Бархатная лисица

– Мы пошли в комнату Карэн Донуорт и разбудили ее, – ровным голосом продолжала она. – Мне и сейчас все это кажется каким-то жутким сном! Мы не переставая шептали ей в уши, а несчастная девушка была так одурманена секоналом, что не соображала, что делает. Вытащив Карэн из постели, мы повели ее в спальню Вирджинии, где Клайд сунул ей в руки нож и… и потом пришлось ждать, пока не подъедет на своей каталке старый хрыч. Еще бы! Он и тут не хотел пропустить ни малейшей подробности из этого представления!

И тогда Клайд направил руку Карэн Донуорт…

– А что было потом? После того, как вы отвели Карэн обратно?

– Клайд ушел, а мне пришлось ждать вместе со стариком, пока, как он считал, не настало время позвонить в полицию. Мне казалось тогда, что прошла целая тысяча лет!..

– Я уже думал над этим, – произнес я. – Позвонившая девушка сообщила об убийстве и месте, где оно произошло, но не назвала своего имени.

– К тому времени мои нервы были уже на пределе, – продолжала Мари. – Однако старик настаивал, утверждая, что это самая важная часть его плана.

– Ну да, чтобы убедить полицию и саму Карэн Донуорт, что звонила именно она, а не кто-то другой, – кивнул я. – После того как вы позвонили в полицию, Мари, вы тут же вернулись домой?

– Да. – Взглянув на опущенную голову Рэдина, девушка презрительно усмехнулась. – Нам нужно было к полудню вернуться на работу и выглядеть бодренькими и веселыми – а вдруг к нам заявится полиция? Ведь вы и пожаловали, лейтенант, именно тогда, помните?

– Помню, помню, – отозвался я. – Можно еще один вопрос, Рэдин? Почему вы навели меня на Олбарда?

Медленно подняв голову, он посмотрел на меня несчастными глазами.

– Я испугался, – уныло ответил он. – Просто испугался! К тому же не хотел, чтобы меня подцепили на крючок в качестве главного подозреваемого. Я был не слишком уверен, что смогу выдержать несколько допросов подряд и не сорваться. А то, что Стив Олбард переживет все это без особых последствий, никогда не сомневался.

Взглянув на часы, я обнаружил, что у меня в запасе осталась минута, не больше. Я окинул пристальным взглядом высокую, стройную рыжеволосую красавицу.

Глядя на ее ссутулившееся полуобнаженное тело, которое даже в такой позе все еще оставалось прекрасным, я никак не мог понять, что заставило ее пойти на преступление.

Неожиданно Мари подняла голову; – ее щеки приобрели нездоровый, лихорадочно пунцовый цвет сырой свеклы.

– Вам что-то не дает покоя, лейтенант? – раздраженно спросила она.

– Да – вы, – ответил я. – Я чего-то недопонимаю.

Если бы героиновое партнерство Олбарда.

– Рэдина раскрылось, что вам грозило бы в худшем случае? Ведь вы совершенно ничего об этом не знали, поэтому вас даже не задержали бы! Может быть, вы потеряли бы работу и, вполне вероятно, здесь, в Пайн-Сити, не нашли бы другой. Однако могли уехать отсюда куда угодно, хоть за тысячу миль – а может, хватило бы и одной-двух сотен. Ведь все оставалось при вас: красивая фигура, обаяние, ваш неповторимый стиль! Однако вы предпочли помощь Рэдину в убийстве своей лучшей подруги! Почему?

– Моей лучшей подруги, лейтенант? Ах да, вы, конечно, имеете в виду Вирджинию Мередит? – рассмеялась Мари, и этот резкий, неприятный смех болью отозвался в моих ушах. – Моя так называемая лучшая подруга отбивала у меня всех моих любовников, – сквозь зубы процедила она. – У нас с моей дорогой Вирджинией существовало своеобразное соперничество.

Да, она любила мужчин, но почему-то больше всего на свете ей нравились именно мои мужчины. Каждый раз, когда она уводила у меня очередного обожателя, она считала это своим триумфом, да еще при этом хвастала передо мной! Вирджиния обожала сидеть в баре за коктейлем и по-дружески делиться со мной мельчайшими подробностями своих похождений: от первого, робкого прикосновения до апогея каждого романа – последних стонов оргазма! Словом, всем, что вытворялось в постели! Просто… ей очень нравилось сравнивать…

Поначалу я не слишком подавала вид, что обижаюсь, но с каждым разом мне становилось все более невыносимо это выслушивать. Конечно, я могла бы перестать видеться с Вирджинией, не знакомить ее со своими мужчинами, но ведь это означало бы лишь одно – что я признала себя побежденной! Я должна была одержать верх в придуманной ею игре, лейтенант, хотя бы раз, и тогда моя женская гордость была бы удовлетворена! Когда я познакомилась с Клайдом, то в первые же минуты встречи поняла, что я стану для него царицей Савской или кем-то в этом роде. Он предложил мне работу, о которой я так долго мечтала, а это означало, что большую часть времени мы будем проводить вместе.

На этот раз я была так уверена в себе! – Мари с горечью улыбнулась. – Так уверена, что и тут не удержалась и принялась хвастаться Клайдом перед Вирджинией. Я превозносила его необыкновенные мужские качества, утверждая, что он непревзойденный любовник, ну прямо-таки герой нашего времени! И, кроме того, так беззаветно предан мне, что готов целовать землю, по которой я хожу. Она сразу же попалась на .крючок, и мне бы остановиться, а я с восторгом продолжала распалять ее воображение. «Тебе надо обязательно познакомиться с ним, – говорила я Вирджинии. – Клайд тебе понравится. Вот увидишь, он станет для тебя настоящим откровением. Это такой надежный парень, которому можно доверять, как самой себе!»

