Колыбель

– Не все меряется деньгами, Кельвирея, не всех можно купить.

– Люди такие хрупкие, недолговечные и злые, Морана, ложный донос, болезнь, трагический несчастный случай…

– Как с генералом Натоном?

– Может, нет, а может и да. Жизнь – очень странная штука, Морана, очень странная. Ты можешь найти там, где не ищешь, и потерять там, где не ожидаешь.

– Никакого равноправного партнерства не будет. Вы знаете о нас, мы практически ничего о вас не знаем. Вы используете меня и бар-авлеев в своих целях.

– Ты права. Фигурам на доске замысел игрока не известен.

– А если фигура оскалит зубы?

– Незаменимых фигур не бывает. Даже таких умных и красивых. Тебе дать время на раздумья?

– В этом нет необходимости, «императрица Морана» звучит лучше, чем заупокойная молитва на похоронах императорской подстилки.

– Тогда начинай копить силы, Морана, мы поможем, когда настанет время.

– Ты не человек, Кельвирея, пусть под твоим платьем тело женщины, но ты не человек.

– Ты не ошиблась во мне – произнесла Кельвирея, ступая на Дорогу.

– И как тебе Морана? – улыбнулся Архахаар.

– Невероятная женщина. Лицо и тело невинной девушки, а похоть так и брызжет. Осанка, голос, манера речи, все движения… будь я мужчиной, овладела бы ей сразу, не раздумывая. Но в этом теле такой ум… пришлось постоянно к эмоциям прислушиваться и мысли поверхностные считывать.

– Мозги, надеюсь, не выжгла?

– Ради такого прогресса в магии разума стоило рискнуть жизнью впав в спячку, любимый.

– Кому-то достается богатство, кому-то статус, а ей кроме красоты и мозгов ровным счетом ничего и не досталось. И ведь пробилась, пролезла.

– Да. Насчет красоты и мозгов ты придумал или выяснил?

– Я только обидные надписи про Сарпия придумывать умею. Почитал немного, пока вербовал. Рассказать?

– Расскажи.

– Была обычная семья, мама, папа и Морана-дочка. Девочка росла умная, здоровая, схватывала знания на лету. А дальше идиллия закончилась. Недород, голод, мать что-то подхватила, слегла и больше не встала. Овдовевший отец начал топить горе в вине, из-за пьянства потерял работу. Из-за долгов продали хороший дом, купили дом попроще, потом комнату, каморку под крышей. Докатились до съемного угла в подвале доходного дома рядом с пристанью. Надо отдать должное, папаша хоть и пил, но дочь не обижал, даже книги ей приносил. А потом Морана осиротела, прирезали отца в пьяной кабацкой драке. Поплакала, над могилой сама заупокойную молитву прочла и пошла работать. А детский труд дешев, особенно труд девочек. Зарабатывала мало, хотя трудилась не покладая рук, а за жилье-то платить надо, иначе хозяин на мороз выгонит. Зим десять ей от роду было, когда первый раз своим телом заплатила. Молоденькие девочки всегда в цене, кто медью рассчитается, кто серебрушку оставит. Подкопила денег, да и съехала подальше от портовых работяг. Росла, хорошела, медь серебром стала, потом золото появилось. Любовницей одного торговца стала, поублажала его и на следующую ступеньку. Так и поднялась от портовой шлюхи до императорской любовницы. С верой та же история, пока с торговцем была, к бар-авлеям прибилась, а дальше головой и другими частями тела.

– Да уж… с такой союзницей надо держать ухо востро.

– Пока наши цели совпадают, все будет хорошо.

Глава 47

Весеннее солнце припекало и измотавшиеся в ходе испытания маги пустили по кругу мех с водой. Валесия в последний раз проверила ремни, погладила рукоять меча, поправила волосы и, сбросив плащ, вошла в круг. Ожидавшая ее Кельвирея так же сбросила плащ и застыла.

– Студиозус Валесия, ты отказалась от поединка с другими студиозусами и воспользовалась правом вызова наставника. Так ли это?

