Наперегонки с Эхом

– Вот что значит провести день в обществе умного человека, – удовлетворенно воскликнул Коготь, еще не вышедший из образа разбитного Хуры. Чары иллюзии развеивались, снова появилось чувство, что где-то из волос торчит соломинка, или одна нога короче другой, хотя конечно никакие соломинки ниоткуда не торчали, и с ногами все было пока в полнейшем порядке. Они присели на огромный корень дуба.

– Значит все, что ты мне рассказывал в пещере – правда? – спросил Авик.

Коготь кивнул. Он уменьшался и ссутуливался прямо на глазах.

– Два года назад, – начал он, – мы нашли что-то, что не смогли расшифровать. Нам пришлось искать человека, который мог бы сделать эту работу за нас. И мы нашли некого мага, пообещали друг другу делиться полученными знаниями и помогать в дальнейшем. Но он обманул нас и пропал, забрав нашу законную добычу. Вот с тех пор мы и шарим по местным лесам, пытаемся выйти на его след. Много странного происходит…

– А кто был этот человек? Вы знаете его имя?

– К сожалению, нет, – Коготь грустно усмехнулся, – он представлялся ненастоящим именем и носил магическую маску. Мы знаем только то, что он живет в Хориве и что он не молод. Это, к несчастью, все.

– Как же вы ему доверились? – изумился Авик.

– Мы не сразу поняли, какая драгоценность была у нас в руках, – с досадой сказал Коготь.

– А это тоже ваши проделки? – спросил Авик, поднимая правую руку с браслетом Атрака. Коготь протянул покрытую волосами конечность и аккуратно пощупал бронзу черными подушечками пальцев.

– Это вы сняли с того заколдованного крестьянина? Нет, нет, ни это, ни сами эти полулюди, ни тем более полевки с нетопырями – не наша работа. Не удивляйся, мы давно следим за тем, что за чертовщина творится на хуторах. Ты, кажется, даже видел меня на крыше сарая, в ту самую ночь, когда вы приезжали со странным человеком в кожаной одежде и колдовали над трупом.

– А это вы выкапывали тело?

– Откуда ты знаешь? Да, мы. – Повисла пауза. Коготь не выдержал молчания и воскликнул – Ну, интересно же было. Мы потом всё обратно закопали. Кстати, – он поспешил перевести разговор на другую тему, – это я вывел вас тогда на полянку с зачарованными полевками, это я подал тебе знак – помнишь качающуюся ель на пепелище? И это я убил получеловека, который гнался за тобой и выслеживал вас той ночью.

– А Атрака тоже вы убили? – спросил Авик.

– Атрака? Получеловека? Нет и нет: не мы его заколдовали и убили его тоже не мы.

– Вы знаете, кто создает оборотней?

– Мы считаем, что они, скорее всего, появлялись из той усадьбы, которую ты нашел в лесу. После того, как она сгорела, заколдованных людей тоже поубавилось. Ну и мы истребили их порядочно.

– А кто жил в этой усадьбе?

– Там жил тот самый человек, который ловил нетопырей. Правда, прошлой зимой он пропал. А остальные посетители носили маски… Еще иногда туда заходили крестьяне, но обратно не выходили.

– Это вы сожгли усадьбу?

– Нет. Мы ищем нашу добычу, а не боремся с колдунами и их созданиями.

– А на что похожа эта ваша добыча?

– На прямоугольный кусок светлого камня с выгравированными на нем буквами, ну и кое-какой инкрустацией.

Коготь уже совершенно потерял всякое сходство с Хурой, и вообще с человеком. Перед Авиком сидело мохнатое, закутанное в плащ существо с острой мордой, круглыми ушами и с загнутыми кривыми когтями на короткопалых руках. Карие глаза, казалось, вообще не имели белков. В неширокой пасти шевелился розовый шероховатый язык, желтели остроконечные клыки. Вокруг влажного носа с крупными ноздрями из коричнево-черного меха торчало несколько седых волосков. Двигался Коготь очень медленно, словно раненный зверь, который боится причинить себе боль неловким движением. Однако в его небольшом поджаром теле чувствовалась недюжинная сила.

