Между ветром и песком

Перед центральным белоснежным дворцом бил настоящий фонтан. И там, где дома арахов завершались кирпичными куполами, на остроконечной крыше ярко алела черепица. Далеко вперед, бросая тень на играющие бликами струи, выступал широкий парадный балкон.

Нищие давно уяснили, чего будет стоить прикосновение к кованым воротам, и все свои проклятия слали из надежных укрытий подворотен. Вот только непохоже, чтоб хотя бы одно из них достигло цели.

Арашни в ярком платье цвета полуденного неба сидела на балконе, закинув ногу на ногу и лениво покачивая пузатым бокалом. Вино маслянисто обволакивало стенки, наползало слоями на свои собственные следы и изредка касалось пухлых губ. Они изогнулись в ехидной усмешке, когда арашни поймала взгляд одной из рабынь – высокой, фигуристой, с когда-то светлой, а теперь обожженной до красноты кожей. Поводок натягивался при каждом шаге, но пленница не сутулилась, не пыталась как-то облегчить свою участь.

Чужачка отвела взгляд, не приняв вызова. Разочарованно вздохнув, арашни села поудобнее и продолжила любоваться закатом – точнее, рыжим пламенем, разлитым по облакам, заменявшим его на Таэлите.

Небесный костер догорел, истаяли и его последние отблески. Дневное болезненное тепло оставило засыпающий город, утихли разговоры, взлетел и растаял в беззвездном небе одинокий шакалий вой. Удар колокола на башне возвестил о полуночи, и лишь тогда арашни отставила опустевший бокал и сложила кончики пальцев пирамидкой, будто в молитве. И, поднявшись одним плавным движением, растворилась во тьме.

В этот раз чужачку засунули в общую клетку с тремя арашни в драных коротких платьях. Вскоре после заката каждой выдали по чашке воды, и Аори проглотила свою прежде, чем почувствовала вкус.

Вначале рабыни расползлись по разным углам, насколько это было возможно, – то есть, уперлись в прутья спинами и подтянули ноги, но все равно то и дело пихали ими друг друга. Ближе к полуночи холод забрался под одежду, и арашни сдвинулись к центру, сбились в один теплый комок. Аори колотило от холода, но она не могла заставить себя их коснуться.

Она провалилась в короткую дрему, не закрывая глаз. Реальность сместилась, и сквозь разрыв проник один из маленьких духов, живущих в сердце бури. Прошмыгнув между костяных рядов, он безошибочно нашел чужачку, вполз в ее разум, подчинил тело. Аори попыталась встать, но не смогла даже пошевелиться, захотела закричать, но губы отказались разжиматься.

Она все-таки пыталась, снова и снова, с глухим бесполезным упорством, пока тьма не шепнула голосом смуглой изменяющей: “Пора”.

Очнувшись от тяжелого забытья, Аори вскинулась, села, задыхаясь и пытаясь понять, где находится. Раздавшийся за спиной, там, где мужские загоны, крик хлестнул по нервам, ему недолго вторил другой.

Возле клети что-то с грохотом упало и покатилось, и из сизого предрассветного полумрака показался арах в фарке на голое тело. Аори вспомнила его – один из помощников Нераима, всю дорогу до Таэлита он баюкал плеть в мускулистых руках, пуская ее в ход с яростной радостью и по малейшему поводу.

Сейчас он покачивался, будто пьяный. Сделав два заплетающихся шага, арах рухнул и, вцепившись в костяные прутья, медленно сполз и завалился на спину. Остекленевшие глаза уже покинул разум и, несколько секунд спустя, – жизнь.

Арашни завизжали неслаженным хором и так же дружно заткнулись, стоило Аори на них шикнуть. Она просунула руку между прутьев, пытаясь дотянуться до араха.

В толстой шее торчал тонкий трехгранный стилет из черного металла. Но не он привлек внимание Аори, а ключ на длинной цепочке, вывалившийся из разреза фарки. Когда рабов рассортировали по клеткам, точно таким же Нераим лично запер все замки.

Кончиками пальцев Аори дотянулась до цепочки, но она тут же выскользнула и зацепилась за конец стилета. Беззвучно выругавшись, чужачка ухватила араха за фарку и дернула изо всех сил. В живот будто вчерашняя гадюка вцепилась, но Аори сжала зубы и потянула еще раз, упираясь коленями в прутья клетки. Они затрещали, но выдержали, и тело медленно перевернулось на бок. Ключ закачался прямо перед глазами, и чужачка сорвала его с расчерченной темной кровью шеи.

Вопли в глубине загонов нарастали, вынуждая торопиться. Руки дрожали так, что Аори с трудом попала в прорезь замка. Он открылся с таким лязгом, что, казалось, стража должна была сбежаться со всех концов. Но, видимо, у арахов и без того нашлось, чем заняться.