Так я ей пела и пела, а однажды вечером повела Клайда в бар, чтобы вместе с ним – и с моей лучшей подругой – пропустить по стаканчику. Мне просто не терпелось увидеть лицо Вирджинии, когда она примется испытывать на нем свои дешевые, избитые трюки! Я не могла дождаться того момента, когда она поймет, что с Клайдом у нее этот номер не пройдет, потому что он принадлежит только мне одной и ему не нужен никто другой!

Резкий, неприятный смех Мари снова резанул меня по барабанным перепонкам.

– Когда они познакомились, было где-то около половины шестого вечера. А в десять тем же вечером они уже лежали в постели Вирджинии Мередит!

Застывший взгляд Мари на несколько секунд устремился куда-то мимо меня.

– Так что возможность помочь Клайду убить Вирджинию явилась для меня настоящим подарком судьбы, о котором можно было только мечтать! Внезапно раздавшийся переливчатый звонок в дверь прозвучал финальным аккордом к весьма драматичному рассказу Мари. Я пошел открывать.

– Я вовремя, лейтенант? – встревоженно спросил сержант Полник. – Не опоздал?

– В самый подходящий момент, сержант, – успокоил я его. – Оба дожидаются тебя здесь.

– Понимаете, лейтенант, в дело ввязался шериф, – обеспокоенно продолжал Полник. – Он бросился к складу, предупредив Кайли, чтобы до его прибытия внутрь никто не заходил. А когда, приехав, обнаружил героин и два трупа… – Сержант в волнении сглотнул. – Вы бы только слышали, лейтенант, как он только не обзывал вас!

– А что с Олбардом? – перебил я, не реагируя на сказанное.

– Он в окружной тюрьме. Из-за этого я и боялся опоздать, лейтенант. Вы приказали мне появиться здесь без четверти час, но когда я получил…

– С Олбардом возникли какие-то осложнения? – Я обеспокоенно посмотрел на Полника, будучи всегда уверенный, что даже Кинг-Конг не смог бы доставить сержанту каких-либо неприятностей… по крайней мере, после одной-двух минут соответствующей обработки.

– Не было с ним никаких осложнений, – все так же встревоженно ответил он, – дело в том, лейтенант…

– А как старина Пэйс? – снова перебил я. – Шерифу пришлось поломать голову, что с ним делать?

– Я и пытаюсь объяснить вам, лейтенант, – в отчаянии произнес сержант, – что задержался именно из-за этого старикана, Пэйса!

– Все-таки шерифу пришлось попотеть, да?

– Да не возникло никаких проблем, – фыркнул Полник. – Просто он заставил меня дожидаться труповозку.

– Труповозку? – Я ошалело посмотрел на него. – Но она же должна была поехать на склад!

– Она и была на складе, – начал сердиться Полник. – Потому-то мне и пришлось так долго торчать в доме старика. Труповозка должна была заехать туда на обратном пути!

– За каким чертом? – не выдержав, заорал я.

– За старым хрычом! – заорал он в ответ.

– С какой это стати?

– Да вы что? – Первобытная физиономия Полника побледнела. – Разве я не сказал вам самого главного, лейтенант? Через пять минут после вашего ухода старый дьявол отбросил копыта!

Получасом позже, уже вернувшись к себе домой, я прошел на кухню, чтобы накапать себе лошадиную дозу виски. Следующий день – это завтра или уже сегодня?..

Или он настанет когда-то потом? Черт с ним, какая разница! Шериф Лейверс перебьется еще несколько часов без моих объяснений, показаний, рапорта и тому подобного. Ведь я ухитрился провернуть двухнедельную работенку за пару дней и теперь имею полное право вознаградить себя несколькими часами сна. А если шерифу это не по нраву, буду только рад швырнуть ему на стол свой значок, чтобы он засунул его себе в… словом, сами понимаете, куда!

Я притащился с выпивкой в гостиную, взял со стола несколько пластинок и поставил одну из них на свой музыкальный центр – всегда был уверен, что музыка способна укротить даже дикого зверя! И сразу же из пяти колонок на стене загрохотали трескучие звуки мексиканского танца. Уменьшив громкость, я нажал кнопку перехода на следующую дорожку и стал ждать. Это оказалась испанская музыка для фиесты. Судя по звукам гитары и психоделическому щелканью кастаньет, под нее только и делали, что медленно и ритмично занимались любовью.

Такая музыка в точности соответствовала моему настроению. Но не успел я с горечью об этом подумать, как послышался звонок в дверь. Прежде чем направиться к ней, я задумался. У меня не было ни малейшего желания медленно и ритмично заниматься любовью с шерифом Лейверсом, даже если отбросить тот факт, что он вовсе не был создан для этого. Снова нетерпеливо звякнул зуммер, и я решился. Да какого черта я теряю?

Отдам ему значок прямо сегодня, не откладывая до завтрашнего утра.

– Что б ты сдох, старый уб… – резко распахнув Дверь, начал было я, но тут же осекся, да так и остался стоять с открытым ртом, тупо уставившись в огромные темные глаза, которые в замешательстве захлопали ресницами.