– А правда, что Черные Куницы воруют детей? – вдруг спросил Авик. Коготь устало вздохнул.

– Нам своих детей хватает, во, – он провел ладонью по горлу. – Мы же люди по природе, просто те чары, которые на нас накладывают наши колдуны, делают нас похожими на зверей. А детишки у нас рождаются такие же, как и у вас, розовые и гладкие. Только годам к четырем обрастают. Поэтому, когда средний обыватель видит, как розовый ребенок сосет черную и мохнатую мамкину грудь, это сразу приводит к необоснованным обвинениям.

Авик сделал деликатную паузу.

– А кто же все-таки убил Атрака? – переспросил он наконец.

– Получеловека? Не знаю. Думаю что девчонка.

– Мавка? Ни за что не поверю, что она ведьма.

– Я разве говорил, что она ведьма? – пробурчал Коготь и встопорщил усы, – она просто не то, чем кажется.

– А что же она такое? – допытывался Авик.

– Если б знал, сказал бы, – отвечал Коготь, – но у меня нюх на такие вещи – что-то с ней не так. Ходит по лесу одна, песни поет непонятные.

– Тоже мне, подозрительное поведение, – облегченно расхохотался Авик. Коготь в ответ только пожал плечами.

– Ладно, мне кажется, тебе пора. Если сможешь нам помочь с поисками того колдуна-мошенника, будем благодарны, – сказал он. – Я считаю, что ты у нас в долгу. И старику своему расскажи.

– А как мне вас найти? – спросил Авик.

– Мы сами тебя найдем, – отрезал Коготь, прилаживая что-то в корзине. Движения его вдруг стали такими резкими и быстрыми, как у хищника, напавшего на след своей жертвы. Авик ойкнул. Осознав свою оплошность, Коготь внимательно посмотрел на мальчика. Его руки снова стали двигаться плавно.

– Значит, еще увидимся, – подавив приступ страха, сказал Авик и тут же как будто спохватился – ой, а вы знаете, на вас собирается идти в поход всё хоривское войско, мы позавчера целый день оружие зачаровывали… и сети…

Коготь издал звук, средний между фырканьем и глухим тявканьем.

– Ищи ветра в поле, – пробурчал он, – можешь залезать, теперь должно быть помедленнее.

Авик сел в корзину и пару раз качнулся взад и вперед. Корзина оторвалась от веревки и, плавно набирая скорость, заскользила над лесом на восток. Авик посмотрел назад. Сквозь лучи заходящего солнца он увидел сгорбленную фигурку, собравшуюся для прыжка. Упруго оттолкнувшись, Коготь спрыгнул с обрыва, растянул кожистые перепонки между руками и ногами и, распушив хвост, стал планировать над лесом. Приземлившись на верхушку дерева, он скрылся в его кроне. Авик посмотрел назад, на холм. Из-за гряды выглядывали выдолбленные в песчанике пещеры – много пещер, наверное, целый город. Город Тунтематон.

***

Когда Авик подошел к воротам мавкиного хутора, было за полночь. В окнах горел свет, женщины еще не ложились. Мавка встретила его в дверях, вся зареванная. Авик погладил ее по волосам, и вдруг застыл как вкопанный: возле крыльца стояла самоходка Нотии. Сам волшебник, устало переставляя ноги, появился в дверях. Из-за его плеча выглядывал бледный, но всамделишный, настоящий Хура.

– Ну, ты и устроил нам нервотрепку, – сказал он вместо приветствия.

– Мавка, у тебя что, есть живое окно? – удивился Авик.

– Нет, когда ты исчез, я в деревню к колдуну сбегала, – шмыгая носом, ответила девушка.

Они прошли в избу.

– А теперь, молодой человек, извольте рассказать нам, где вы все это время пропадали? – проскрипел Нотия, тяжело опустившись на лавку.

Авик рассказал о своих приключениях.

– В общем, главное, что я узнал, это то, что Куницы здесь ни при чем, если конечно Коготь мне не соврал, – подытожил он.

Нотия глубоко задумался. Он молчал несколько минут.