Карманная вселенная

– Может, им Николас нажаловался?

– Ну ладно, не издевайся над ним, мне его жалко, – она сделала грустное выражение лица, и у нее появились две милые ямочки на щеках. Я хотел было сообщить о том, как они ей идут, но в этот момент в глубине залы послышались шаги, и вскоре из темноты появилась женщина.

Ее образ казался окутанным аурой таинственности. Она была в плаще, из-под полы которого проступал чёрный комбинезон сетов, изящно обтягивающийся фигуру. Густые локоны волос пробивались из-под складок капюшона, покрывающего голову. Лицо незнакомки оставалось скрыто маской, во мраке отсвечивали только бусинки ее зрачков и поблескивала серебряная эмблема сетов.

– Кто вы такая? – бесстрашно спросила Аврора, когда женщина остановилась примерно в десяти шагах от нас.

– Сегодня вы в гостях у сетов, так нас называют! – произнесла чёрная женщина властным, но сдержанным тоном, и её голос гулким эхом отразился от стен помещения. – Я же верховная жрица этого культа. Надеюсь, ваш провожатый сообщил, что причин для беспокойства у вас нет? – она вопросительно посмотрела на нас. Мы с Авророй промолчали. – Наше общение будет недолгим, – продолжила она, не дождавшись ответа. – Мы обменяемся кое-какой информацией, и очень скоро вы сможете покинуть это место, – резюмировала жрица с ноткой иронии в голосе.

– Спасибо, мы уже отменили все встречи на сегодня, и теперь полностью в вашем распоряжении, – пробурчал я в ответ.

– Ну, хватит, – сделала мне Аврора страшные глаза.

Но жрица или не расслышала, или не оценила моего сарказма. Она подошла к окну, и звездный свет очертил абрис ее силуэта. В этот момент я заметил, что предводительница сетов имеет очень статую осанку и довольно высокого роста. Впрочем, больше ничего мне разглядеть не удалось. Звездный свет падал у неё из-за спины, освещая наши фигуры, её же оставляя по-прежнему непроницаемо чёрной.

Повернувшись, жрица еще раз внимательно нас оглядела:

– Прекрасно! Посланники! Да еще какие! – восхитилась женщина. – Так, значит, вы остановили вирус жизни? – в ее голосе почему-то слышались нотки сарказма. Она не спеша вернулась на своё прежнее место, добавив: – Что ж, это похвально!

– Насколько нам известно, вы не должны быть этому рады, ведь, отправившись сюда, мы нарушили естественное течение времени, – дерзко вставила Аврора.

– Сейчас это уже не важно, – небрежно отмахнулась жрица. – Да и кто его только не нарушал… Мы, сеты, впрочем, тоже не без греха.

– Хранители предупредили нас о вашем коварстве. Зачем мы вам понадобились? – продолжила встречный допрос моя храбрая спутница.

– Ох уж эти хранители! – усмехнулась ее собеседница. – Они свято верят в своего таинственного пророка! – Я почувствовал, как под маской её глаза заблестели: – А ведь вы должны его знать?! – Теперь она внимательно изучала нашу реакцию. – Нет? – казалось жрица искренне удивлена и даже слегка разочарована нашей неосведомленностью. – А я была о вас лучшего мнения. Впрочем… – Несколько секунд она размышляла, как поступить с нами, но в итоге все же решила не приоткрывать завесу тайны. – Я тоже не буду разрушать интригу! – пояснила женщина и, заложив руки за спину, неспешно направилась вдоль окна. Её силуэт грациозно вырисовывался в контражуре звездного свечения, фигура же по-прежнему скрывалась во мраке. – Вам придется набраться немного терпения, и вы скоро все узнаете сами, – обнадежила жрица. – Конец путешествия близок, осталось лишь одно незаконченное дело.

– Мы считаем, что выполнили нашу миссию! – возразила ей Аврора.

– О, юное дитя, если б это было так, разве пришлось бы нам встречаться сегодня?! – философски заметила собеседница.

– Не знаю, к чему вы клоните, но мы уверены, что предотвратили катастрофу! Вирус жизни уничтожен! – стояла на своем девушка.

– Вирус жизни, – фыркнула жрица, – это даже не смешно! Эта случайная болезнь лишь звено в цепи роковых событий, которые произрастают из совершенно иного начала.

Мы удивленно уставились на незнакомку, пытаясь угадать причину ее скепсиса.

– Я знаю, что пару дней назад вы познакомились с нашими учеными, – пытаясь заинтриговать нас еще сильнее, сменила тему сетша. – И как они, на ваш взгляд?

