Нимуэй

– Ему надо наверх! – рявкнула я, а потом долго не раздумывая отдала приказ: – Доставь парня на поверхность и позови лекаря или целителя. Ему срочно нужна помощь!

Не дожидаясь её реакции или исчезновения, я водрузила Уилла на её хрупкие девичьи плечи и вернулась к сражению. Проследила взглядом, как русалка довольно легко тащит парнишку наверх – облегчённо вздохнула. Теперь можно сосредоточиться на деле.

Я нашла глазами братца. Он яростно атаковал Зефирку кораллистым копьём. Прочие стражники не слишком сильно атаковали существо, а лишь создавали видимость. Это-то меня и насторожило. Я остановилась, отплыла чуть дальше, что бы лучше рассмотреть всё, увидеть полую картину. И увидела.

Чудище защищало нечто, находящееся за его спиной. Обплыв вокруг, на небольшом расстоянии, я заметила что-то поблёскивающее на камнях скрытой пещеры. Позволив себе рискнуть, приблизилась ближе. Моё внимание привлекло едва уловимое пятно, нежного перламутрового цвета. Я подобрала раковину, размером с полдыни. Открыла её, намереваясь коснуться пальцами жемчужины. Удивительной, красивой, блестящей. Но чудище словно почувствовало это и резко повернулось ко мне.

Я краем глаза увидела, как Зефирка замахивается на меня щупальцем, намереваясь схватить с левой стороны. Отскочила вперёд, ближе к самому монстру. Сзади не было места – пещерные камни, вправо я бы не успела. Вверх или вниз – сложно, даже со стихийным ускорением.

Существо удивилось и замерло на миг, давая возможность Деррику, сделать ответный пасс. Он подплыл ко мне, схватив за руку и оттаскивая немного вверх, за пещеру. Зефирка огляделась, останавливая свои атаки, завертелась, ища что-то своими бесчисленными глазами. Пять штук уставились на меня, едва уловив движение водорослей, скрывавших нас.

– Ты будешь помогать сражаться или побрякушки рассматривать?! – грянул брат.

– Нет, – рыкнула таким же тоном.

Ишь чего возомнил! Рычит он на меня. Я тоже могу. Но надо сосредоточиться, и не на Деррике.

– Что? – возмутился тот.

– С ним не надо сражаться, – тихо сказала я, не веря самой себе. Если моя догадка окажется ложной, плакали мои… плакала я, короче.

Я выплыла из укрытия, когда Зефирка только замахнулась своим щупальцем, но замерла, стоило ей увидеть, что я приближаюсь к ней, с раскрытой ракушкой в руках. Жемчужина блестела, привлекая внимание розового чудища. Судя по блеску глаз, наше розовое чудище – девочка. Значит, точно Зефирка.

– Тебе нужно это? – я протянула жемчужину чудищу.

Монстр жалобно завыл и остановился, медленно протягивая щупальце, на которое я аккуратно положила раковину. Чудище расслабилось, а тупоголовые стражники этим воспользовались. Они не поняли, что я тут пытаюсь сделать, хватая Зефирку своими сетями. Связали её и прижали ко дну, закрепляя сеть тяжёлыми валунами и магией. Жемчужина выпала из щупалец и потерялось где-то в песке.

– Нет! – заорала я так, что все опешили! Вода, будучи проводником, превратилась в раскатное эхо, заполнившее всё озеро. Зефирка взвыла следом за мной, заставляя стражников и онемевшего Деррика дёрнуться. – Её была нужна лишь жемчужина, Зефирка безвредна! Снимите сеть, немедленно! – приказала я, а сама не дожидаясь действия стражников, поплыла ко дну, магией сдвигая первый валун.

– Алекс, ты в своём уме? – удивился брат, подплывая ближе, но не слишком. Боялся Зефирку. Я не ответила, продолжая сдвигать камни. Заметив, что помогать мне Деррик не собирается, снова усилила воду, сделав эхом, и рыкнула уже на всех:

– А ну-ка быстро сняли сеть! – и почему-то это подействовало. Остолбеневшие от шока стражники оживились, подплыли ближе, косясь на меня, но выполнили приказ.

– Ладно, – кивнул сам себе Деррик. Он помог быстро расправиться с валунами, пока другие распутывали из сети щупальца. – Что дальше? – спросил он.

– Помоги мне найти ту сияющую жемчужинку, она где-то недалеко. Зефирка выронила, когда её схватили.

– Зефирка? – наконец задал Деррик вопрос, видимо, давно его волнующий. Я закатила глаза, не собираясь объяснять.

