Затерянный в прошлом

Дмитрий хотел ещё что-то спросить, но Джамбул жестом остановил его. Меркелы были уже близко, и нужно было сидеть тихо, чтобы не выдать себя.

Помощник Джамбула, которого тот называл Тимбеком, дополз до края кустов и оттуда наблюдал за меркелами. Когда они проскакали мимо и топот немного стих, Тимбек вернулся и что-то сказал Джамбулу.

– У них отряд из двадцати семи человек, – перевёл он Роману и Дмитрию слова Тимбека и покачал головой. – Многовато, конечно. Но хорошо, что они не заметили нас и ускакали дальше. Ещё немного выждем и отправимся к холмам.

Тимбек ещё раз занял свой наблюдательный пост, а когда меркелы скрылись из виду, вернулся к остальным и сказал, что можно продолжать движение. Они снова сели верхом на своих коней, Джамбул поехал впереди, а остальные следом за ним.

– Далеко ли до холмов? – спросил Роман.

– Часа три примерно, – обернувшись, ответил Джамбул. – Только мне почему-то кажется, что эта поездка будет напрасной. Если ваш Странник находился два дня привязанным к столбу, то вряд ли с ним можно будет сейчас поговорить, даже если он и остался жив. Солнце в нашей степи жарит нещадно, и от жажды люди частенько теряют рассудок. Не говоря уже о том, что его вполне могли поклевать птицы.

– Но ведь у нас нет другого выхода, – ответил Роман. – Больше всё равно искать негде.

– Именно поэтому мы туда и направляемся, – пробурчал в ответ Джамбул, и дальше они ехали молча.

В пути с ними больше никаких происшествий не случилось, и через три часа, как и говорил Джамбул, на горизонте показались холмы.

Глава 39

По мере приближения к холмам становилось понятно, что они довольно большие, и придётся ещё хорошенько постараться, чтобы отыскать среди этих холмов Странника. Но потом Роману в голову пришла неплохая идея.

– Я думаю, что всё равно должны быть какие-то следы, если каждую неделю или две сюда привозят пленников, – сказал он Джамбулу. – Скажи своему помощнику, пусть попробует отыскать на земле хоть что-нибудь. Он ведь следопыт, насколько я помню.

Они как раз доехали до холмов. Прямо перед ними была каменная гряда, и въезд на холмы в этом месте был закрыт. Нужно было определиться, в какую сторону повернуть – направо или налево.

– Куда поедем? – спросил Дмитрий.

– Налево, – ответил Джамбул. – Селение меркелов находится в той же стороне, поэтому там и должна быть какая-то тропа. Не будут же они объезжать холмы вокруг.

Объяснение Джамбула показалось остальным вполне логичным, и отряд повернул налево. Теперь в игру должен был вступить следопыт. Именно от него зависело, как быстро они смогут отыскать странника. Время по-прежнему имело для них огромную ценность, ведь меркелы, догнав двух монголов и беглого русского, быстро поймут, что их обманули. А если не поймут сразу, то вполне могут вытрясти информацию из Данияра, просто приставив ему к горлу саблю. И он наверняка расскажет о том, что остальные спрятались в овраге. По мнению Романа, Данияр был не очень похож на человека, способного на героические поступки, так что молчать он не будет. А когда меркелы вернутся к оврагу, они быстро выйдут на их следы, в этом можно было даже не сомневаться.

Но помощь следопыта им не потребовалась. Вскоре отряд увидел перед собой хоть и не совсем явно, но всё же видимую дорожку, протоптанную конскими копытами. В одну сторону она вела к селению меркелов, а в другую куда-то в холмы, куда и нужно было попасть отряду. Недолго думая, они повернули именно в том направлении.

Чем дальше они заезжали вглубь холмов, двигаясь по узкой тропе, тем больше в них становилось уверенности в том, что они двигаются верным путём и вскоре найдут Странника. И уверенность их не обманула. За очередным поворотом они наконец-то его увидели.

Их взорам предстала довольно удручающая картина. Из центра большой ровной площадки торчал вкопанный массивный деревянный столб, к которому был привязан человек. Вокруг этого столба валялось множество человеческих костей и черепов, а также несколько ещё не до конца обглоданных мёртвых тел, на которых сидели полчища птиц. Несколько птиц кружили и над самим Странником, но он ещё пытался слабо отмахиваться от них, вертя в разные стороны головой. И все мысленно обрадовались, что нашли Странника и что он всё ещё жив.

Едва птицы увидели непрошеных гостей, они тут же словно по команде взлетели в воздух и стали кружить над поляной. Отряд двинулся в сторону столба, но вскоре остановился. Дальше невозможно было двигаться, так как запах на месте жертвоприношения богу Тэнгри стоял ужасный. Джамбул поморщился и что-то сказал своему помощнику. Видимо, он велел ему отвязать пленника от столба и притащить сюда, так как тот быстро соскочил со своего коня и поспешил к Страннику.