– Сложно назвать их учеными, – поделился я своим мнением. Признаться, по странной причине я чувствовал к ней симпатию. – Мне показалось, что жрецы науки вашего времени стали сильно походить на шоуменов, – добавил я скептически. – Я не слишком силен в оценках, но даже в нашем отсталом университете святого Урбана они вели себя гораздо сдержаннее, не говоря уже про ваши книги, где их описывают как людей, использующих научный метод познания, а не жонглирование сомнительными фактами и непроверенными открытиями.

– Вы правы! – она обрадовалась моей прозорливости. – Приятно слышать, что вы это заметили.

Мне оказалась приятна ее похвала. Кроме того, я обратил внимание, что Жрица стала вести себя с нами довольно раскованно.

– Теперь пришло и мое время поведать вам что-то важное. – начала она не спеша.

– Но почему мы должны доверять вам? – вклинилась в разговор Аврора, по-прежнему держась настороже.

– Это совершенно не обязательно, моя дорогая! – произнесла она с деланным безразличием. – Ты можешь доверять мне, а можешь – и нет – дело твое! – жрица посмотрела на девушку свысока. – Я лишь хочу рассказать вам кое-что важное о нашем мире. Выслушайте мой рассказ, а дальше принимайте решение сами.

Аврора, ущемленная ее высокомерием, впрочем, больше не пыталась возражать. Выдержав паузу, жрица продолжила, и сразу, как говорится, пустилась с места и в карьер:

– Вот уже несколько лет, как на Земле исчезли ученые. Поверьте, никто давно уже ничего не изучает и не изобретает! —Мы с Авророй удивленно переглянулись. – Современный ученый – это вчерашний вор! Мир, в котором вы оказались – фикция, вымысел, ширма! – её слова все больше приводили нас в замешательство. – Настоящий мир совсем другой, к сожалению, вы не успели к нему прикоснуться. Скажу лишь, что он не такой, каким кажется с первого взгляда. Мир изменился уже давно, и я хочу поведать вам его историю с самого начала. А начинается она, как у нас здесь заведено, с истории злополучного «Пророка».

***

– В начале прошлого века, – начала свой рассказ жрица, – ещё настоящие ученые Земли совершили, наверное, последнее ошеломляющее открытие, названное квантовой телепортацией. Как результат, на свете появился известный вам проект «Пророк», последствия применения которого выглядели воистину ошеломляюще: путешествия во времени, предсказания будущего – кто же не мечтал о таких возможностях! – усмехнулась рассказчица. – Все это было слишком невероятным, а, значит, и пугающим, поэтому великие умы того времени решили застраховать «пророк» от разрушительной силы, которая могла таиться в нем, так сказать, от самого себя. Перед запуском проекта в будущее был отправлен «нулевой посланник». Именно ему отводилась роль решить, достоин ли существовать проект или нет. Проснувшись через сто лет, он должен был оценить влияние межвременных перемещений на мир будущего, и при негативной оценке вернуться обратно, дабы предупредить наших прадедов о грозящей опасности.

– И что же он увидел? – поинтересовался я.

– Если бы здесь он увидел тот мир, в котором оказались мы, то, вероятно, бежал бы обратно сломя голову. Но по какой-то причине посланник решил остаться.

– А вам известно, кто он такой, нулевой посланник? – перебила жрицу девушка.

– Конечно же, нет, мое юное дитя! – ответила она не без раздражения. – Если бы это было так, мы бы давно разобрались с этим негодяем!

– Так что же тогда с ним случилось?

– Этого никто не знает, – угрюмо сообщила жрица. – Много было разных сплетен, но мы, сеты, знаем лишь одно: посланник не остановил «Пророк», и это стало его главой ошибкой. С тех пор проект начал и продолжает ухудшать наше вероятное будущее!

– Как же это произошло? – спросила Аврора, заинтригованная ее рассказом, и мне показалось, что тон девушки постепенно смягчился.

– Началось все с того, что военные и представители крупных корпораций мира, стали использовать проект, чтобы воровать из будущего технологии. Кто это придумал первым – неизвестно, но этот шаг кажется естественным для людей, постоянно ищущих наживу. За несколько лет они вытащили из двух последующих столетий большинство изобретений: утащили космические двигатели для межзвездных полетов, сдули теорию подпространства и путешествий в нем, украли анигиляторы, лучевые пушки, искусственный интеллект, силовые поля и робототехнику. Все, что можно было взять, они тащили оттуда обратно, в свое время. На фоне этих событий ценность ученых резко упала. Прогрессу больше не требовалось охраняемых лабораторий, лучших дорогостоящих умов и несколько десятков лет, наполненных пробами и ошибками. Инновации теперь достигались мгновенно – в будущее засылался шпион, который приносил оттуда новую технологическую фичу, поэтому современному ученому не осталось ничего другого, как превратится в человека публичного. Зачем что-то изобретать, если эту технологию проще украсть – эта мысль стала основной парадигмой нашего времени.

