23 дня

– Да, товарищ командир, – отчеканил Михаил.

Мы переглянулись, понимая, что впереди сидящим людям было неплохо известно обо всём случившемся за последние часы. Ольга закрыла глаза и что-то бубнила себе под нос, видимо стараясь отвлечься от всего происходящего. Машина раскачивалась в разные стороны, будто пытаясь найти более открытое пространство, потому что тела, лежащие прямо на проезжей части, стали чаще встречаться сбросанными в большие курганы.

Также стали попадаться довольно странные «объекты», представлявшие собой высокие шпили, застывшие в нескольких метрах над землей. Десятки тел замерли на них в виде канапе, буквально рассказывая растерзанными частями тел свою историю – обо всём случившемся здесь до нас.

Улица слабо освещалась тусклым свечением, исходящим от этих шпилей. Это хоть как-то помогало водителю ориентироваться. Словно фонарные столбы, когда их только включают, «объекты» испускали холодный свет и покачивались над землей. И было это похоже на въезд в парк развлечений, где каждого из нас поджидал свой до ужаса увлекательный смертельный аттракцион, платой за который была жизнь. Дома, встречавшие своими темными окнами-глазами, раскидав по дороге бетонные глыбы, словно пытались остановить нас, отгородить от возможных опасностей, которые могли поджидать за каждым из ближайших перекрестков. Мы неумолимо неслись именно туда, где нас могло ждать всё, что угодно.

На краю сознания мелькнуло какое-то несоответствие. Только сейчас я начал понимать, что нам не преграждали дорогу машины. Их просто не было. То есть вообще. Обычно, в фильмах про постапокалипсис, всё как раз наоборот – брошенные машины, смятые, как консервные банки, просто перевёрнутые или даже распиленные на куски. Здесь всего этого не было. Словно кто-то заранее прибрался, освобождая нам путь. Или машины были кем-то собраны, подобно телам, сваленным в кучу? Только зачем? Хотя… Тот же вопрос касается и тел, собранных в курганы.

Проезжая по улице Сурикова, мы завороженно смотрели на окруживший нас хаос. Алексей и Михаил тихо переговаривались на передних сидениях. Видимо, они следовали какому-то определенному плану. Палец командира то и дело указывал что-то в расправленной на коленях карте. Пытаясь разобрать хоть какие-нибудь слова из их разговора, я постоянно чувствовал, что меня подбрасывает вверх от попадавшихся под колеса препятствий. Кое-как держась за металлическое перекрытие для брезента, я набил на своей и без того больной голове пару дополнительных шишек. Во избежание быть выброшенным из машины, плюхнулся на своё место и потер ушибленный лоб.

Неожиданный выкрик Михаила заставил вздрогнуть.

– Вот вам, суки! Пидоры, получайте! – кричал он, обращая наше внимание на происходящее впереди.

На улице перед нами появилась группа «синих». И рядовой с детским задором, свистя и улюлюкая, сшибал светившиеся тела мертвецов, как кегли в боулинге.

– Ну, иди, сука! Иди же сюда! На! ещё хочет кто? Да пожалуйте… На! – направлял он машину в их сторону.

Мы втроём смотрели на него и только каждый раз сжимали крепче пальцы вокруг верхней трубы, что закрепляла брезент над нашими головами, попутно молясь, чтобы машина не перевернулась. Вытянув руку перед собой, я держался за трубу, а в другой уже крепко сжимал нож, достав его из кармана своих шорт во избежание нелепой смерти от своего же оружия.

– А вот это уже не смешно! – указал куда-то вперёд Алексей.

– А ты ж ебаный ты на хуй! – завопил высоким голосом Михаил, резко выруливая в ближайший двор.

В полупрозрачное смотровое отверстие брезента я смог разглядеть, как на нас несутся два или три «мозгококона». Машина завернула в проулок, перекрыв видимость их приближения от меня стеной дома. Задний люк был со вставкой из темно-синего пластика, разглядеть в котором что-либо было невозможно. Поменявшись с Сашей местами, я отстегнул ремень, фиксирующий правую часть брезента, и высунул голову наружу.

