Бархатная лисица

– Только что на это рассчитывал, идя сюда, – признался я. – Но, по-видимому, Мари решила, что я обманул ее и не собираюсь возвращаться.

– Вот именно, лейтенант, – буркнул Рэдин. – Поэтому она и позвонила мне, пригласив скрасить ее одиночество, немного выпить. И вот я тут и не собираюсь уходить! Надеюсь, лейтенант, вы не слишком обидитесь, если я вам напомню, что в подобной ситуации третий – лишний!

– Совершенно с вами согласен, – поддакнул я и, обернувшись, пристально посмотрел в разгневанные глаза рыжеволосой красавицы. – Прекрасно понимаю ваше состояние, детка, – смущенно произнес я. – Конечно же вы не рассчитывали, что я вернусь. Так было задумано с самого начала, когда я вышел на балкон, а вы, заявив, что идете попудрить носик, позвонили из спальни Стиву Олбарду, не так ли?

Мари застыла на месте.

– Я не понимаю, о чем вы говорите!

– А звонили вы ему, чтобы проверить, правда ли, будто он сказал мне, что стоит на вас чуть-чуть нажать, и вы расколетесь, – спокойно объяснил я. – А он ответил, не принимаете ли вы его, случайно, за сумасшедшего. Но ведь, полагаю, кто-то же это сказал, и этим» кто-то» мог быть только Уолтере. Поэтому вам лучше задержать меня у себя, пока Олбард все проверит. Ему наплевать, что вы будете со мной тут делать – лишь бы не отпускали, пока он не перезвонит. «Говорите ему все, что угодно, – приказал он вам. – Только не отпускайте».

Я расстроенно покачал головой.

– А я-то надеялся, что вы запали на мою неотразимую личность! Потом Стив позвонил и велел сказать мне, что на проводе Уолтере, а также спросить у меня, откуда он узнал, что я здесь. Когда я подошел к телефону, со мной и в самом деле разговаривал Уолтере, которому в это время Олбард с Джиперсом приставили к виску дуло пистолета, чтобы быть уверенными, что он скажет мне именно то, что они ему велели.

– Да вы просто не в своем уме! – возмутилась Мари.

– А я как раз подумал, насколько важно всегда быть в курсе текущих событий, детка, – невозмутимо произнес я. – Похоже, быть в курсе всего происходящего в мире приравнивается к гражданскому долгу. Вы согласны со мной, мистер Рэдин?

– Я ни черта не понял, о чем вы тут толкуете! – ответил он. – Может, хлебнули лишнего, лейтенант?

Что происходит?

– Текущие события – вот что происходит в этом мире сегодня ночью, – добродушно объяснил я. – Такие, например, как смерть Джиперса, арест Стива Олбарда и конфискация почти всей его последней партии героина, вследствие чего вам больше не придется заниматься рассылкой своих великолепных моделей влиятельным друзьям по всей стране, мистер Рэдин! Вы можете спокойно умыть руки и покончить с наркобизнесом.

От его лица медленно отхлынула кровь.

– Что вы сказали?!

– Итак, остается лишь выяснить, кто убил Вирджинию Мередит, – бодро произнес я. – Старина Пэйс оказался настоящим кладезем информации. – Резко повернув голову, я посмотрел прямо в побледневшее лицо рыжеволосой. – А хотите я вас развлеку, детка? Вы знаете, что эта несчастная Донуорт и в самом деле считала, будто Вирджинию убила она сама. И даже поверила, что голоса, которые она слышала, почудились ей в жутком, кошмарном сне! Как вам это нравится?

Губы Мари непроизвольно дернулись, но она не проронила в ответ ни звука. Я снова повернулся к Клайду.

– И как же она была счастлива, когда я сообщил, что, согласно результатам вскрытия, Вирджиния была уже мертва по меньшей мере полчаса до того, как Донуорт воткнула ей в спину этот злополучный нож, – сказал я, обращаясь к модельеру.

– Мертва? – пробормотал он.

