Лучший

– Я с утра заскочу, – обернулась на пороге Тира. – Принесу Кирсе платьев. А то ходит в этом балахоне, смотреть тошно.

* * *

Всю ночь Кирса ждала, когда господин возьмет ее. Матери учили, что это случится в первую же ночь. Но Бэст спал тревожным сном. Он неразборчиво говорил во сне, даже стонал. Неужели война так странно влияет на людей? Демоны-воины жаждут битв, воина их призвание, они гордятся своими шрамами. Но Бэст не такой. Он добрый, хоть и не позволил спать рядом с собой. Он даже разрешил воспользоваться своей ванной, что Кирса восприняла за намек. Она с удовольствием нежилась в горячей воде, такой роскоши в доме суккуб никогда не было. Потом она ворочалась всю ночь, в ожидании, что господин позовет ее… Бэст позовет, ведь он запретил ей обращаться к нему иначе. Очень странный человек.

Следующий день был, как в сказке. Этот день Кирса никогда не забудет. День, когда она познала жизнь людей. Утром пришла Тира и принесла платья. Она бессовестно выгнала из комнаты Бэста и целый час подбирала суккубе наряды. В конце этого действа Кирса заплакала. Ей никогда не дарили столько красивых вещей. Ей вообще никогда ничего не дарили, все приходилось отрабатывать тяжким трудом. Тире тогда пришлось ее успокаивать. Эта девушка тоже оказалась очень добра, хотя суккуба думала, что Тира будет жестока к ней. Ведь ее влечет к господину, это сразу видно. Но они даже не спят вместе. Почему, суккуба не решилась спросить.

Потом они гуляли вместе, всей компанией. Бэст сильно изменился в кругу близких. Хоть суккубы и не чувствуют душу, но читают людей по лицам. Лица этих людей были открыты и счастливы. Они весело разговаривали обо всем подряд и ни о чем одновременно.

Город, Хоронт, по которому они гуляли, оказался очень красивым. У демонов совершенно другие города. Мрачные, населенные жестокими созданиями. Но здесь люди были добры. Все. Никто не пытался причинить ей вред. Но это суккуба списала на господина. Бэст очень могущественный воин, его здесь точно уважают все. Даже тени слушают его советы. Еще Кирса заметила, что по городу ходят много теней. Их цепкие взгляды легко распознавали в ней демона, но даже они не подходили к их компании.

Этим вечером Мири, веселая рыжеволосая девушка, отвела суккубу к матери, на обследование. Гролия оказалась очень красивой женщиной. Пожалуй, Кирса добавит к своей внешности немного и от нее. Когда она в первый раз увидела молодых девушек, близких господина, то взяла себе к внешности немного от них. Кирса хочет нравиться господину. Но в эту ночь Бэст снова ее не взял.

Демоница была в смятении. Она опять не могла уснуть. Неужели теперь ее жизнь будет такой? Без насилия, издевательств? Полная невероятных вещей и добрых людей? Как в сказке?

* * *

– А я тебе говорю, тень, толку от твоего Искусства в ближнем бою никакого.

Борзый прибыл на полигон через три дня, вместе со старшинами. Всего здесь шестнадцать демонов, остальные обустраивают лагерь. Так же в Школу прибыло пополнение новобранцев из теней, еще двести человек. В сражении близ Понто мы потеряли восемьдесят теней. Если подумать, отличный размен, восемьдесят человек против шести тысяч врагов. Демоны потеряли еще две сотни. Но этого можно было избежать, если бы наша общая армия действовала сообща. Сегодня мы и собрались разработать новые тактики. Но Борзый что-то не поделил с Борисом, вот и стоят они друг напротив друга, и доказывают, у кого причиндалы больше. Борис сказал, что положит сотню демонов одним ударом массовой боевой техники, а Борзый контр аргументировал, что отрубит тени башку, тот и моргнуть не успеет.

– Ты, демон, долго будешь мой Щит пробивать, – хмыкнул Борис. – И пока пробиваешь, я успею тебя десять раз на куски порвать.

– Ты попади сначала, – ответил Борзый. – Мозги разгонять вы научились, а вот тела у вас хиленькие. Вон, даже Бэст любого из вас в рукопашной уделает, по нему это видно.

– И что толку от твоей рукопашной, если ты под мой Щит попасть не сможешь?

– А вот пробьют твой Щит и что ты делать будешь? Только сдохнуть и остается, ты даже сбежать не сможешь… А-а-а, ну да, вы же, искусники, умеете мгновенно сбегать. То-то воюете так спокойно, стоите столбом на месте. Вот только окружить вас при этом проще простого.

– И что? Пока я держу Щит, мои соратники во все стороны посылают боевые техники.

– Как что? Направленный удар всегда мощнее рассеянного. Лучше бы перемещались во время боя, и ставили Щит только по необходимости. А лучше вообще Щит не такой большой делать. У нас, у демонов, тоже щит есть, только стальной. Всего шаг размером, но выдержит не самую слабую боевую технику. Намного эффективнее.

В их перепалку никто не вмешивался. Старшины стояли за Борзым, а новобранцы за Борисом. Есения не было, а я стоял между ними, как судья какой-то. Но я ушел в глубокую задумчивость, не Высшее мышление, но где-то рядом… Смешанные боевые Искусства, с использованием огнестрельного боя, холодного оружия и самих Искусств. Винтовкой поражать врага на дальней дистанции, Искусством на средней, а холодным оружием на ближней. При этом вести мобильный бой, стремительно перемещаясь, ставя Щит по необходимости, в крайнем случае…

– Бэст, а ты что скажешь? – вернул меня к реальности Борис.

– Идеально! – воскликнул я.

– Чего? – в один голос спросили демон и тень.

Глава двадцать восьмая. Модификация

– Бэст похож на меня молодого, – сказал Повелитель. – Не находишь?

– Такой же самоуверенный? – хмыкнул Тень.

– И это тоже, – улыбнулся Повелитель. – Но я имею в виду, что он так же рьяно рвется к могуществу, как я в молодые годы.

Самые могущественные искусники Империи сидели в кабинете главы государства и трапезничали. Это была совершенно неформальная посиделка. Они не обсуждали дела Империи, не строили планов. Они просто ждали. В такие моменты Тень позволяет себе чуть больше. Лишнюю улыбку, лишнюю шутку. В конце концов, он соратник Повелителя с самого детства. Когда-то именно Махис учил Кронора искусству иллюзий. Но Повелителю всегда было мало могущества, он рвался ввысь. И Тень последовал за ним. Это было еще задолго до Жертвенной войны.

– Союз с демонами сомнительное могущество, – сказал Тень. – Что более ценно, это Небесный Змей. Ты сам читал подробный отчет, даже иллюзию видел. В сражении близ Понто Небесный Змей показал новые возможности, мощный удар с большого расстояния. Такого раньше никто не видел.

– И опять, это могущество принадлежит Бэсту, хоть и ограниченно, – сказал на это Повелитель. – Но даже без этого, Бэст быстро возвышается. Он смог создать боевую формулу используя свои знания. Викор сказал, что расход силы даже меньше, чем у стандартной формулы искусников. Он далеко пойдет.

– Это так, – сказал Тень, потягивая вино. – Мы никогда не обсуждали, кого ты готовишь из Бэста. Ты выдал ему огромные привилегии, поставив во главе нового корпуса. Теперь ты отстранился от союза, отдав управление демонами Бэсту. Какова будет его конечная роль?

– Прости, Махис, но даже от тебя у меня есть секреты, – улыбнулся своей Тени Повелитель. – А не пора ли нам посмотреть на результат эксперимента? Прошел почти час.

– Действительно, – никак не отреагировал Тень на отказ Повелителя делится планами касательно Бэста. – Пойдем, посмотрим, как там наши подопытные.

