Бархатная лисица

– Грязная, мелкая… – Лицо Олбарда исказила болезненная гримаса, и он умолк на полуслове.

– А вы – король мануфактурного бизнеса, – сурово отрезал я, – король героинового бизнеса, который смог заполучить желанную женщину, лишь заманив ее в ловушку и взяв силой!

– Лейтенант! – раздался с инвалидного кресла сиплый шепот. – Мне ничего не известно о том, что вы тут говорите, но я точно знаю, что Стив не убивал мою падчерицу. Это сделал Уолтере и вот эта вероломная женщина. – Пэйс резко повернул голову и бросил гневный взгляд в сторону Карэн Донуорт. – Это они убили Вирджинию.

– Мистер Пэйс, ведь это вам принадлежит пакет контрольных акций в оптовом бизнесе Уолтерса, не так ли? – вежливо осведомился я.

– Ну да, – резко бросил он.

– У меня есть при себе кое-что из вашего товара, – доверительно сообщил я. – Я оцениваю это примерно в сорок унций чистого героина. И прослежу, чтобы вы как можно скорей получили свои пятьдесят один процент за него!

– Героин? – прокаркал старик. – Какой еще героин? – Его голос сорвался на тонкий, вибрирующий крик. – Я ничего не знаю ни о каком героине! Вы пытаетесь впутать меня в какое-то…

Тут в гостиной мелькнул белый накрахмаленный халат, и рядом с Пэйсом очутилась сиделка.

– Вы не должны так нервничать, мистер Пэйс! Доктор говорит, что с вашим сердцем надо больше отдыхать… и вам давно уже пора быть в постели!

– Убирайся отсюда, сука безмозглая! – зашипел старик. – Убирайся ко всем чертям и оставь меня в покое!

– Ну-ну, мистер Пэйс! – В голосе сиделки снова послышались профессиональные нотки. – Спорить бесполезно; мы немедленно отправляемся спать!

Она обошла инвалидное кресло, явно намереваясь взяться за ручки и откатить старика в его комнату.

Губы Пэйса исказились в безмолвной ярости, что само по себе было страшнее всяких слов. Потом халат, прикрывавший высохшее тело, резко вздыбился, и из-под него показалась крючковатая рука, сжимавшая трость эбенового дерева.

– Сказано тебе – оставь меня в покое, безмозглая корова! – зашипел старик. В неожиданном порыве ярости он взмахнул тростью и резко стеганул ею по спине сиделки.

Она испуганно вскрикнула и, заливаясь слезами, выскочила из комнаты. Через несколько секунд ее рыдания резко оборвались – сиделка захлопнула за собой дверь спальни.

– То-то же! – с триумфом захихикал старик. – Это научит тупую корову делать, что ей говорят! – Его голова откинулась на подголовник, трость выскользнула из пальцев. – Итак… – продолжал он настолько тихо, что мне пришлось напрячь слух. – На чем мы остановились?

– На героине, – напомнил я. – На наркотиках. Думаю, вы с Олбардом занимались этим делом несколько лет, а меховой бизнес служил вам неплохим прикрытием. Вы могли спокойно скупать по всему белому свету шкурки и меховые пластины. А в нужный момент ваш заграничный агент получал сигнал, и в шкурку аккуратно вшивался маленький цилиндрик, который вместе с мехом поступал на склад Олбарда. Лично вы импортировали меха и наркотики, а функции дистрибьютора выполнял Олбард, который использовал в качестве прикрытия вполне законные торговые операции. Но когда для вас пришло время удалиться на покой, никто не захотел свертывать бизнес. Поэтому вы сделали хитроумный ход, подобрав себе честного партнера, которому вовсе не обязательно было знать о вашей подпольной деятельности. Кроме того, честный партнер – такой, как Реймонд Уолтере, – сам по себе служил дополнительным гарантом безопасности!

– Не понимаю, о чем вы, – еле слышно прошептал старик.

– Не понимаете и не надо! – Я равнодушно пожал плечами. – Поговорим о том, что вам известно, например, об убийстве вашей падчерицы.

– Я уже говорил с вами на эту тему, – окрысился Пэйс.

– А может, проблема заключалась в том, что, имея дело с таким партнером, как Стив Олбард, вы находились в постоянном затруднении, потому что не знали, чего ему захочется в следующий момент? – предположил я. – Может, вашей падчерицы?

Изрезанные прожилками веки опустились – старый хрыч снова прикинулся покойником.

– Но, конечно, вас это мало волновало, – продолжал я довольно громким голосом, чтобы Пэйс наверняка не пропустил ни слова из того, что я говорю. – Ведь вы ненавидели ее только за то, что она была дочерью своей матери, а не вашей! И были просто счастливы, обеспечив девочку деньгами и свободой катиться по той же самой дорожке, на которой загнулась ее мать. – Наблюдая за этим процессом, вы наслаждались! Может быть, только это и давало вам силы жить последние несколько лет? Вы хотели быть свидетелем окончательного падения Вирджинии, которое – как вы были уверены – уже не за горами? И вот, самое худшее, что могло случиться, произошло с ней всего две ночи назад, мистер Пэйс, – несмотря на все усилия, в моем голосе все же слышались презрительные нотки, – когда Вирджиния была зверски убита.

