Отец

– Прямо вылитые Софьи Ковалевские! – иронизировала Люда и в то же время гордилась ими: они шли на «золото».

Однако досталось оно третьей выпускнице – Гале Самусенко. По тем временам существовал лимит на драгметалл. На школу давали одну медаль, в лучшем случае – две. Тогда учителям приходилось решать уравнение с тремя неизвестными. Нет, как раз претендентки были известны, оставалось ответить на главный вопрос: кто достоин высшей награды? Люда почему-то была уверена, что Лена: разве мог кто-то серьёзнее относиться к учёбе?! Однако, как потом ей объяснили, экзаменационное сочинение сестры не соответствовало требованиям, которые предъявлялись к «золотым» работам.

– Сухо, сжато, не раскрыла тему, – подвела итог учительница по русскому языку Нина Ивановна Никитина. Люда переживала неудачу больше, чем Лена. Именно в тот момент у них наладились по-настоящему сестринские отношения.

– Не переживай, Лена, – успокаивала она, когда та пришла из школы и сообщила родителям о случившемся. – Попробую медаль получить я, мы же – Степановы! – дала она слово. Отец ждал от неё подобного поступка.

Когда-то за одну четвёрку в аттестате выпускников награждали серебряными медалями, но сестре не повезло.

– В тот момент я была согласна даже на «бронзу», – уже некоторое время спустя, признается она.

Лене так хотелось получить медаль, а вернее, вознаграждение за многолетний жертвенный труд. Удовлетворить самолюбие было её первым желанием. Медалист получал ещё и право на поступление в высшее учебное заведение, сдав всего один экзамен на «отлично». Для девочки из провинциального городка такое подспорье было бы не лишним.

Первое поражение

В конце мая для Лены прозвучал «Последний звонок». Люда хорошо помнила этот день. Школа наполнилась ароматом сирени и ранних ирисов. На втором этаже суетились в белоснежных накрахмаленных фартуках с огромными бантами десятиклассницы, кучковались повзрослевшие ребята. На первом – готовились к празднику «Прощай, школа!» малыши. Из-за букетов трудно было рассмотреть их лица. Они мало что понимали в происходящем, но заметно переживали. Кто-то повторял стихи, кому-то мама завязывала бант, кто-то упрямился и не хотел подниматься в актовый зал. Из динамиков доносились знакомые мелодии «С чего начинается Родина?», «Школьные годы» … Люда вслушивалась в каждую фразу, в тот момент ей казалось, что не сестра, она уходит из школы и не заметила, как по щекам покатились слёзы. «Школьные годы чудесные, с дружбою, с книгою, с песнею, как они быстро летят, их не воротишь назад. Разве они пролетят без следа? Нет, не забудет никто никогда школьные годы!» … Девушка на минуту представила, как через три года для неё тоже прозвучит до боли знакомая мелодия, она будет прощаться с учителями, и ей захотелось остановить время. Сестра застала её за размышлениями.

– Люда, посмотри, у меня всё в порядке: причёска, фартук, воротничок? – обратилась к ней Лена. Она радовалась и грустила, переживала. Это выражалось в незаконченности фраз, в неловкости движений. Со словами: «Мне пора!» вскоре убежала.

Десятиклассники шли по длинным коридорам, им дарили букеты.

– Люда, а вдруг я останусь без цветов?! – поделилась накануне «Последнего звонка» Лена.

– Не переживай! Твоя задача – суметь донести их! – заверила сестра. Она подключила к «операции» двоюродных братьев и одноклассников. Свой букет махровой сирени Люда вручала, когда у сестры уже была охапка весенних цветов. Лицо её сияло. Людмила вздохнула с облегчением. Ребята благодарили за знаки внимания, девчонки, не скрывая слёз, плакали. Им много рассказывали про взрослую жизнь, про самостоятельность и ответственность. Учителя искренне напутствовали, малыши обещали вырастить достойной сменой.

В этот день в доме Степановых появился сборник «Для поступающих в вузы». Сестра положила его на видное место и стала выжидать. Первой «клюнула» Люда.

– Лена, а ты выбрала институт, в который будешь поступать? – поинтересовалась она. То, что сестра продолжит обучение в высшем учебном заведении, никто не сомневался. Оставалось выбрать, в каком.

– На кого ты хочешь учиться? – не унималась с расспросами сестра. – Что тебе больше всего нравится? – она говорила так, словно уже всё придумала.

– Я ещё не знаю, – без желания ответила Лена.

Зная её математические способности, Люда принялась листать сборник. В Советском Союзе институтов было великое множество, как сама страна.

– Одесский кораблестроительный институт, – читала она. – Лена, представляешь, море, корабли и моряки, конечно, – провоцировала она сестру на разговор.

Но та, как будто воды в рот набрала. Слушала, насупившись, сестринскую болтовню. Именно так она воспринимала все её советы.

– Одесса – это Украина, ты лучше что-нибудь поищи поближе, – вступила в разговор мама. – В институты, как правило, «своих» принимают.