Пихнув дверцу, Аори обернулась и махнула забившимся в угол арашни. Но они не пошевелились, только завыли на монотонной ноте, тараща на нее наполненные ужасом глаза.

Из клетки пришлось выбираться на четвереньках – иначе чужачка не протиснулась бы в низкий проем. Аори переползла через ноги погибшего надсмотрщика и осторожно выпрямилась, прислушиваясь и пытаясь осмотреться. Густые сизые сумерки скрадывали очертания на расстоянии нескольких шагов.

И куда дальше?

Рядом раздался характерный костяной скрип, короткие пальцы вцепились в дверцу соседней клети, тряхнули ее раз, другой. К решетке прижалось морщинистое лицо, и Аори узнала старушку, что брела за ней. Глаза ее горели, и в голосе жило такое же неистовое пламя, когда она забормотала шепеляво, глядя на ключ в руках чужачки.

Подскочив к клетке, Аори поспешно отперла ее, и еще одну, и еще… в большинстве из них рабы, скуля, забивались в углы, но были и те, кто нырял в темноту, отталкивая чужачку вместо благодарности. Она бросилась было следом, но, спохватившись, вернулась к неподвижному телу. Расстегнув ремень, Аори стянула с пояса араха небольшую, но увесистую сумку караульного, покосилась на стилет, но взять не рискнула – если поймают убийцу, расправа будет короткой. Куда быстрее трех минут.

Прочие рабы, конечно, не стали ее дожидаться. Они выскочили на площадь, туда, где, привлеченные шумом, уже появились городские стражники. Сабли взлетели в воздух и с чавканьем рассекли тела тех, кто бросился вперед с отчаянным криком. Аори замерла на границе света и тени, зажимая рот, и медленно, медленно попятилась обратно.

И тут же наткнулась на что-то мягкое и теплое, чего не было позади еще секунду назад. Старушка дернула недотепу за рукав и шмыгнула в незамеченную Аори щель между клеткой и стеной. Невольно вспомнив банши, изменяющая протиснулась следом, боком доползла до выхода. Споткнувшись о полусгнившую корзину, она едва не упала и, как пробка из бутылки, выскочила по другую сторону рынка.

Похоже, старушка сочла долг выплаченным сполна – исчезла, как и не было ее. Да и несложно было исчезнуть – масляные фонари освещали лишь фрагменты аккуратных домишек в море тьмы. Она отступала лишь там, где улица ныряла в арку городской стены, и закрывающая проход решетка просматривалась до последней кривой заклепки.

По ту сторону лазейки снова раздался истошный вопль, и Аори поспешно отступила в тень. Наверняка даже в окружающих невольничий рынок особняках эта ночь выдалась не из лучших, что уж говорить об обитателях лачуг? Они жались под обрывками тряпья, заменяющими одеяла, пытались стать незаметными, раз уж их жизни все равно ничего не значат. Аори даже на расстоянии чувствовала исходящую от лачуг волну страха.

Подтянув ремень, она перекинула сумку через плечо и медленно двинулась вперед, без плана, без цели. Ну доберется к воротам, а дальше что? Ячейки между брусьев слишком малы, чтобы протиснуться, даже если все стражники города разом утратят зрение.

Тщетная надежда. Аори заметили даже в тени, и грубый окрик хлестнул, как плетью.

– Стоять!

Двое бежали к ней со стороны невольничьего рынка, громыхая сапогами по спекшейся земле. Лезвия кривых сабель покрывали густые темные потеки, такие же, что замарали рукава стражников.

Судорожно схватив воздух открытым ртом, Аори бросилась прочь, в зияющий провал переулка. Дома выглядели ухоженными лишь со стороны улицы, и узкий проход оказался заваленным мусором. Односкатные шалаши жались к домам и казались вымершими – ни огонька, ни звука. Каким-то чудом Аори ухитрялась перепрыгивать через завалы из глиняных черепков, мелких костей и обломков тростника, но вопли выросших среди трущоб стражников неумолимо приближались.

Улочка изогнулась и вывела ее на крохотный пятачок у самой городской стены. Лачуги, словно соты, лепились к ней в несколько рядов, почти до самой верхушки. И если и были где проходы, то на ночь их закрыли намертво, запирая беспомощную чужачку в новой клетке.

Ухватившись за край тростниковой крыши, она подтянулась, чувствуя, как трещат соломинки под пальцами. Аори легла на живот, раскинула руки в стороны и медленно, осторожно поползла.

Возле локтя лопнула одна гнилая веревка, вторая… оттолкнувшись изо всех сил, Аори перекатилась по рассыпающейся крыше и спиной врезалась в шаткий балкончик. Из разрушенной халупы вслед ей понеслись проклятия.

