Между ветром и песком

Она приземлилась на противоположной стороне дюны, и не удержавшись на ногах, покатилась вниз. Мир слился в мелькающую круговерть, и она завершилась оглушающим ударом.

Подняв голову, Аори выплюнула песок. Она лежала в распадке между дюн, лишь чуть не долетев до стоящей на ребре каменной плиты. Сумка валялась на склоне, зацепившись за выступающие из песка корни.

Ноги разъезжались, вязли на каждом шагу. Подобрав сумку, Аори заковыляла прочь, куда угодно, лишь бы подальше отсюда. И остановилась, лишь когда поняла, что никто за ней не гонится.

Боль в боку стала невыносимой, и, тяжело дыша, Аори сбросила фарку и уселась прямо на песок.

– Что у нас тут? – пробормотала она, расстегивая сумку.

Помятая фляга с водой, удивительно вообще, что она еще цела. Крупные крошки, кажется, раньше были лепешкой. Их набралась почти полная горсть, и, давясь и кашляя, Аори проглотила пресную массу.

Все.

Бинты пропитались сукровицей, и она с трудом отодрала их от тела. Опухший и покрасневший рубец казался обжигающе горячим на ощупь. Смочив кончик бинта водой, Аори протерла рану, морщась от боли. И, стянув остатки рубашки, разорвала ее на полосы и кое-как намотала на талию.

За ближайшей дюной что-то негромко прогрохотало. Монотонно, ритмично, словно родившаяся и затихшая мелодия барабана. Натянув фарку, Аори поднялась и, осторожно обогнув песчаный холм, замерла, слишком уставшая, чтобы удивляться.

Широкая ровная дорога рассекала дюны до самого горизонта. Каменные плиты выступали из песка, практически ему неподвластные, и, когда Аори присела на корточки, то заметила, как отдельные песчинки медленно сползают к краям. Коснувшиеся плиты пальцы едва заметно защекотало.

Система и в самом деле работала, не позволяя дюнам поглотить линию планетарной защиты между Таэлитом и Ше-Бара. Позабыв свое прошлое и не зная о будущем, арахи считали ее чудом, подарком бога своим заблудшим детям. И верили, что он не оставит тех, кто идет по Священному пути.

Аори подняла голову к серому небу и улыбнулась.

Если ты существуешь, бог пустыни, лучше не смотри. Мои поступки будут кощунством, не во славу твоего имени и даже не против него, но ради людей, которые сражаются за право на жизнь.

Вдалеке снова ритмично загрохотало и, укрывшись за гребнем дюны, Аори проводила взглядом понурого осла с тележкой. Кривые колеса подскакивали на плитах, и арах, что брел рядом, придерживая тяжелый мешок, ругался под нос при каждом треске.

Весь первый день она пряталась в песках, чуть заслышав грохот колес или голоса, обходила по широкой дуге прилепившиеся к Священному пути поселки. В горле пересохло, но Аори запретила себе даже вспоминать о фляге. Перед полуднем она добралась до долины, полной обветренных, похожих на грибы скал, и устроилась в тени.

Ночью песок на Священном пути едва заметно искрил вспышками статического электричества – не настолько, чтобы осветить дорогу хотя бы на палец вперед, но достаточно, чтобы различить ее на фоне кромешного мрака. Аори брела, только чтобы согреться, уже не пытаясь держать дыхание и шаг.

Перед рассветом она достала фляжку. Но в ней, почти полной прежде, остался едва ли глоток. Сплющенный металл дал трещину, и вся сумка оказалась мокрой изнутри. Ткань и кожа разбухли, и Аори, застонав от отчаяния, выжала несколько вонючих капель прямо в рот.

Плиты Священного пути сливались перед глазами, рябили, и она старалась не смотреть под ноги. Дважды горизонт стягивало густыми облаками пыли, но мерцающие молниями бури проносились стороной. Поселки закончились, осталась лишь бесконечная дорога, жар ее плит и душное, процеженное сквозь облака тепло. Время от времени Аори слышала шаги позади, но каждый раз, когда она оборачивалась, лишь горячий воздух плясал, искажая лики пустыни.

На третий день Священный путь повернул, и впереди, у горизонта, проступили тончайшие белые башни. Ше-Бара, город, дарующий свободу. Люди.

Вода…

Спотыкаясь на стыках плит, Аори ускорила шаг. Башни мерцали в потоках горячего воздуха, изгибались, как танцовщицы, дразнили, не приближаясь ни на палец. Ближе к вечеру они растаяли, растворились в сером мареве близкого неба.

Аори остановилась, не в силах поверить глазам. Не в силах принять, что не должна была им верить. Разом внутри обрубили последнюю тонкую ниточку, и она упала на четвереньки, как кукла, в которой кончился завод.

Аори тупо уставилась на красную, потрескавшуюся кожу запястий, которые когда-то так легко, так надежно охватывало крепление безотказного станнера. Ее тело задрожало от глухих, без слез, рыданий. Пальцы впились в сережку, потащили, пытаясь выдрать из тугого замка.

– Давай-давай, – Амина сидела рядом прямо на остывающем камне и качала ногой, заставляя звенеть многочисленные браслеты. – Ты же пришла не для того, чтобы умереть в песках?

– Нет, – прохрипела Аори.

Кивнув, изменяющая поднялась. Бальное платье из серого шелка просвечивало по краям так же, как и белоснежные башни Ше-Бара.

– Хей! – Голос прошел мимо, мимоходом хлопнув Аори по плечу. – Меня подожди. Я тоже не хочу жариться в этом крематории.

Предложив Амине руку жестом потомственного аристократа, он увел ее, ступая, будто по подиуму. Мороки исчезли, стоило Аори моргнуть.

Она сдавила сережку так, что острие прокололо палец, а ухо заболело, сжатое, как в тисках. И встала, шатаясь, как пьяная.

– Не оборачивайся, – тихо попросили из-за спины.

Шаг, еще шаг. Он никогда не сможет понять, насколько это тяжело.

– Не буду, – пообещала Аори. – Ты можешь уйти? Неужели тебе нечем заняться, кроме как чудиться мне? Астраль ждет, ваша Суть.

– Ты же знаешь, что я хотел быть рядом, – в голосе Лейта не было ни капли грусти. – И я тебя не прогонял.

– Я не жалею.

– Я знаю. Ты бы жалела, если бы я позвал обратно. Но все равно не вернулась.

– Зачем?

Солнце опускалось впереди за облаками, обещая короткую передышку.

– Не умирай здесь, чтобы что-то доказать, Аори. Выживи ради этого…

Его шепот растаял в свисте ветра. Он, окрепнув, дул в спину, разгонял духоту и подталкивал, помогая идти. В нем тонули звуки, и настоящие, и выдуманные, и Аори уже не верила ни в какие.

Она не обернулась на звучный окрик незнакомого голоса, продолжая механически переставлять ноги. Хватит с нее миражей. И, лишь когда плиты вздрогнули от тяжелого ящерового прыжка, остановилась и подняла голову.

Внимательные черные глаза смотрели на нее над краем куфии. От уголков к вискам разбегались тонкие морщины, и, когда арах опустил ткань, ни тени улыбки или жестокости не таилось в искривленных шрамом губах.

Он снова спросил что-то на гортанном языке, и Аори кивнула, понимая его без слов.

Katra. Grail of Sahara.

17.

Тоо размеренно ступал на полшага впереди, бесстрастный, как сама пустыня. Почему-то Аори думала, что они возьмут ящера, но Шуким вывел ее через неприметные ворота у самого храма, и стражник отвернулся, словно ждал его визита.

Опустив голову, она устало вздохнула. Еще одна ночь безнадежно испорчена, еще один рассвет встречен в пути. Да, Таэлит просыпается задолго до первых лучей и замирает в полуденные часы, когда неподвластные зною жрицы пляшут на деревянных барабанах. Но Аори скучала по чувству таинства, с которым смотришь на солнце, рассеченное линией горизонта.

Они шли напрямик через пески, оставив Ше-Бара по правую руку. Но резная белая стена не отдалялась и не приближалась, а значит, тоо вел спутницу по кругу.

– Этот храм… Он далеко?

– Нет, Аори, конечно же, нет. Но эту часть Священного пути давно занесло песками. Харру охраняет тайну своего сердца.

– И ты приведешь к нему чужачку?