Небо и грозы Электрет

Два мертвых места обнаружились именно там, где и предсказала человеческая женщина. Одно у подножия хребта, куда они с Фелисией не дошли вчера, еще одно на склоне гор по другую сторону от Города. В лесу пятен больше не было. Пока что. Мало того, те, что в горах, были свежайшими, даже следы от человеческих бусов не успели зарасти травой. Земля вокруг и внутри круга была мокрой, что означало, что появилось пятно во время дождя сегодня ночью. Над мертвыми пятнами дождь больше не шёл – настолько изолировало их невидимое излучение. Тучи над ними не собирались, даже облака расступались.

Наглость преступников поражала. Пока Тереган прочесывал лес с одной стороны, они совершали своё чёрное дело с другой. Возможно, пока они боролись с хесуном. В другое время он бы услышал взрыв подобной мощи, даже на большом расстоянии.

Подчиненные Терегана задержались, чтобы поглазеть на сообразительного человека. И их так впечатлили рыжие яркие волосы Фелисии, что они как заворожённые проводили ее до самой границы посёлка. Провожали бы всю дорогу, но раздражённый почему-то начальник отправил их патрулировать лес, и сторожить, не появятся ли новые проплешины в следующую грозу.

Учитывая толпу провожающих, старейшине Ниолу пришлось проглотить все возражения по поводу ее отъезда. Он даже сквозь зубы пожелал Фелисии приятной дороги.

Еще бы – в опасной близости от вверенного ему ( ну не совсем ему, но так старейшине казалось) посёлка орудует банда вандалов, приносящих в жертву священных животных и уничтожающих лес.

Такой удар по самолюбию.

Тереган ему даже посочувствовал. Старик был с придурью, но за родную деревню радел всей душой.

Теперь, пока ему не назовут имён, Ниол не уснёт. А имена должна принести эта рыжая. Так что пусть живет и работает побыстрее.

Пока что живет.

Глава 8.

Дорога в усадьбу заняла по ощущениям вдвое больше времени, чем из неё. Фелисию гнали пробы в пакетиках, недоисследованные образцы и растущий в голове список книг, которые могли бы ей пригодиться. Часть из них была у них в семейной библиотеке, за некоторыми скорее всего придётся ехать в Город. От нетерпения девушка пыталась ерзать на сиденье вездехода, для которого Уна выделила пару подушек, но мешал сосед.

Тереган уже привычно сидел позади неё, а недовольный змей волок на себе тушу хесуна, с которой исследовательская душа Фелисии не позволила ей расстаться. Сниир пришёл в себя за ночь, раны затянулись, но эшемин рассудил, что везти на себе одновременно седока и груз ему еще тяжеловато.

Коллинсы встретили их на пороге. Звук мотора был слышен в тихом вечернем лесу издалека, так что задолго до того, как Фелисия откинула крышу вездехода у крыльца, Ричард открыл входную дверь и прокричал жене:

– Мисс возвращается! Ставь пирог!

Марта обнимала Фелисию так, что казалось, та вернулась после как минимум годовой отлучки. Причём в зоне боевых действий.

Что по ощущениям девушки, было недалеко от истины.

Тереган помог Ричарду перегрузить начавшую уже попахивать тушу со змея в деревянную садовую тележку с одним колесом. Дворецкий абсолютно невозмутимо отнёсся как к змею толщиной с хорошее, старое дерево, так и к мертвому хесуну со странными подпалинами на шкуре и дыркой от пули в голове.

Притерпелся уже, видимо, за годы службы.

Фелисия и Элис в четыре руки перегрузили образцы в пакетах и колбах из багажника в объемные корзины. Отправив в плетёное нутро последнюю упаковку с грунтом, хозяйка усадьбы с усталым вздохом оглядела будущее поле деятельности.

– Это все в мастерскую. Мне надо провести еще несколько опытов, и…

– Сначала вы поедите! – непререкаемым тоном заявила Марта, увлекая Фелисию и Терегана под локти в дом. Эшемин удивился напору и самоуверенности женщины, но промолчал, деликатно уворачиваясь и пряча кисти рук, чтобы ненароком не соприкоснуться с человеком открытой кожей.

Элис подхватила обе корзины и потащила их в лабораторию.

Путешественники успели порядком проголодаться в поездке. В этот раз они даже не делали привалов, так что одуряюще аппетитный запах горячего овощного супа придали обоим ускорения. Фелисия испытала острый приступ благодарности к интуиции Марты – все блюда были вегетарианскими, начиная с зеленого щавелевого супа, и заканчивая молочным десертом. Запаха жареного мяса, после полудня соседства с тухнущим потихоньку хесуном, ее желудок бы скорее всего не выдержал.

Тереган уже привычно сел напротив Фелисии за обеденным столом. Он начинал чувствовать себя как дома в этой уютной усадьбе, пропитанной странной смесью запахов – сдобным духом выпечки, прелой листвы и вязким привкусом старого металла.

Инженер ела быстро, то и дело замирая с вилкой у рта и уходя в свои мысли. Через какое-то время она отмирала, бросала приборы и начинала что-то лихорадочно строчить в блокноте, с которым, похоже, не расставалась вообще.

Пару раз она чуть не принялась писать прямо вилкой. Тереган еле сдержал смешок, а для семьи Коллинсов зрелище явно было привычное – они даже не дернулись. Только Марта деликатно кашлянула в кулак, и увлекшаяся девушка опомнилась.