Искусники переместились в подземелье, на тюремный этаж. Здесь, по приказу Повелителя, совсем недавно создали новое крыло. Камеры в этой части тюрьмы абсолютно герметичные. Всего десять камер, каждая из которых размером три на три шага. Со стороны казалось, что одной стены, выходящей в коридор, попросту нет, но это всего лишь иллюзия, отображающая камеру через стену. Девять из десяти камер заняты.

– Трое еще живы, – сказал Тень, когда искусники прошлись вдоль камер. – Так и должно быть?

– Эти трое самые могущественные, – задумался Повелитель. – Но Хворь все равно повлияла на них. Вон, культист уже кровью изошел. Скоро помрет.

Девять камер этой тюрьмы заполнили совсем недавно. Обитатели этих камер очень разные, такую компанию не смог бы себе представить ни один искусник. Кроме теней, которые и занимались отловом этих экземпляров. После заключения союза с демонами, Повелителю пришлось искать новых подопытных. Тем не менее, среди заключенных были два демона из Безликих. Их удалось под шумок забрать во время перемещения по Империи. Эти демоны были тяжело ранены, так что их потерю без труда списали на это. Оба демона были уже мертвы, Хворь оборвала их жизни.

– Помер, – сказал Повелитель. – Только что культиста покинула душа.

Среди заключенных был и культист, уже инициированный, но не самый могущественный. Этот культист поглотил всего три человеческие души, но его могущества оказалось достаточно, чтобы противостоять Хвори целый час. Кроме него из Культа в тюрьме были два последователя, но они долго не продержались, умерли первыми.

– Зато Мастер целительства держится хорошо, – подошел Повелитель к следующей камере. – Но тоже долго не протянет.

Этот заключенный является гражданином Империи, тени взяли его уже давно. Он проводил эксперименты по изменению людей, что строго запрещено законом, пытался скрестить человека с демоном-ящером. Разумеется, без согласия человека. Это тянет на смертную казнь, потому он здесь.

– Меньше всего пострадало отродье, – Тень подошел к камере, в которой буйствовал человекоподобный монстр.

Это отродье тени не отлавливали. Отродье вообще крайне сложно взять живьем. Но в подземельях были заточены пять безумных тварей, пойманных еще в Хоронте, во время инцидента с Породителем. Одного из них тени и подсунули заточенному культисту. Как и ожидалось, культист превратил безумца в отродье. Еще двое безумцев лежали в соседних камерах, уже умершие. Хворь убила их позже последователей Культа, но раньше демонов.

– Это плохо, – нахмурился Повелитель. Он настраивал Хворь под каждого подопытного. – Похоже воля заточенного бога защищает от Хвори лучше всего. Но даже так, результат более чем впечатляющий. Главное преимущество Хвори в том, что она игнорирует Щиты.

– Какую площадь сможет накрыть твое новое Искусство? – спросил Тень.

– Тысячи шагов, – задумался Повелитель. Это он еще не проверял, но способ распространения Хвори уже досконально продумал. Дождь или туман, заражающий врага, может охватить огромную территорию.

– Расход? – задал очередной вопрос Махис.

– Минимальный, – улыбнулся Повелитель. – Единственное, я не смогу использовать это Искусство часто. Хворь должна иметь критическую массу в моем теле, чтобы я смог сотворить масштабную технику, после чего придется подождать восстановление утраченного объема.

– На тебя самого это никак не влияет? – Тень считал себя обязанным знать такие детали.

– Нет, Махис, я запер Хворь в отдельном органе, который вырастил самостоятельно.

Тень задумался. Никто из них даже предположить не мог, чем закончится призыв последователя наук из плана Бэста. Тень надеялся, что знания, полученные от призванного человека, смогут открыть для него секреты нового плана. Но это оказалось не так. Тень понял лишь общие принципы, обрывки, слишком мало воспоминаний получилось интегрировать. Знания другого плана оказались слишком сложны. Но Тень смог поглотить и другое, воспоминания о самом плане. Родной план Бэста, Земля, удивительное место. Земляне не владеют Искусствами, но могут перемещаться по воздуху с огромной скоростью, как Небесный Змей.

– Может попробуем еще один призыв из плана Бэста? – задал неожиданный вопрос Махис.