Молодая девушка, взглянув на него, то ли смущенно, то ли радостно, рассмеялась.
– Тут мы все на трассе, километр вправо, километр влево, кругом она родимая. А тем и для дипломов, и для жизни – ход пруд пруди. А-а-а! – так это Беловодов Степан Михайлович! – воскликнула бойкая красавица.
– Да. А в чем дело?
– Вчера о тебе звонили из Управления. Велели закрепить молодого специалиста за геодезистом.
– Как же так?
– А чем ты недоволен?
– Я же дорогу приехал строить, а геодезист – не строитель.
– Степан Михайлович, геодезист впереди всех идет, там проходит, где порой даже тропинок нет, где и зверю не продраться. Ну, если не по душе, обращайся к начальству. Вот тебе место в палатке номер десять. До встречи.
Ночью пошел сильный снег, к утру все оказалось под согревающим снежным покрывалом.
«О ком-то так нежно позаботилась природа? – подумал с надеждой Степан. – Хорошая для меня примета».
В первый день молодому специалисту трудно было из-за снежной аппроксимации деталей пейзажа различать, где лес, где вагончики и палатки, оказавшиеся под непроницаемым снежным покровом. Ни дорог, ни тропинок, о присутствии человека свидетельствовали лишь утыкающиеся в плотный морозный воздух печные дымы.
Но все здесь восхищало молодого человека, хотя обживаться Степану было некогда. Через сутки его с оказией отправили в тайгу. На двадцать пятом километре был разбит лагерь, там же находилась и геодезическая служба, к которой был приписан недавний студент.
По зимнику, урча и зарываясь в снег, трактор пробивал путь и тащил на прицепе вагончик. За ним, стараясь не выбиться из колеи, шли две автомашины. Часто пни и коряги перегораживали свежую дорогу, и машины, то одна, то другая, оказывались в сугробах. Приходилось брать лопаты и вызволять технику несколькими человеческими силами. К вечеру, уже при свете фар, добрались до места.
От тряски и пронзительного холода Степан устал ужасно. Видя это, встретивший его начальник геодезистов не стал ни о чем расспрашивать, только указал в зимовье место на нарах.
– Давай, парень, согревайся, отдыхай, спи. Утро вечера мудренее.
Утром разбудили чуть свет.
– Пора! – скомандовал начальник. – Отоспаться еще успеешь, вся жизнь впереди. Одевайся в теплую спецовку, валенки не забудь, и пойдем завтракать. Как зовут тебя?
– Степан, – поеживаясь, ответил молодой человек.
– Знаю, что Степан, для порядка спросил. А меня – Валентин Петрович Куликов.
Так по-простому Степан познакомился с начальником первого десанта.
В котлопункте завтрак уже заканчивался. Оставалось несколько человек.
– Вот, Степан, твой непосредственный начальник, – показал Куликов на седоватого лет пятидесяти мужчину.
– Юрий Павлович Перфильев, – протянул тот руку.
– Степан Беловодов, – пожав руку новому наставнику, поклонился молодой специалист.
– Ну, вот и хорошо, – улыбнулся Валентин Петрович, – передаю тебе нашу молодую смену, Юрий Павлович. Береги и обучай всему, что сам знаешь.
Когда вышли на улицу, Перфильев спросил:
– Ты, Степа, с инструментом работал?
– С каким инструментом?
– Ну не музыкальным же! С теодолитом, с нивелиром.
– После первого курса недели две на полигоне нас знакомили.
– И как, что-нибудь помнишь?
– Если честно, то ничего.
– Хорошего помощника дали.
Степан как будто не показал вида, что обиделся на Перфильева. Но тот заметил и подшутил:
– Молодец, Степа, дело не знаешь, а губы дуешь. Пошли, наша работа не терпит остановки.
Строители всю зиму рубили просеку в тайге. Геодезисты, с которыми работал Степан, шли впереди всех, пробираясь с теодолитами и рейками через снежные завалы, лесные чащи, овраги и ледяные ручьи.
Ранней весной, освободившись и от зимнего, и от таежного плена, строители вышли на берег реки. Серебряная вода свободного игривого потока вешней листвой шелестела на перекате, одаряя дорожников легким воздухом, светлым звуком, долгожданным умиротворением. В укромной заводи, где они расположились на отдых, просвечивало дно. И было видно, как в потоке извиваются зеленые водоросли, ласкающиеся к валунам, укоренившимся здесь, наверное, со времен ледникового периода. Снег на солнечной стороне истаял, остались только испаряющиеся в лучах солнца редкие ручейки-подтеки.
От усталости строители буквально рухнули на первое попавшееся поваленное дерево, блаженно сняли обувь, вытянули ноги. Наслаждаясь хвойным веянием окружающего бора, сосредоточенно рассматривали мощные сосны, которые, словно колонны Парфенона, величественно и, казалось, вечно возвышались над этой землей. Ни травы, ни кустов у их подножия не было, даль просматривалась во все стороны.
– Какая красота! Какая мощь! – как будто самому себе сказал Юрий Павлович.
– Да, – протяжно и восхищенно откликнулся Степан. – Вот она какая – наша родина.
Вблизи от этого места, метров пятьсот левее, изыскатели наметили станцию.
– Молодцы, наверное, по всей трассе лучше места не найти, – мечтательно сказал старый геодезист.
– Ну, почему же, таких мест в здешней тайге хоть пруд пруди.
– Ты почти угадал. Не пруд, конечно, но… Знаешь, Степа, еще зимой, когда мы вбивали колышки, определяя координаты станции, месторасположение депо, котельной и поселка, я на лыжах приходил сюда.
– Зачем?
– Подойди поближе.
Степан нехотя встал и подошел к Юрию Павловичу.
– Видишь пень?
Степан безразлично кивнул головой.
– Тут таких пней, Юрий Павлович…