– А как же я, Петрович?
– У тебя другой парень будет.
– Понимаю, Степан мастером начнет работать, ему ведь профессионально расти надо. А меня-то отпустишь?
Валентин Петрович немного подумал, что-то прикинул в уме и сдержано согласился.
– Собирайтесь, ребята. Тебе, Палыч, не больше трех недель даю, к тому времени сюда подойдут бригады.
Юрий Павлович радостно заулыбался.
– И мне можно? – еще не веря своему счастью, спросил Степан.
– И тебе тоже, – великодушно кивнул начальник.
Два дня ушло на получение бумаг и зарплаты. Ранним утром отпускники отправились на попутной машине в Илимск.
Август – в тайге лучшая пора, многообещающая как весна, щедрая как лето. Солнце еще в силе, небо распахнуто широко, его прозрачная глубина, кажется, достигает млечных далей космоса. Стебли лилового иван-чая, вымахавшие вдоль дороги как деревья, сочно хлещут по бортам грузовика.
Местами дорога пылила, потому появление любого встречного транспорта заставляло наглухо закрывать окна кабины, хотя и это не спасало. Пыль просачивалась во все щели, а при закрытых окнах дышать вообще становилось невозможно.
Привал решили сделать на поляне у ручья. Степан первым выскочил из машины и по крутой тропинке побежал к воде. Птицы уже не гомонили, у них были семейные заботы. В безветрие хорошо было слышно, как уверенно ведет свою мелодичную партию ручей вблизи басовых октав густого таежного хора. На ходу сбросив рубаху и штаны, молодой строитель зашел в воду. Ручей был мелкий. Как ни искал Степан место поглубже, не нашел, поэтому поплескался, как воробей в луже, но пыль отмыл. Возвращаясь назад, заметил, что на берегу есть кто-то еще. В дальнем углу поляны у чахлого костра сидели трое путников – двое девчат и парень. Забежав за машину, натянув брюки и накинув рубаху, молодой человек подошел к ним.
Высокий парень, завидев гостя, любезно встал, протянул Степану руку, улыбнулся, ямочки, появившиеся на его щеках, украсили миловидное молодое лицо. Голубые глаза, прямой нос, аккуратно зачесанные волосы и открытый взгляд делали этого человека одухотворенно красивым.
– Денис, – представился незнакомец.
– Степан, – он взглянул на сидевших девушек.
Денис, словно опережая следующий вопрос, сообщил:
– Жанна с Машей. У нас неприятности, у Жанны что-то с ногой.
– А что конкретно с ногой?
– Не знаю.
Подошел Юрий Павлович, услышав последние слова, встал перед Жанной на колени.
– Давайте посмотрим.
– А вы врач? – спросила с надеждой Маша, осторожно поглаживая ногу подруги.
– Нет, я не врач, но за свою жизнь многому научился.
Глубокие глаза Жанны выражали страдание.
– Так что случилось? – настойчиво спросил Юрий Павлович.
Ответил Денис.
– Мы подошли к этой полянке, увидели ручей, бросили вещи и побежали к воде, Жанна поскользнулась на хвое, и вот результат – не может ступить правой ногой.
Юрий Павлович стал ощупывать ногу от ступни.
Маша поднялась и встала рядом со Степаном. Взглянув на нее, молодой строитель обомлел, его так поразило что-то знакомо-родное в этой девушке, что он уже не мог от нее отойти.
У Маши было маленькое круглое лицо. Темные волосы аккуратно подобраны вверх и связаны в узел. Большие, цвета осенних вод глаза были выразительными и казались двумя неспокойными озерцами. Девушка оказалась невысокого роста, хорошо сложена. Даже мешковатая походная одежда не скрывала ее легкие грациозные движения. Маша, как показалось Степану, в своем переживании была похожа на бурливую волну таежной реки.
Посмотрев на застенчивого незнакомца, девушка улыбнулась, в уголках глаз прорезались крошечные морщинки, сделавшие ее лицо еще более выразительным.
– Что-то не так, молодой человек? – смущенно спросила она, заметив его удивленный взгляд.
– Не знаю. – Степан отвернулся, боясь опять взглянуть Машу, но неведомой силой вновь обратил свое лицо к ней. Почуяв неловкость ситуации, он отвернулся и пошел к машине.
– Степан, – позвал его Юрий Павлович. – Ты куда? Подойди, помощь нужна. Похоже, у Жанны вывих, – отряхивая колени от хвойных иголочек, сказал опытный таежник. – О переломе речи нет, о трещине – сказать не могу, рентген нужен. Думаю, что все-таки вывих колена.
– Степан, – скомандовал Юрий Павлович, – вырежи из ольхи четыре ветки диаметром сантиметра три и раздели каждую пополам.
– А вам, ребята, – обратился он к Денису и Маше, – нужно найти бинт или любую ткань. Шину будем делать, без нее до больницы не добраться.
Юрий Павлович, как заправский лекарь, довольно быстро соорудил для ушибленной ноги шину и обмотал всеми подручными материалами, что нашлись в походных рюкзаках. Все обрадовались, даже Жанна. Она улыбнулась, пытаясь подтвердить, что ей уже лучше, но любое движение, было видно, отзывалось болью.
– Часть дела сделали, – сказал Юрий Павлович, – сейчас главное – добраться до врача.
– Будем ждать попутку, пешком нам не дойти. – услышал Степан слова Дениса.
– Ждать-то хорошо, только когда она будет. Расписаний у машин нет, а автобусы здесь не проезжают. Николай, – обратился он к водителю, – сколько отсюда до Илимска?
– Километров пятнадцать, не меньше.
Юрий Павлович, посмотрел на часы, что-то прикинул и голосом, не терпящим возражений, произнес.
– Мы с Жанной уезжаем на нашей машине, вещи ваши заберем, встречаемся в больнице, найдете, – не далек город. В случае моего отсутствия, вдруг пароход раньше времени отплывет, не поминайте лихом и бывайте.
Больше Юрий Павлович ни с кем разговоры не вел, даже со Степаном. Десять минут хватило на сборы. Из холодного ручья все предусмотрительно набрали во фляжки воду и расстались, разделившись на две группы.
Степан, несмотря на драматическую ситуацию, обрадовался несказанно. Ему казалась чудом выпавшая возможность побыть рядом с прекрасной Машей. Идти с ней бок о бок, чувствовать ее дыхание, видеть ее лицо. Какое счастье! Никогда раньше он не видел подобной девушки. Неужели на свете бывает такая красота?! В глубине ее изменчивых в цвете глаз, казалось, таилась загадка. Степан, вглядываясь в них, старался разгадать тайну, не заметив, что идет вполоборота к девушке.
– Степан, – услышал он насмешливый голос Дениса, – мы так далеко не уйдем.
– Почему?
– Ну, кто же боком ходит? Ты же не краб.
Степан опомнился, увидел смеющиеся лица своих новых друзей.
– Прости, Денис, я загляделся на Машу.