Тогда Люда переключилась на Москву и Ленинград. Рядом расположенную Калугу из списков городов исключили сразу. Лена мечтала покорить «эверест» науки в одной из столиц. Мама предлагала поступить в Московский медицинский институт, в котором сама училась.

– Детям выпускников предоставляют льготы, – желая повлиять на выбор, агитировала мама. – Будешь врачом!

– Я не люблю медицину, – возразила Лена и дала понять, что не готова сделать выбор.

– Неужели тебе ничего не нравится? – удивлялась младшая сестра.

Сама она уже определилась, будет фармацевтом, как мама. Нина Михайловна этому несказанно радовалась.

– Мне ещё в школе экзамены надо сдать, – не соглашалась на диалог Лена. Вместе с подругой она стала уединяться всё чаще и о чём-то тихо разговаривать.

– Люда, ты не знаешь, что они задумали? – пыталась узнать мама.

Отец ждал предложений от Лены, но не торопил с ответом. Ему тоже не терпелось узнать, что интересует дочь.

– Буду поступать в Ленинградский политехнический институт имени Калинина, – однажды объявила домочадцам выпускница.

Люда достала сборник и принялась искать, что это за вуз, какие факультеты. По её лицу было трудно понять, какое впечатление произвёл на неё выбор сестры.

– Что ты нашла хорошего в техническом вузе? – спросила она, натура творческая и «гуманитарная».

– Много ты понимаешь?! – обиделась Лена.

– Нет, город, конечно, красивый, я к тебе в гости приезжать буду, – размечталась сестра. – А экзамены сложные придётся сдавать?

– Математику устно и письменно, физику и сочинение, – «заговорила» Лена.

– С математикой у тебя всё в порядке, физику подучишь, а с сочинением я помогу, – рассуждала Люда.

Получив школьный аттестат зрелости с «отличием», Лена стала готовиться к поступлению. До экзаменов оставалось два месяца.

– Лена, ты успеешь подготовиться? – интересовался папа.

На семейном совете решили: дочь в поездке сопровождать будет он. Лена, как всегда, была немногословна, особенно если у неё что-то спрашивал отец. У мамы камень с сердца упал, когда она узнала, что муж написал заявление на отпуск, чтобы провести в Ленинграде хотя бы первую неделю, пока шестнадцатилетняя дочь устроится на подготовительные курсы. Настал день отъезда. Люда, три года не видевшая северной столицы, попросилась с отцом.

– Я не буду мешать, – уговаривала она папу. – Может быть, и мне придётся учиться в городе на Неве?!

Эти слова повлияли на решение Георгия Тимофеевича взять с собой младшую дочь. Людмила давно влюбилась в Ленинград, с первого взгляда, когда приезжала к маме, учившейся на курсах повышения квалификации. Экскурсия в Петергоф, дворцово-парковый ансамбль на южном берегу Финского залива потрясли её воображение. С того дня вопроса, где учиться, уже не стояло. Ей снова хотелось насладиться атмосферой, царившей в центре культуры и искусства. Интеллигентное поведение ленинградцев покорило её сердце, хотя приезжать в незнакомый город – всегда было настоящим испытанием. Ощущение дискомфорта иногда приводило в отчаяние. Первая проблема, с которой сталкивались приезжие, – у кого остановиться на ночлег. Отец и Лена долго рассматривали схему метрополитена, чтобы попасть на новостройку, где жил папин друг. Улицу Дыбенко нашли не сразу, но с горем пополам добрались. На следующий день втроём поехали в институт. Здание поразило размерами – Люда заметила испуганный взгляд сестры.

– Не дрейфь! – пыталась храбриться она. – С папой ничего не страшно!

Несколько дней пролетели незаметно. Лену поселили в студенческое общежитие, она начала заниматься на подготовительных курсах. На Московском вокзале, с которого отправлялся пассажирский поезд №199 Ленинград – Брянск, у Люды появилось предчувствие, что сестра вернётся домой не скоро.

– Провалю экзамены, тогда приеду быстро, – уже на перроне пыталась шутить Лена.

– Нет, лучше я поскучаю, ты поступишь обязательно! – подбадривала Люда.

В тот момент, когда поезд тронулся, она поняла, как сильно любит свою сестру. Все обиды и ссоры остались сразу в прошлом. Дома она вспомнит о самых лучших днях, проведённых вместе.

– Так всегда, – не могла скрыть грусти мама, – что имеем – не храним, потерявши – плачем! Будете друг другу письма писать.

Каждый день Люда заглядывала в почтовый ящик в надежде увидеть в нём долгожданный конверт. Не обнаружив его, расстраивалась как маленький ребёнок, потерявший любимую игрушку.

– Наверное, времени нет, – пыталась утешить младшую дочь Нина Михайловна.

Только когда Лена вернётся, сдав вступительные экзамены, все узнают, что ей пришлось пережить. Как она перепутала группу, у которой принимали математику устно, и ей пришлось отвечать на вопросы другим преподавателям, как в итоге недобрала полбалла до проходного (на инженерно-экономический факультет был самый большой конкурс – пять человек на место), как вместе с папой, который снова отправился в Ленинград, придумывали выход из сложившейся ситуации.