– Да, наставник Гас.

– Ты осознаешь, что если твоя противница, архимагесса Кельвирея, сочтет тебя недостойной плаща, то ты будешь лишена Дара и будешь изгнана, как недостойная.

– Осознаю, наставник.

– Ты еще можешь отказаться от поединка и пройти испытания в следующем году.

– Этого не будет.

– Хорошо. Архимагесса Кельвирея, являешься ли ты наставницей студиозуса Валесии? Учила ли ты ее чему-либо и когда-либо?

– Да, Гас.

– Осознаешь ли ты, что никто и никогда не сможет изменить твоего решения, каким бы несправедливым оно не было?

– Осознаю. Именем и силой клянусь вынести справедливое решение по результатам поединка.

– Вы будете биться пока один из вас, либо один из архимагов не остановят поединок. Вышедший из круга признается побежденным. Правила вам понятны?

– Да.

– Приступайте.

В наступившей тишине зрители услышали, как прошелестели извлекаемые из ножен мечи. Девушки пошли по спирали, присматриваясь друг к другу, сближаясь, и стараясь уловить хоть малейшую оплошность противницы. Раздался первый звон адамантовых клинков, блокировавшая выпад Валесии Кельвирея отступила на шаг назад, после чего провела стремительную контратаку и уже Валесия была вынуждена переступить ногами. Мечи сталкивались снова и снова, девушки пребывали в безостановочном движении, уворачиваясь, уклоняясь и атакуя. Студиозусы переглядывались, жестами комментируя ход поединка. Вас что-то шептал в ухо своей супруги. Девушки то сближались, то расходились, все увеличивая и увеличивая темп. Выждав удобный момент, Валесия пустила в ход Дар, направив россыпь мелких камней в лицо своей противницы. Волна искажения разнесла камни в облако мелкой пыли, закрывшее Кельвирею. Валесия сделала несколько шагов назад, не сводя глаз с медленно оседавшего облака, а потом резко бросилась на землю, пропуская над головой магический удар. Высокий прыжок спас Кельвирею от выросших под ее ногами каменных копий. Зависнув на несколько мгновений в воздухе, Кельвирея ударила по пикам с такой силой, что земля содрогнулась, и стоявшие студиозусы пошатнулись. Арея что-то зашептала на ухо Гаса с крайне озабоченным видом, а Нагаль удовлетворенно ухмыльнулся. Валесия раскрутила меч и рванула к Кельвирее, не переставая осыпать противницу градом камней. Трещали разрываемые искажениями камни, звенел адамант, в накрывшем круг облаке пыли едва угадывались очертания сражавшихся. Земля содрогалась, воздух искрился от выбросов силы.

– Ар, прошу, умоляю, останови их – зашептала Арея, – это уже слишком. Это не поединок, это настоящий бой. Они перебьют друг друга!

– Кель могла бы убить Вал даже не извлекая меч из ножен. Она все держит под контролем.

– Если Валесия промешкает и попадет под удар… от вашей магии нет защиты, мы даже не можем почувствовать ее применение, ее же разорвет на части.

– Вчера мы обещали не вмешиваться. Держи свое слово, Арея.

– Если с Валесией что-нибудь случится…

– Пока все хорошо, Арея. Пусть девочки порезвятся. Если будет хоть малейшая опасность, то я вмешаюсь.

– Надеюсь ты не опоздаешь, чешуйчатый.

Прошло еще немного времени и гул земли и рев воздуха стали стихать, прекратился звон клинков. Медленно оседала пыль. На испаханной и истерзанной земле поединочного круга стояла Кельвирея, опустив меч, стоявшая на коленях Валесия тяжело дышала, опираясь обеими руками на эфес воткнутого в землю клинка.

– Хватит. Кель опять меня побила – прошептала девушка.

– Студиозус Валесия остановила поединок – провозгласил Гас – нужна ли помощь целителей?

Обе девушки покачали головами.