– Вы просто не отдаете себе отчета, насколько сильны, дружок. – Я издал легкий смешок. – Совершенно верно! За полчаса до удара ножом именно вы задушили ее!

– Вы обвиняете меня в убийстве Вирджинии? – Губы Рэдина вдруг судорожно задергались. – Но это же просто какой-то бред! Я был от нее без ума! И мы провели вместе субботнюю ночь…

– И большую часть воскресного утра, – закончил я за него. – Если хотите, я могу, чтобы было яснее, разложить все по полочкам – но только вкратце, а то от сознания того, что я нахожусь с вами обоими в одной комнате, у меня мурашки по телу бегают! В обмен за услугу – распространение наркотиков вместе с моделями, которые вы столь ревностно рассылали будто бы своим влиятельным друзьям во всех крупных городах страны – Олбард финансировал ваше ателье. Мари вы взяли к себе, полагая, что она обладает талантом дизайнера, а может, и потому, что вдвоем работать намного приятней?.. Или просто потому, что она бесподобно трахается? Но через некоторое время она познакомила вас со своей подругой, которая трахалась так, как вам и не снилось. Это была Вирджиния Мередит. И все шло отлично, пока не объявился Олбард, возжелавший Вирджинию и выбравший в качестве сводника именно вас.

Полагаю, Рэдин, если у вас и возникли какие-то возражения против навязанной вам неприглядной роли, то после краткого визита Джиперса они моментально отпали. Потом вы обманом заставили Мари предать лучшую подругу, тем самым избавив себя от угрызений совести.

После этого инцидента Мари ни на шутку пришла в ярость, и вам не оставалось ничего другого, как рассказать ей правду о своих деловых отношениях с Олбардом.

Но для вас, Клайд, было гораздо важнее, чтобы лучшая шлюха в городе не утратила к вам доверия, поэтому вы и ей поведали ту же историю. Только вы не подозревали, что Вирджиния уже знала истину о деловом партнерстве ее отчима и Олбарда. Для нее не составило труда установить взаимосвязь между оптовой торговлей мехами, которую контролировал отчим, и распространением наркотиков, которым заправлял Стив Олбард.

– Все это ложь! – прошептал Рэдин. – Грязная, мерзкая ложь!

– Потерпите еще немного – я же обещал быть кратким, – напомнил я. – А когда Вирджиния принялась угрожать Пэйсу и Олбарду, то они сразу же догадались, кто навел ее на след. Решив избавиться от нее, они поставили вас перед выбором – убить или быть убитым, ведь так? И все потому, что на убийство Вирджинии пришлось пойти в первую очередь из-за вас. Возможно, вам тяжело было сделать выбор, но еще труднее было найти помощника, который, согласно разработанному Пэйсом плану, был просто необходим.

Тогда-то вы и решили принудить к этому Мари.

Увидев в глазах девушки неподдельный ужас, я даже немного пожалел ее.

– А может, принуждать Мари взялся Джиперс? – полюбопытствовал я.

Мари чуть было не кивнула в знак согласия, но вовремя опомнилась.

– Полюбуйтесь, вот он наш герой, Клайд! – с издевкой сказал я. – Как можно осуждать его, если уламывать девушку помочь совершить преступление он предоставил Джиперсу?

– Клайд? – спросила Мари. – Если бы я хоть на секунду знала, что ты…

– Заткнись! – Отчаянный возглас Рэдина остановил ее. – Ты не соображаешь, что говоришь!

– Такой уж он есть, наш добрый, верный приятель Клайд, детка! – Нахмурившись, я строго посмотрел на нее. – Он не гнушался сводничать в угоду Олбарду… даже когда речь шла о его собственной девушке! Но у него оказалась кишка тонка, чтобы делать все самому!

И что же он предпринимает? Обманом заставляет партнершу по бизнесу подставить свою лучшую подругу.