Едва поковыряв десерт – воздушное сливочное безе с вареньем из земных красных ягод, свежие, урожая собственных теплиц – Фелисия поблагодарила Марту за ужин и, едва сдерживая нетерпение, рванула в мастерскую.

Эшемин к подозрительному белому кубику, плавающему в красной жиже, даже не притронулся. Склонил только голову в благодарности за еду – плаща, кстати, так и не снял – и последовал за инженером.

Фелисия уже поняла, что это своего рода доспех, и расстаются с ним только на родной территории, поэтому не настаивала. Наверняка ему неуютно в обесточенном пространстве, пусть изолируется как может.

Элис проводила высокую фигуру гостя взглядом и обиженно надулась. Второй раз за три дня у них останавливается лесной житель, а она даже мельком его лица не видела.

Досада! И на неё никакого внимания не обращает, следит только за мисс. Низко натянутый капюшон гостя во время обеда постоянно, как магнитом, притягивало к Фелисии.

К такому пренебрежению Элис точно не привыкла – на блондинку с густой копной волос, пышными формами и яркими губами заглядывались все мужчины от нуля до ста. Даже когда рядом была рыжая Фелисия, ее мужские костюмы и вечно растрёпанный вид скорее отпугивал, чем заинтересовывал противоположный пол. И теперь неожиданное невнимание от загадочного иномирца особенно раздражало.

Может, правда, эшемины не похожи на людей до такой степени, что и вкусы в женщинах у них отличаются? И бледная, почти плоская мисс – идеал их красоты?

О том, что женщина может заинтересовать мужчину отнюдь не внешностью, Элис как-то не задумывалась.

Опыты затянулись.

Эшемин в мастерской стоял у инженера над душой, наблюдая, и своим присутствием скорее мешал, чем помогал. Девушка понимала его желание вникнуть в ход экспериментов, но она категорически не привыкла к тому, что в разгар опыта в фокус микроскопа попадает белая длинная прядь. Тереган, конечно, потом извинился, но образец пришлось готовить заново.

Пару часов и десяток мини-взрывов спустя, Фелисия поняла, что ей не хватает теории, и переместилась в библиотеку.

Там мужчина заскучал еще быстрее. Поняв, что результатов в ближайшие пару часов можно не ждать, он ретировался с первым попавшимся фолиантом, оказавшимся историей паровых двигателей.

В коридоре он наткнулся на Ричарда. Дворецкий уже давно прохаживался под дверями библиотеки, надеясь деликатно вызнать у мисс Блаунт, остаётся ли гость на ночь, и готовить ли ему комнату. А тут, как говорится, на ловца и зверь.

Эшемин вежливо объяснил, что да, он бы остался, если не затруднит своим присутствием. Дворецкий, как заправский дипломат, рассыпался в заверениях, что уж кто-кто, а уважаемый эшемин ни в коем разе никого не затруднит, и проводил Терегана в свободные гостевые покои. По чистой случайности те оказались в противоположном конце усадьбы от спальни хозяйки.

Оставшись один, Тереган положил книгу, которую все еще машинально сжимал в руках, на кресло у окна, и осмотрелся.

Он не в первый раз попал в человеческую спальню. Эшемин уже ночевал в усадьбе, в этой же самой всего два дня назад, и еще тогда отметил, что личные помещения людей не сильно отличаются от его собственных, в Шидиши.

Только вот два дня назад его не интересовала с такой силой некая рыжая женщина, и не хотелось найти побольше доказательств, что их виды не так уж отличаются друг от друга. Кому он хотел это доказать, себе или ей, Тереган и сам толком не знал.

Спальни, по крайней мере, в родном посёлке и в усадьбе мисс Блаунт очень походили друг на друга. Разница становилась заметна потом, когда присмотришься. В деталях.

Окна поменьше, изоляции на стёклах куда больше, да в ванной почему-то два крана для воды – горячая и холодная по отдельности. В остальном – почти то же самое. Кровать, кресло, прикроватный столик с графином и стаканом. Занавески вот только еще. В Шидиши закрывать окна как-то не принято, а у людей зачем-то приглушают естественный свет и заменяют его лампами.

Тереган попытался читать книгу в комнате, вскоре понял, что уже третий час сидит над одной и той же страницей, причём самой первой, с картинкой и оглавлением. Наконец сдался и вышел обратно в коридор.

Тусклые, приглушённые отблески газовых ламп на стенах обозначали ночное время. Коллинсы давно видели десятый сон, успокоенные присутствием живой и здоровой мисс Блаунт в доме.

В библиотеке свет горел ярче. Дверь была приоткрыта, книги разбросаны по полу. Между ними ползала Фелисия, от одного раскрытого фолианта к другому, что-то задумчиво бормоча себе под нос и делая пометки в блокноте, который перетаскивала вслед за собой.

– Я могу помочь? – негромко поинтересовался Тереган. От неожиданности, и его низкого голоса в ночной тишине девушка подскочила. Села на колени, привычным жестом убрала со лба упавшие на него вьющиеся пряди.

– Мне нужно посоветоваться с коллегами в Городе. Я лучшая в своём деле, но это не значит, что мне все известно. Я перерыла все, что было по животным, о киуту там ровно полторы строчки. Книг по теме жертвоприношений у нас вообще нет – все больше схемы, паровые двигатели, связующие цепи и развлекательная литература. – девушка красноречиво обвела рукой книжный беспорядок.