По еле видимой ночной дороге за нами по воздуху неслись два исчадия ада. Расправив щупальца, отталкиваясь ими от воздуха, они стремительно сокращали расстояние, разделяющее нас. Пятьдесят метров. Сорок метров. Тридцать…

Из-за моей спины раздался оглушительный выстрел. Разорвав тишину, он мог дать информацию «другим» о нашем нахождении. В любом случае, пусть даже такой жертвой, но мы избавились от одного преследователя. Его передняя часть лопнула, как перезревший арбуз, выплеснув наружу розовую жижу. Тварь рухнула на асфальт, накрывшись своими безобразными жгутами-щупалами, и конвульсивно затряслась, как от разряда электрического тока.

Усевшись на место, я приготовился – если машина сейчас остановится, нужно будет вырываться и бежать. Вряд ли мне удастся своим ножичком хоть что-то сделать этим тварям. Саша прижимала к себе импровизированную биту. Ольга вжалась в угол рядом с дверью. Алексей стоял на переднем сидении и, облокотившись на заднюю часть, наводил прицел винтовки на второго преследователя.

Я бросил взгляд назад. Того самого второго преследователя не было.

– Где же он? Свалил, что ли? За поддержкой, поди… – обронил Алексей. Садиться обратно не спешил. Видимо, выжидал.

По реву двигателя стало ясно, что скорость, с которой мы неслись по внутренним дворам, была совсем не шуточной. Приподнявшись, бросил взгляд по сторонам. Мы выехали на соседнюю с Сурикова улицу, название которой мне так и не довелось узнать, и покидали внутреннюю часть района, несясь прямо в сторону центральной трассы города, в направлении Южного автовокзала.

До главной улицы оставалось не больше одного квартала. Дорога была пустынна. Казалось, что до неё не дошел весь тот ужас, творившийся на соседних улицах. Мы оказались на самой обычной ночной дороге, где не горели фонари. Впереди светлело зарево пожаров.

Неожиданно наш транспорт затрясло. Откуда-то сверху на машину упало что-то тяжелое. Крышу сразу вдавило вниз. Саша и Ольга истошно завизжали, сразу оглушив меня. Перехватив нож поудобнее, я начал хаотично протыкать брезент, надеясь хотя бы ранить тварь. Сквозь прорехи полилась слизь раненного существа, вероятно, заменявшая ему кровь. Вскинув автомат, командир дал очередь в потолок. Поток вонючей слизи устремился сквозь прорехи вниз, мне на голову. Меня замутило. Часть жидкости попала мне в рот.

Отплевываясь, вытирая лицо и рот от мерзкой гадости тыльной стороной ладони, я откашлялся и перевёл взгляд на кричащего Алексея. Тварь на крыше подыхать не спешила. Наоборот, она выпустила щупальца, пробила лобовое стекло и сейчас плотно обхватила своими отростками командира. Прижавшись к лобовому стеклу, тот боролся с обхватившими его щупальцами.

Михаил вжался в руль, словно от этого зависело наше спасение, и направлял машину куда-то в одному ему известную точку, как будто это могло как-нибудь изменить сложившуюся ситуацию.

Упираясь правой ногой в сидение, Алексей пытался удержаться как можно дальше от коконообразного тела, попутно отбиваясь от беспорядочно извивающихся червеобразных отростков. Я ухватился за его ногу и начал что есть дури кромсать щупальца, обвившие его руки.

В этот момент тело командира подкинуло кверху. Твари почти удалось вырвать Алексея наружу, но тот, ухватившись за мою руку, повис в воздухе. Дальше всё походило на перетягивание каната. Боясь потерять контакт с его рукой из-за залитых слизью рук, я смог ухватиться за рукава куртки и изо всех сил потянул на себя. Существо было настроено на то, чтобы выиграть это состязание. Алексей громко матерился, покрывая бранью то меня, за то, что не мог помочь ему, то тварь, его схватившую.

Откуда-то из скопления мерзких отростков появилось ещё одно. Оно отличалось от остальных – более тонкое, сияющее тем самым голубым светом. Цепляясь за одежду, оно стремительно извивалось в направлении шеи командира. Видимо, в этот момент я всем видом дал понять, что происходившее за его спиной не предвещает ничего хорошего.

Пытаясь повернуть голову назад, он взревел:

– Что происходит?! Что, черт тебя дери?!

