Межзвёздный скиталец. Сборник фантастических рассказов – 5

Космические труженики, Кручин и Ветров снова отправились за астероидный пояс. И снова на крайний крупный спутник Юпитера, Каллисто. Уже в четвёртый раз. Первые три попытки попасть туда, по разным причинам, были неудачными.

Космический Центр отрядил их на крайнюю крупную луну газового гиганта с конкретным заданием: рассмотреть на месте возможность основания космической базы. Она мыслилась, как промежуточное звено между ближним и дальним космосом.

Кручин и Ветров стартовали с лунной базы. Служебное задание не представлялось им особенно сложным. Они набрали скорость и взяли курс на Каллисто, вернее в ту точку пространства, где объявится спутник Юпитера, когда они туда прибудут. Это была только математика и никаких чудес.

Но попасть на Каллисто им не удалось и на этот раз. Казалось бы, что может случиться в межпланетной космической пустоте, заполненной только солнечным ветром? Миллиард против единицы, что ничего! Но выиграла единица. Так случается. Это непредсказуемая игра космической стихии…

Тонко настроенные бортовые локаторы, сканируя пространство по курсу корабля, засекли небольшую аномалию. Облачко, по плотности своей, напоминающее межзвёздную пыль. Никакой опасности для корабля, идущего с космической скоростью, оно не представляло.

Так оно и произошло. Корабль зацепил лишь краешек этого облака и, как ни в чём не бывало, продолжил свой путь дальше. Казалось бы, что особенного в этой встрече. Подумаешь, нарисовался случайный клочок межзвездной пыли и ушёл. Канул бесследно в ледяной черноте. Остаётся только забыть о нём и больше не вспоминать…

Так, нет же. Кручин поступил иначе. В нём, как всегда, проснулся дух исследователя, и он пожелал узнать, что представляет собой эта самая межзвёздная пыль. А вдруг электронный микроскоп найдёт в ней, что- нибудь особенное.

Он вышел в открытый космос и взял скребок с обшивки космического аппарата, питая слабую надежду на то, что следы межзвёздного вещества, после столкновения с кораблём, там сохранились. Вёл себя крайне осторожно. Прикасался к поверхности корабля только небольшим скребком и кончиками пальцев одной руки.

По завершению работы, Кручин определил свой скафандр в карантинную зону. На всякий случай. С пробой же обосновался в лаборатории. При этом снова соблюдал все меры безопасности, прекрасно понимая, что имеет дело с неизвестным космическим материалом. Исключил всякие прямые контакты с ним. Уж лучше перестраховаться, чем потом горько жалеть о своём легкомыслии.

Определив добытый материал на предметное стекло электронного микроскопа, Кручин сделал максимально увеличение. На предметном стекле чётко прочитались четыре одинаковые точки. Картинка тут же развернулась на мониторе компьютера. Размерами странные точки были не больше бактерии. Космонавта удивил тот факт, что они были совсем не похожи на пылинки. Пылинок двойников в природе не бывает. Они всегда разные и у них всегда рваные края. А перед изумлённым оком Кручина красовались четыре микроскопических объекта правильной сфероидной формы, без всяких выступов и одинакового цвета.

Подошёл Ветров. В голосе ирония:

– Кручин, а стоило ли тебе делать столько телодвижений, чтобы потом получать удовольствие от созерцания нескольких невзрачных пылинок?

Кручин буркнул, не поворачивая головы:

– Не мешай.

Ветров присмотрелся к монитору. Рассмотрел, как следует, странные пылинки. Удивлённо воскликнул:

– О, да они совсем не похожи на пылинки. Что это?

Его собеседник задумчиво ответил:

– Пока не знаю.

Пылинки заинтересовали Ветрова всерьёз:

– Это инопланетные микроорганизмы?

Кручин пожал плечами.

– Сложно сказать.

Ветров не отставал.

– Они подают признаки жизни?

Его собеседник ответил цитатой из бессмертного «Золотого ключика»:

– Нет. Клиент скорее мёртв, чем жив.

Ветров выразил сожаление.

– Жаль!

Задал риторический вопрос:

– Что собираешься делать с ними дальше?

– Передам наблюдение за инопланетными странниками компьютеру. Если он обнаружит какие-нибудь изменения, то подаст сигнал. Сам же займусь другими делами.

Прошла пара часов. Космонавты, погрузившись в текучку, на время забыли о странных пылинках.

И, вдруг, размеренный ритм их жизни нарушил бесстрастный сигнал компьютера. Кручин вздрогнул. Он понял, что на предметном стекле микроскопа что-то произошло. Его невольно охватило волнение. Кручин подбежал к монитору, на котором отображалась картина, происходящая на предметном стекле. И то, что он там увидел, крайне встревожило его. На предметном стекле микроскопа он увидел уже не четыре микроскопических сфероида, а целых восемь! Сомнений не было: порождение чужой жизни удвоилось, поделившись надвое. Чужая жизнь воспроизвела сама себя! При этом Кручин сделал ещё одно открытие. Он увидел под микросфероидами заметное повреждение предметного стекла. Кручин тут же сделал далеко идущий и неприятный вывод: инопланетные бактерии питались стеклом! И более того, были все основания полагать, что они просто всеядны!

Кручин вошёл в состояние ступора.

– О, силы небесные…

Машинально глянул на часы. Пробормотал побледневшими губами:

– С начала эксперимента прошло всего два часа…

Ветров поднял голову.

– Что ты там бормочешь?

Кручин не ответил. Он, не отрываясь, смотрел на экран монитора. Ветров, увидев окаменевшее лицо своего товарища, встревожено спросил:

– Дружище, что-то случилось?

Кручин с трудом выдавил из себя всего одно слово:

– Случилось…

– Что?

– Они активировались!

Ветров выкатил глаза.

– Ты не шутишь?

Кручин ответил. Его голос дрогнул:

– Мне не до шуток. Это не пылевые частицы. Это очень агрессивная и потенциально опасная для нас форма чужой жизни!

Теперь дрогнул голос у Ветрова: