Между ветром и песком

– Видишь? Мне не нужно твое доверие, чтобы не лгать.

– Что это?

– Так бьется Сердце Харру.

Тоо хмурился, оглядывался на подступающие тучи, а его фарку то и дело трепали горячие, сухие порывы ветра. Песчаный пятачок остался позади, затерялся среди одинаковых, бесконечных дюн. Аори так и не поняла, по какому признаку Шуким выделил одну из них и принялся карабкаться наверх.

На середине подъема их встретил гудящий, вибрирующий стон.

– Песни духов, – ответил тоо на незаданный вопрос. – Лучше бы нам их не слышать.

– Почему?

– Они звучат лишь перед бурей.

Взобравшись на вершину дюны, Аори остановилась, не обращая внимания на клубящийся в воздухе песок. Прямо перед ней поднимался город. Город, построенный ветром, а не людьми. Он проложил широкие тоннели в когда-то монолитных скалах, превратил их в бурые грибницы, сросшиеся шляпками. Истонченные посередине колонны поддерживали ажурные каменные своды, и лучи света падали из проемов, как из окон собора.

Ветер волнами гнал песок сквозь свои владения, безустанно полируя округлые столбы. Кое-где он переусердствовал, и камни обрушились под собственным весом, впуская внутрь пыль и жару.

– Тропа к храму начинается сразу за Долиной Памяти.

Тоо в последний раз оглянулся на сверкающий разрядами горизонт.

Аори невольно ждала, что в тоннелях каждый шаг будет отдаваться эхом. Она осторожно ступила в тень их арок, коснулась оплавленной ветрами колонны.

Ни звука. Песок под ногами скрадывал шаги. Ветер поднимал его и забрасывал на выступы скал лишь затем, чтобы несколько секунд спустя сдуть длинными полотнищами в лица непрошеных гостей.

Почти потоки изменения… Аори подняла руку, песчинки ткнулись в ее ладонь и осыпались.

Тоо поднял край куфии и взглядом приказал ей сделать то же самое.

Стоило миновать первый десяток колонн, и они истончились еще больше, лишились тонких каменных арок, что превратились в глыбы под ногами. Со всех сторон поднимались мрачные каменные обелиски, прозрачнее неба намекая, как эта Долина получила свое название.

Увы, даже жалкие обрывки неба над головой утратили какую-то ни было прозрачность. Они проросли рыжиной, будто ржавчиной, и песчаные вихри то и дело сталкивались друг с другом в яростном противоборстве.

Прямо в гребень оставшейся позади дюны ударил разряд, на мгновение высветив мертвенным светом мельчайшие поры каменных колонн. Аори почувствовала, как волосы встают дыбом от электричества, и тут же из одного из боковых ответвлений вырвался песчаный вихрь. Не добравшись до замершей путницы, он рассыпался на части, но пришедший следом шквал чуть не сбил ее с ног.

Схватив ладонь Аори, тоо ринулся между камней. Она едва успевала поворачивать за ним, Шуким будто заблудился и теперь лихорадочно метался в панике, пытаясь найти путь. Ветер следовал за ними, швыряя горсти песка в лица и скорбно стеная в щелях, летел на крыльях шторма, яростного и смертельного.

Аори ничего уже не могла разглядеть в завывающей круговерти, когда тоо остановился у обелиска с глубокой выемкой у основания и подтолкнул спутницу вперед.

– Туда.

Повинуясь его рукам, Аори скорчилась под каменным навесом.

– Хорошо, – тоо оглянулся и опустился на колени так, чтобы закрыть проем спиной.

– А ты? Засыпет же!

– Не песок страшен, Аори, – он все же вздрогнул от близкого треска и внимательно посмотрел ей в глаза. –  Возвращайся в Ше-Бара, и расскажи Оаксу, где меня найти. Он позаботится обо всем.

– Нет!

– Ты не дойдешь одна, за этой бурей будут другие. Стража у тропы не пропустит тебя, а дверь в храм – не откроется. Если Харру будет угодно, ты найдешь другого проводника. Я… Я неверно истолковал знаки.

– Но я же нашла тебя! – воскликнула Аори искаженным отчаянием голосом. – Знаки? Какие знаки?

– Что ты можешь быть одной из одаренных. Тех, что попадали в Ше-Бара вопреки всему, и до последнего не знали, зачем.

– Шуким…

– Но если я прав, – он порывисто схватил ее за запястья, – если прав…

Буря взвыла между скал, и разряд порожденного ей электричества ударил в песок, превращая его в стекло. Зрачки тоо дрогнули, но больше ничего не выдало страха перед судьбой.

– Как смешно, – лицо Аори скривилось и она, отвернувшись от тоо, высвободила руки. – Как глупо. Пройти через все это, и так попасться перед последним шагом…

– Это мое испытание, – прорычал Шуким сквозь сжатые зубы. – И я сделаю то, что должен.

– Ради меня или во имя Харру?

Шуким посмотрел на едва различимый в глубине укрытия висок с тонкой прядью прилипших волос поперек.

– Ради тебя, глупая.

– Ты еще проклянешь это миг.

Наклонив голову, Аори коснулась уха кончиками пальцев. Вытащив сережку, она секунду смотрела на нее, словно ожидала, что та превратится в сияющий пламень, а потом вложила в ладонь Шукима и сжала свои пальцы поверх его.

– Плата, которую ты хотел, – она горько рассмеялась. – Она блокирует силы… демонов, так что они выкупят ее за любую цену.

– Разве такое возможно? – тоо с беспокойством заглянул Аори в лицо, словно ожидал найти печать безумия. – Откуда она у тебя?

– Ты поймешь. Через три минуты.

– Есть ли у нас эти минуты?

Не отводя взгляда, он опустил подарок в карман.

Резкий порыв ветра прорвался мимо тоо, хлестнул ее по лицу, словно невидимая рука отвесила пощечину. Аори вздрогнула, но не опустила взгляда, и Шуким прижал ее к скале, закрывая собственным телом.

“Прошу, Харру… Дай мне стойкости и силы. Пусть не пережить эту бурю, но сделать достаточно, чтобы пережила она.”

– Прости меня, – прошептала Аори.

И тоо почувствовал, как ее руки обнимают его, и он расслышал этот шепот даже в грохоте шторма. Глупая… Она разделит боль, но не уменьшит ее.

Но он не нашел в себе сил отодвинуться, не смог, не захотел. Буря треском молний отсчитывала последние минуты его жизни, и Шуким осознал внезапно, что не против умереть именно так, касаясь виском затылка чужачки, которая когда-то спасла его жизнь. Пусть она не проводит тоо по Священному пути, пусть огонь в ее глазах горит не для него… Пусть.