Бархатная лисица

– Пока я это говорила, внезапно какая-то тень на мгновение заслонила собой свет и за моей спиной кто-то проскользнул в кабинку. Я повернулась, чтобы посмотреть, кто это, и чуть не умерла от страха! Рядом со мной сидело то самое болотное чудище! Он заказал себе выпивку и не проронил ни слова. Так мы сидели молча больше часа – все втроем. Мне показалось, что за это время я несколько раз прожила всю свою жизнь!

Наконец Джиперс встал и посмотрел на меня, словно на насекомое под микроскопом. «Помалкивай насчет сегодняшнего вечера, – с угрозой произнес он, – и продолжай делать умное личико, как сейчас». И тут же он ушел.

– А что было дальше? – спросил я.

– А ничего, – с горечью ответила Мари. – Мне пришлось чуть ли не тащить Клайда на себе – так он набрался. В его конуре уже никого не было – Вирджиния и Олбард ушли. Я отправилась к Вирджинии домой, но секретарша старика сказала, что та еще не возвращалась. Тогда я вернулась в ателье и стала ждать.

Я попросила эту Донуорт, чтобы Вирджиния, как только придет, сразу же позвонила мне, но никаких звонков так и не последовало. Утром я сама позвонила ей, и Донуорт очень вежливо сообщила, что мисс Мередит просила передать мне, что ее нет дома и для меня ее вообще никогда не будет. Разве я могла осуждать Вирджинию за это?

– Конечно нет, – согласился я. – Она сердилась на вас за то, что вы свели ее с Олбардом. Но она почему-то ни в чем не винила Рэдина. Если верить его словам, они провели вместе всю субботнюю ночь и часть воскресного утра.

– Этот чертов Клайд! – в сердцах воскликнула Мари. – До чего же хитрая тварь! Подставил меня, чтобы я сделала за него грязную работу, а сам вышел сухим из воды! Я уверена, он поклялся Вирджинии, что и знать ничего не знал об этом.

– А на кой черт Олбарду финансировать ателье Рэдина, если от него сплошные убытки? – вслух подумал я. – Страсть к Вирджинии Мередит возникла только в самое последнее время, а своим бизнесом Рэдин занимался, как вы сказали, почти целый год.

– Совершенно верно, – устало подтвердила Мари. – Понятия не имею, зачем ему финансировать Клайда. Мы уже привыкли, что девяносто процентов моделей идет на выброс – больше они ни на что не годятся. А насчет остальных десяти Клайд надувал щеки, заявляя, что каждая из них уникальна, неповторима и вот-вот принесет нам славу и деньги. Он любовно упаковывал их и отсылал своим влиятельным друзьям-модельерам в Нью-Йорк, Чикаго или еще куда-то. И мы конечно же больше ничего о них не слышали. По-моему, мы так и не получили ни одного ответа! Но Клайд никак не желал угомониться.

Неожиданно зазвонивший телефон заставил Мари вздрогнуть. Когда она направилась к нему, мне показалось, что она идет на негнущихся ногах. Бросив в трубку несколько односложных фраз, она зажала ее ладонью и с нескрываемым удивлением посмотрела на меня.

– Это мистер Уолтере, Эл. Он хочет поговорить с вами, – приглушенно произнесла Мари. – Откуда он знает, что вы здесь?

– Может, у него дар ясновидения? – Поднявшись с диванчика, я подошел к ней. – Кто его» знает?

Мари передала мне трубку и осталась стоять рядом, недоверчиво поглядывая на меня.

– Уилер слушает, – произнес я в микрофон.

– Лейтенант, это Уолтере. – Его голос звучал как-то напряженно. – Я тут много думал…

– Похвальное занятие, – вежливо одобрил я.

– Вы были правы! – Уолтере невесело рассмеялся. – Вам следовало немного нажать на меня. Но и сейчас я готов расколоться.

– Неужели? – недоверчиво спросил я.

– Мне надо поговорить с вами, но я не хочу рисковать. Если кто-нибудь об этом пронюхает, то я могу оказаться в опасном положении. Вы меня понимаете?

– Да, – ответил я.

– Вы, конечно, догадываетесь, что я имею в виду.

Нам надо встретиться в таком месте, где нас никто не увидит и не подслушает!

– Да, – согласился я.

– Черт бы вас побрал! – воскликнул Уолтере. – Неужели вы не можете сказать что-нибудь, кроме этого проклятого «да»?

– Нет, – ответил я.

Повисла короткая пауза.

– Черт, я все понял! – В его голосе послышались извиняющиеся нотки. – Ну конечно! Ведь Мари Галлант слышит вас?

– Вот это по существу дела, мистер Уолтере, – подтвердил я.

– Я тут подумал, – он немного понизил голос, – что самым безопасным местом был бы склад. Сторож не станет торчать на улице в потемках, так что я заберу у него ключи и скажу, что сам отопру и запру за собой двери. Еще я скажу, что для осмотра партии шкурок мне потребуется не меньше часа, и предложу ему пойти и выпить чашечку кофе где-нибудь поблизости.

Я оставлю дверь незапертой, и вы сможете войти сами.

Я буду ждать вас в кабинете.

– Неплохая мысль, мистер Уолтере, – одобрил я.

– Вы сможете приехать через час?

– Да.

– Если мне не удастся избавиться от сторожа, то буду ждать вас на улице. Если увидите меня там, то уезжайте. Я перезвоню вам попозже, и мы договоримся о новом месте встречи.

– Отлично.

– Значит, через час?

– Хорошо, и – спасибо! – поблагодарил я и положил трубку.

Мари Галлант уже вернулась на диванчик и сидела там, баюкая в руке стакан. Я снова присел рядом с ней и взял свой стакан с виски.

– В чем дело? – подозрительно спросила она.

– Ничего особенного, – ответил я. – Я просил Уолтерса разъяснить мне некоторые детали его деловых отношений с отчимом Вирджинии. Вот он и звонил куда только мог, пытаясь разыскать меня. Надо же, какой обязательный!

– Никогда не могла понять, почему Вирджиния собиралась за него замуж, – медленно проговорила Мари. – Мне он всегда казался дураком набитым, и уж меньше всего годился ей в мужья. Но было ли тут еще чего-нибудь, чего я вовсе не понимала. Почему, скажем, Стив Олбард позволял ей все это?

– Может, он и не позволял, – обронил я.

– Почему вы… – Мари внезапно замолчала, ее глаза расширились. – Ой! Вы считаете, что это он убил Вирджинию, чтобы помешать ей выйти замуж за Уолтерса?

– Думаю, подобную версию не следует исключать, – ответил я. – Было бы неплохо выяснить это поточнее. – Допив свое виски, я посмотрел на часы. – Черт побери! – спохватился я. – Ну начисто вылетело из головы!

Я должен в восемь быть в управлении!

– А не могли бы вы позвонить и предупредить, что… ну, скажем, задерживаетесь? – хрипловато прозвучал голос Мари.

– Хотелось бы! – пробормотал я. – Но меня будет ждать шериф.

– Какая жалость, Эл! – тихо прошептала девушка. – Только мы начали поближе узнавать друг друга…

– Да, конечно, – тяжело вздохнув, согласился я. – Но, как говорится, долг обязывает.