Михаил неуверенно бросил на нас взгляд. Встретившись взглядом со своим компаньоном и завидев обезумевшего от боли «мозгококона», хаотично стегающего свободными щупальцами воздух, ещё сильней вжался в руль. Тяжело дыша, он полностью ушел в себя. От его мальчишеского задора не осталось и следа. Сейчас он хотел только одного – успеть.

Голубое жало безостановочно продвигалось по телу командира, пока не достигло открытого участка кожи на оголившейся шее. Длинный отросток, поначалу казавшийся ещё одним из множества таких же щупалец, словно вывернулся наружу, расправляя крючкоподобные наросты, больше всего напоминавшие тонкие подвижные пальцы.

Отросток будто расправил свой кулак, разминая затекшие пальцы, сопровождая это действие пощелкиванием фаланг. Затем он явил миру раскрывшуюся сияющую щель в центре своеобразной «ладони». Из отверстия вылез прекрасный, словно первоцвет, лиловый сияющий «цветок». Он раскрылся, залив нас нежным розовым светом, чаруя, порабощая сознание, как глубоководная рыба-удильщик свою маленькую жертву. Это была лишь уловка. Стремительным движением отросток извернулся, словно змея в рывке за жертвой, и исчез за головой Алексея. Глаза командира расширились, а лицо исказилось в гримасе боли, что говорило о нестерпимых мучениях, которые ему причиняла присосавшаяся к его шее мерзкая дрянь.

Напор усилился. Тварь стремилась вырвать командира, всё больше утягивая его вверх, к небу. Мне пришлось упереться ногами в сидение, чтобы не вылететь из машины. Не хотелось быть ещё одним из ужаленных этой тварью. Правая нога не могла долго выдерживать напряжение, навалившееся на нее. Прогремел выстрел.

Алексей рухнул вниз, протаранив всем весом своего тела брезентовый навес, спасавший девушек. Меня бросило на уцелевшую часть лобового стекла. Встретившись с моим лбом, оно жалобно треснуло. В голове гулко зазвенело, а темнота стремительно начала заполнять сознание.

Падая в черную бездну беспамятства, я увидел перед собой женское лицо.

«Вика!..» – пронеслось в голове. Затем всё исчезло.

Реальность возвращалась медленно, неохотно.

– У нас трое гражданских. Куда мы с ними? – донеслись чьи-то слова.

Рядом со мной кто-то присел. Слегка приоткрыв глаза, я разглядел силуэт. Ещё мгновение. В свете горящей керосиновой лампы зрение прояснилось. Я увидел мою Вику. Она склонилась надо мной и ласково улыбнулась. Я ощутил её теплую руку на своём лице и улыбнулся в ответ. Ощущение присутствия самого близкого человека унесло все плохие мысли, что уже несколько часов сверлили мою голову. Как же это чудесно, что она жива.

Грудь переполняло облегчение. Моя Вика жива! Она спаслась и нашла меня! Больше я её никогда не покину! Её волосы спадали мне на лицо, но совсем не доставляли дискомфорта – я всем естеством вдыхал в себя их аромат. Осознание того, что всё уже позади, принесло некое успокоение и желание выжить во что бы то ни стало.

Неожиданно она схватила меня за горло. Её лицо исказилось. Склонившись прямо к моему уху, она тихо произнесла:

– Спаси меня.

В нос ударил сильный запах нашатыря. Дернувшись, я распахнул глаза и попробовал вскочить. Сердце гулко бухало в грудной клетке. Вика начала пытаться удержать меня, просила успокоиться. В глазах вдруг прояснилось. Моё видение исчезло, погрузив меня в непроглядную тьму.

– Да помогите же мне кто-нибудь! – раздался над ухом незнакомый женский голос. Моей жены и след простыл.

– Он очнулся? – Саша присела рядом с нами. – Макс, все в порядке. Успокойся.

– Где Вика? – прохрипел я, смутно осознавая происходящее.

– Он звал какую-то Вику, – уточнила женщина, отходя от машины, вверяя меня в руки подруги.

– Это его жена.

– Где Вика? – снова выдал я, уже более чётко.

– Макс, мы ещё не на Ботанике. Вики нет, – она взяла мою руку и слабо сжала ее.