Пошарив по песчаному дну, Деррик быстро обнаружил пропажу. Он отдал жемчужину мне в руки, а я поднесла к уже вставшему со дна розовому монстру. Монстрику. Зефирке.

Она была помятая, будто обиженная, мне стало её так жалко. Сочувствующе глянула на неё, а потом подарила улыбку. Теперь я позабочусь о том, чтобы никто не смел её обидеть. Хотя вряд ли ей позволят остаться жить в озере Аквамариса.

Я осмотрела внимательно Зефирку и поняла, что её щупальца попросту не удержат маленькую бусинку, а раковина сломанная лежала в песке.

– НУ и куда её? – спросила сама себя, а Зефирка прямо оживилась, затряслась вся.

Руку даю на отсечение, если бы она была человеком, то это движение, что я сейчас наблюдаю, вполне могло бы быть радостным подскакиванием на месте.

Зефирка успокоилась и будто поклонилась мне, присмотревшись я увидела у неё на голове – на лбу, что ли – небольшое отверстие, как раз для жемчужины. Я подплыла чуть ближе, поднося туда бусинку. Легка, как влитая.

Озеро залилось ярким светом, стражники вместе с Дерриком отплыли подальше, а я крепко зажмурилась. На секунду показалось, сейчас все взорвётся. Но обошлось.

– Что ты сделала? По-моему это только прибавило ему сил?! – кричал Деррик.

Но я чувствовала, что сделала все правильно. Сияние уменьшалось, а потом и вовсе погасло. Монстр исчез, а на его месте был самый обычный тритон, фиолетовый хвост, водоросли по рельефному торсу и короткие бардовые волосы.

– Зефирка? – разочарованно спросила я, подплывая. Парень рассмеялся и ответил.

– Да-да, это я. Спасибо, тебе, ты вернула мне истинный облик.

– Как это с тобой произошло? – не могла понять, как это так вышло, что никто из его близких или друзей не заметил… изменений. Почему никто не помог раньше?

А потом до меня дошло. Я совсем забыла о турнире! Это ведь наше задание! Его специально обратили в чудище. Эх, а я уж понадеялась, что обрела друга в лице страшного чудища, но с мягким характером…

Зефирка моя Зефирка.

– А как тебя на самом деле зовут? – поинтересовалась я. Тритон рассмеялся, скосил на меня глаза, когда понял, что я сама уже догадалась о задании.

– Риваль, – ответил Зефирчик.

– Очень красивое, – улыбнулась я, переводя взгляд на кузена, что уже подплыл к нам.

– То есть мы должны были только превратить тебя обратно? – удивился Деррик.

– Заданием была помощь, а не сражение. Каждый истолковал слова русалок, как посчитал нужным. Но поскольку вы оба справились, то у вас будет ещё одно испытание. Можете идти дальше.

– Но что дальше то? – насколько я помню, конечный путь был у озера.

– Возвращайтесь к водопаду.

Мы с Дерриком попрощались с Ривалем и уплыли прочь. На пути в старту мы разговорились. Деррик всё гадал о том, каким будет последнее испытание и будет ли оно последним, раз уж озеро было промежуточным. Будет ли оно на скорость, как первое, на помощь, как второе, или на смекалку и ум?

Между собой мы заключили договор, кто бы ни выиграл турнир, кто бы ни стал правителем, мы сохраним наши налаживающиеся отношения. Я же дала себе обещание, что постараюсь изменить мировоззрение брата и отношение к иномирцам, таким как я.

– А почему, собственно, мы пешком идём? Мы же водные, прокатимся? – предложил Деррик.

– Естественно, – согласилась я, широко улыбаясь, уже предвкушаю эту дружескую гонку. Глаза брата сверкнули, когда я создала нам пару сёрфов и заморозила их, сделав твёрдыми.

Наше появление у водопада было таким же эффектным, как и прошедшее испытание. Толпа ликовала, скандируя наши имена по очереди. На экране за спинами совета были мы, держащиеся за руки, победившие двух других соперников. Что же будет дальше?

– Вы сразитесь один на один друг с другом, – сообщил Эдгар как-то мрачно.

– Бой стихией? – спросил Деррик.

Эдгар кивнул, но опустил голову. Вперёд выступила Кимберли Шефферд. Ядовитая красавица сообщила, что бой будет проведён завтра, дабы мы могли подготовиться. А ещё добавила, что бой пройдёт насмерть.

ГЛАВА 16. ПОБЕДИТЕЛЕЙ НЕ СУДЯТ