Две из трех палок невысокого ограждения Аори проломила в падении, и теперь кое-как протиснулась под третьей. С балкончика на крюках свисала узкая лесенка, и такая же покачивалась над головой. Нижняя заходила ходуном, когда стражник ухватился за ступеньку.

Вцепившись в столбик разломанной ограды, Аори ударила ногами по крюкам. Острые концы сдвинулись с мерзким скрежетом, выдрав щепу из пола, и лестница закачалась еще сильнее. Стражник зарычал, перехватывая ступеньки одну за другой, ему остался какой-то жалкий десяток до верха.

Аори ударила еще раз, и еще. Крюки сорвались, когда макушка стражника уже показалась на фоне светлеющего неба. Он взмахнул рукой, то ли удержаться пытаясь, то ли схватить и утянуть за собой беглянку. Пальцы соскользнули, и он с воплем улетел вниз.

Выглянув из-за края, Аори нервно выдохнула. Лестница рухнула на обоих преследователей, и теперь они со стонами барахтались под ней, как прижатые стеклом жуки. Обитатели трущоб не спешили на помощь.

Ступеньки трещали под руками, лестница раскачивалась, как маятник, и Аори оставалось лишь надеяться, что никто не повторит ее подвиг. Выбравшись наверх, она обессилено рухнула на спину, пытаясь отдышаться. Над головой хлопала на ветру серая тряпка, невесть зачем привязанная к кривому шесту, тонкий пол скрипел и шатался, как и все вокруг.

Застонав, Аори перевернулась на живот и поднялась. Попытавшись убрать прилипшие волосы, она наткнулась пальцами на кожаный ошейник и дернула его скорее машинально, чем надеясь на успех.

В ее руке осталась тонкая полоска кожи с металлической бляхой посередине. Аори недоуменно поднесла ошейник к глазам. Ровный разрез рассекал кожу от середины и практически до краев, словно кто-то оставил ей шанс освободиться, если догадается. Размахнувшись, Аори швырнула ошейник туда, где облака постепенно загорались болезненным золотом. Проклятие полетело следом и точно так же исчезло бесследно, не добравшись до одной знакомой арашни.

Городская стена высилась совсем рядом – руку протяни. Но стражники не испытывали никакой радости от соседства со всяким сбродом, и регулярно вычищали верхний ряд лачуг. Вот и сейчас от них остались лишь обломки, и Аори стояла на единственной уцелевшей башенке. Она покачивалась из стороны в сторону, и только чудо удерживало ее от окончательного падения.

Тупик. Но пути назад нет, ругань внизу все сильнее, и совсем скоро патрульные появятся на каменном гребне.

Аори осторожно спрыгнула на обломки. Те, кто ютился прежде в хибарах из обмазанного глиной и ящеровым навозом тростника, и сами кому-то принадлежали. Но хозяева не обладали то ли властью, то ли желанием защищать их убогие пристанища, и теперь обломки стен грудами лежали на крышах более везучих соседей. Засохшая грязь хрустела под сапогами пришелицы, когда она осторожно пробиралась вдоль стены, сама не зная, куда.

Крупные зубцы выстроились на гребне ровным рядом. Очередной порыв ветра выдул горсть пыли из земли между ними и швырнул прямо в лицо чужачке. Она отвернулась, потерла воспаленные, красные глаза.

Пришедшая на ум мысль показалась такой бредовой, что Аори тряхнула головой, пытаясь от нее избавиться. А руки уже сами по себе стягивали сумку с плеча, дергали, проверяя крепость ремня.

Понадобилось три попытки, чтобы раскрученная сумка зацепилась за зубец там, где стена поворачивала, образуя угол. Аори отступила на несколько шагов, примериваясь, как бы половчее допрыгнуть до свисающей кожаной петли. Плевая задачка для Теней, они бы вообще взбежали по вертикали, отталкиваясь от едва заметных щелей.

Стрела вонзилась в обломки рядом с ногой, и Аори, вскрикнув, прижалась к камням. Еще одна просвистела над ухом – стражники выстроились на противоположном конце тупика, и только шаткая башенка между ними не давала им толком прицелиться.

Пока что.

Аори бросилась вперед, уже не думая о том, как крошатся и рушатся вниз обломки. У самой стены она оттолкнулась от них, от левой стороны угла, от правой, и, уже падая, дотянулась и вцепилась в ремень. Он закрутился, съехал рывком, и Аори едва не сорвалась, но новая стрела, ударившая в камень перед лицом, удивительным образом придала ей сил.

Вершина ближней дюны поднималась едва ли не вровень с гребнем, по которому уже бежали ей навстречу. И Аори прыгнула, сразу, безрассудно, чтобы не было времени представить себя со сломанной шеей.