Так что теперь вы можете умереть со спокойной душой.

На этот раз глаза старика совсем закрылись, и он стал похож на забальзамированную мумию.

– Согласно моим предположениям, после того, как ваш партнер заманил Вирджинию в ловушку и взял силой, – мрачно продолжал я, – она решила отомстить ему. Каким-то образом она разузнала об истинной стороне вашего бизнеса и пригрозила, что сообщит обо всем в полицию, тем самым уничтожив Стива Олбарда. И ее не слишком смущал тот факт, что вместе с этим наступит и ваш конец, не так ли?

– Она только смеялась. – Казалось, этот жуткий шепот издавало само инвалидное кресло, а не старик. – «Я буду с вами так же милосердна, как вы с моей матерью»– так говорила она.

– Ее не останавливала даже перспектива потери наследства, – продолжал я. – Но, возможно, сдерживало то, что вместе с вами пострадает такой честный человек, как Уолтере?

– Очень недолго, – просипел старик. – Я пытался принудить ее выйти замуж за Уолтерса, это заставило бы Вирджинию попридержать свой язычок. После того происшествия со Стивом она хорошо запомнила, что такое Джиперс. Поэтому я выдвинул ультиматум: или она выходит замуж за Уолтерса, или Стив прикажет Джиперсу убить его, подстроив все, как несчастный случай. И тогда смерть Уолтерса будет на ее совести.

Какое-то время казалось, что трюк удался, – она согласилась на брак с Уолтерсом, но тут возникли осложнения с ним самим. Я попытался поговорить с парнем, как старший партнер по бизнесу, объяснить, какие выгоды он получит, женившись на Вирджинии, но Уолтере только рассмеялся мне в лицо. Поэтому нам пришлось нажать на него с другой стороны.

– Вы позволили Стиву объяснить ему, что на самом деле представляет собой бизнес, которым он руководил?

И что теперь ему ни за что на свете не убедить суд в том, будто бы он не знал о происходящем? – предположил я.

Обезьянья голова старикашки слегка шевельнулась в знак согласия.

– И это тоже подействовало только до поры до времени. А потом мы обнаружили, что они заключили между собой тайное соглашение – тянуть с женитьбой до моей смерти. А пока Уолтере надеялся кое-что разнюхать и собрать улики против Стива, чтобы, когда я умру, передать их полиции.

– И тогда вам не оставалось ничего более, как пойти на более кардинальные меры?

– Ничего другого не оставалось, – прошептал старик. – Я несколько дней размышлял над этим. Нет, не о том, что Вирджинию нужно убрать, – тут все было ясно! Вот только как? – Пэйс вдруг захихикал. – Все, что мне оставалось в этой жизни, так это сидеть в проклятом кресле и думать! И тут я обнаружил, что размышления о том, как можно извлечь из ее убийства наибольшую выгоду, прибавляют мне жизненных сил!

– И вы знали, что у вас есть такой незаменимый помощник, как Олбард, который предоставит вам все средства для достижения цели, – процедил я сквозь зубы. – И как только вы разработали план, он тут же приступил к его осуществлению, так?

– Боюсь, вы ошибаетесь, лейтенант! – Это было произнесено холодным, твердым голосом.

Я медленно повернул голову и увидел стоящую рядом с креслом старика Карэн Донуорт. Она держалась как-то неестественно прямо, опущенные по бокам руки были сжаты в кулаки.

– Понимаете… – Ее голос внезапно надломился. – Вирджинию Мередит убила я!

– Вы? – Я в замешательстве уставился на нее. – Зачем?

– Я… я не знаю! – Она приложила ко лбу дрожащую руку. – Глупо, не так ли? Только это правда – я не знаю, честное слово! Может, я всегда подсознательно ненавидела ее за разврат и беспутство… Я… я определенно не могу сказать, но причина, должно быть, в этом!

– Ну ладно, мисс Донуорт, – жестко проговорил я. – Тогда расскажите, как вы это сделали.

– Все происходило как в кошмаре! – Карэн всю передернуло, ее голос было едва слышно. – Я спала у себя в комнате и вдруг проснулась. И услышала голоса… Но тогда я решила, что все еще сплю и слышу все это в кошмарном сне. Голоса приказали мне встать; затем я почувствовала, будто кто-то потянул меня «за руку и теребил до тех пор, пока я не встала с постели.

Потом меня словно вытолкнули из комнаты, и голоса повторяли, что это мой долг и что Вирджиния – само воплощение зла.» Уничтожь ее, и вместе с ней будет уничтожено это зло!»– нашептывали они.

Карэн судорожно сглотнула.

– Неожиданно в моей руке оказался нож, а сама я очутилась возле ее кровати. Я посмотрела и увидела, что на ней ничком лежит Вирджиния.» Ударь ее!»– велели мне все те же голоса, и… – В глазах Карэн застыл ужас. – Моя рука словно уже не принадлежала мне.

Она сама замахнулась и вонзила нож Вирджинии в…

Ее глаза наполнились слезами, и она, отчаянно пытаясь справиться с собой, снова сглотнула.

– Извините! – Карэн яростно тряхнула головой. – Потом голоса, не переставая восхвалять мой поступок, повлекли меня в спальню и снова уложили в постель.