Перерезав саблей верёвки, Тимбек взял Странника подмышки, так как стоять сил у того уже не было, и потащил к остальным. Отряд отошёл немного подальше, чтобы запах смерти не долетал до них. Джамбул пошёл навстречу к Тимбеку и помог ему тащить Странника, который к этому времени уже успел потерять сознание. Его положили на землю и первым делом дали ему воды. Это помогло, он пришёл в себя и стал жадно пить. Затем он смог сфокусировать свой взгляд на незнакомцах и спросил тихим голосом:

– Вы кто такие? Я уже умер?

Джамбул посмотрел на Романа, взглядом давая ему понять, чтобы он сам поговорил с этим русским торговцем. И Роман ответил:

– Нет, ты не умер. Мы тебя спасли. Скажи нам, ты ведь Странник? Тебя Ярослав зовут?

– Да, это я, – кивнул тот. – А откуда вы знаете моё имя?

– Давай мы на правах твоих спасителей будем задавать вопросы, а ты просто будешь отвечать на них?

Роман строго посмотрел на Странника, и тот в ответ кивнул головой.

– Нас интересует один браслет, который ты купил в монастыре и повёз в качестве подарка Тимурэн-хану.

– Был такой браслет. Я выкупил его у настоятеля Владимирской обители. Но только я и не думал дарить его хану. Изначально я хотел кому-нибудь выгодно продать этот браслет. А мысль о подарке пришла ко мне чуть позже, когда я приехал в соседний город на ярмарку. Один из торговцев захотел купить его у меня, тогда-то я и сказал ему, что это подарок Тимурэн-хану.

– Торговец по имени Прохор, это мы знаем, – вмешался в разговор Дмитрий. – Что было дальше?

Странник удивился такой осведомлённости, но в разговоре это никак не выразил.

– А дальше я поехал в Орду, – продолжил он.

– Через северную переправу? – уточнил Роман.

– Да, через северную. На юге я бы не рискнул переправляться. Поговаривают, что там происходит какая-то чертовщина.

Роман и Дмитрий быстро переглянулись, вспомнив всё то, что случилось с ними в Муромском лесу.

– Ну а потом я добрался до Тимурэн-хана и сделал ему подарок. Только он его не принял, а попросил отвезти своему брату Угадэ-хану. А мне ведь надо поддерживать связи в Орде, вот я и поехал.

И Роман, и Дмитрий, и даже Джамбул слушали его с интересом. Он подошёл в своём рассказе к самому главному.

– Только по пути на меня напали степные разбойники, – сказал Странник. – Они убили моего коня, а меня самого отвезли в какое-то селение и продали местным жителям. Как я узнал от одного из пленных – тоже русского, это было племя меркелов. Но недолго я сидел в одной юрте вместе с остальными пленными. Вскоре за мной пришли, схватили, отвезли в холмы и привязали к столбу. Я уже успел попрощаться с жизнью, но тут появились вы.

У Странника по щекам потекли слёзы.

– Я очень благодарен вам за то, что вы спасли меня, – добавил он.

Ненадолго повисла пауза, которую нарушил Джамбул.

– Так, а где браслет-то? Ты ничего не сказал об этом. У тебя его меркелы забрали?

Странник помотал головой.

– Нет, у меня его никто не забирал. Когда они убили моего коня, а я упал на землю, первой моей мыслью было то, что я ни в коем случае не должен потерять подарок, который вёз Угадэ-хану. Я очень долго налаживал торговые связи с монголами, чтобы так просто лишиться их. Поэтому я спрятал браслет так, чтобы разбойники его не нашли.

– Куда спрятал? – чуть ли не хором спросили все трое.

– Там же, рядом с конём. Пока ещё разбойники не добрались до меня, я быстро вырыл небольшую ямку, положил в неё браслет, снова засыпал землёй, а сверху положил небольшой камень.

Услышав это, Роман, как, наверное, и все остальные, почувствовал невероятное облегчение. Конечно, если бы они сразу обыскали то место, где увидели труп коня со стрелой в боку, то не столкнулись бы со всеми трудностями, которые им довелось пережить после. Но главное, они теперь знали, где находится второй МАТЕРИАЛИЗАТОР, и уже скоро смогут вернуться домой.

Глава 40

– Надо поторапливаться, – сказал Джамбул. – Меркелы, скорее всего, уже поняли, что гнались только лишь за малой частью нашего отряда. Возможно, через час или два они будут здесь.

– Так мы к тому времени будем уже далеко отсюда, – сказал Дмитрий. – Может, они дальше за нами и не поедут? Мы ведь им ничего такого не сделали, всего-то только и украли одного пленного русского.