Неужели вы хоть на секунду сомневаетесь, что он, стараясь избавить себя от лишних неприятностей, привлек Джиперса, чтобы угрозой заставить вас участвовать в убийстве девушки, по которой сходил с ума и которая была вашей – теперь уже бывшей – лучшей подругой?!

– А знаете что, лейтенант? – Глаза Мари опасно блеснули. – Вы правы. Одного я не понимаю: как можно быть настолько глупой, чтобы самой вовремя не разобраться во всем?

– Зачем ты позволяешь ему это делать, дорогая? – срывающимся голосом взмолился Рэдин. – Неужели не видишь его намерений? Он старается стравить нас друг с другом! Бессовестно лжет, играет словами…

– Клайд, милый! – Мари одарила его саркастической улыбкой. – Может, заткнешься?

Рэдин было открыл рот, чтобы снова что-то сказать ей, но, уловив ненависть в глазах Мари, тут же закрыл его и тяжело плюхнулся на диван; в его глазах появилось безысходное выражение затравленного зверя.

– Клайд назначил Вирджинии очередное полуночное свидание; он уже знал, что она ужинает с Уолтерсом, – продолжал я. – А это означало, что Вирджиния поспешит отделаться от него пораньше. Так оно и случилось. Около половины первого они расстаются. Немного погодя появляется ее любовничек, который отпирает двери дома ключом, предоставленным ему самой Вирджинией. Итак, он входит, воскликнув: «Сюрприз!

Сюрприз! Смотри, кого я привел! Твою бывшую лучшую подругу! Это вопиющее безобразие – ведь вы даже не разговариваете друг с другом. Справедливость требует, чтобы до того, как выгнать нас из этого дома, ты хотя бы выслушала, какое отношение имеет Мари ко всей этой истории, солнышко!» Так, или примерно так, все было?

– Почти в точности! – спокойно подтвердила Мари. – Похоже, вы здорово разбираетесь в крысиной психологии, лейтенант.

– И он говорит Вирджинии, что у Мари просто не было выбора, потому что Джиперс запугивал и даже мучил ее, чтобы с ее помощью преподнести Олбарду Вирджинию на блюдечке. И, немного погодя, когда происходит неизбежное примирение близких подруг, Клайд заявляет, что такое событие следует отметить, и отправляется за выпивкой. Видимо, старик снабдил его точными инструкциями, поскольку Клайд знал, где найти секонал; он взял четыре таблетки и подмешал их в питье Вирджинии.

– Это тянулось ужасно долго, – пробормотала Мари. – Пока Клайд красочно описывал, как Джиперс избивал меня чуть ли не до полусмерти, чтобы вынудить согласиться! Потом, пока Вирджиния колебалась и, наконец, простила меня. Потом прошла целая вечность, пока подействовал секонал. И еще одна – пока преданный любовник собирался с духом, а затем, вцепившись Вирджинии в горло, душил ее.

– Но почему старик придавал этому такое значение в своем плане? – полюбопытствовал я. – Чтобы подумали, будто Уолтере обезумел от ярости?

– Возможно, так и было задумано, – с горечью сказала Мари. – Но мне кажется, была и более веская причина. Ни Стив Олбард, ни старик больше не доверяли Клайду. И поэтому хотели получить некую гарантию, что в дальнейшем он будет делать то, что ему прикажут. Такой гарантией могло послужить его непосредственное участие в убийстве, – Мари на мгновение прикрыла глаза. – До сих пор слышу этот жуткий шепот: «Сильней, сильней, мой мальчик!» Старик сидел в своей инвалидной каталке и, не желая ничего пропустить, наслаждался каждым моментом предсмертной агонии Вирджинии. – Мари с такой силой прикусила нижнюю губу, что на ней выступила кровь. – А Клайд… он, словно зверь, который хотел угодить своему дрессировщику, старался вовсю… пыхтел и даже вспотел от натуги!

– Ради Бога, прекрати! – взмолился Рэдин. – Прекрати!.. Да, это я убил ее! Теперь вы довольны?

– А потом? – спросил я Мари.