– Но как это отразилось на вашем мире? Вы сказали, что первый посланник должен был бежать отсюда, но вот почему? – поинтересовалась Аврора.

– Не торопись, красавица, – остановила ее рвение жрица. – Я должна рассказать вам все по порядку! – Она собралась с мыслями и продолжила: – Корпорации стали массово закупать товары в будущем, и мир еще не видел столь внезапного роста потребительского спроса. Партии новинок наводнили наши рынки – то, что вчера было модным, сегодня моментально становилось устаревшим. Все гнались за предметами, доставляемыми из будущего, жизнь простых обывателей превратилась в сплошную потребительскую карусель. Затем, когда спрос покупателей нашего времени был частично удовлетворён, мы начали продавать эти товары людям прошлого, утвердив свое посредничество между миром завтрашнего и вчерашнего дней, и в итоге получая свой спекулятивный куш. Вскоре люди из будущего перестали принимать нашу валюту, и нам пришлось расплачиваться ресурсами. Так постепенно производства остановились. Производить хоть что-то в настоящем стало совершенно невыгодно, поскольку товары нашего времени уступали во всех отношениях товарам будущего. Наши валюты обесценились, безработица стала тотальной, наступил всеобщий кризис такого масштаба и глубины, что мир застыл в ужасе в ожидании завтрашнего дня. Мировое правительство находилось на гране раскола. Никто уже не сомневался, что это была полная катастрофа. Но самое страшное, – жрица понизила голос, – что пропала надежда. Мы все отчетливо видели, как наше будущее меняется в худшую сторону. Мы высосали из завтрашнего дня все-то хорошее, что увидел в нем нулевой посланник. От его пробуждения до настоящего времени прошло всего четыре года, но за это время наш мир изменился до неузнаваемости. Подобным же образом изменились рассказы посланников, которые возвращались обратно из следующего столетия. Теперь мы знали, что нас ожидает впереди, и нам больше туда не хотелось. Из цветущего мира, наполненного гармонией и естественным течением времени, мы получили унылую черную дыру, где правят бал безжалостные корпорации. По мере того как они богатели все сильнее, простые люди становились беднее.

– Но мы же были на острове и видели собственными глазами, что все не так плохо, как вы описываете! – возразила взволнованная Аврора. – Зачем вы пытаетесь нас обмануть?

– То, что вы увидели на Гавайях – лишь обертка, мир для богатых, – спокойно сообщила жрица. – Почувствовав неладное, все состоятельные люди переселились на острова, оставив беднякам разрушающиеся города, анархию и беззаконие.

– Но если все это произошло не за один день, вы должны были принять хоть какие-то меры?

– Да, мы пытались… – ответила жрица с грустью. – Мы отчетливо понимали, что надо что-то менять. Именно поэтому три года назад на свет появилась организация «Хранителей времени». Стоит признать, что поначалу им удалось добиться хороших результатов. Они усмирили амбиции жадных корпораций и взяли под контроль межвременные перемещения. Все путешествия во времени вне ведения «пророка» были запрещены. Но мы, сеты, были не согласны и с этой поблажкой. Пару лет назад наша партия откололась от хранителей, превратившись в полулегальную террористическую секту. Сеты провозгласили своей целью уничтожения всех обелисков посланников и полного закрытия «Пророка». Мы считаем, что человечество ещё не доросло, а, возможно, и никогда не будет готово к путешествиям во времени!

– Но почему вы желаете закрытия «пророка»? – спросила ее Аврора. – Из вашего рассказа следует, что всему виной корпорации, использующие межвременные перемещения в своих корыстных целях. Если хранители справились с ними, зачем тогда продолжать агрессию?

– Как вы не понимаете, для человечества это слишком большая ответственность! – возмутилась чёрная женщина. – Поначалу нам тоже казалось, что все образуется. После принятых мер безопасности между нами и хранителями был достигнут паритет: мы уничтожали нелегальных межвременных шпионов, они же отправляли своих посланников в будущее, и все было хорошо до того момента, пока одному из них не пришло в голову прихватить оттуда «вирус жизни». Посланник увидел, что наши потомки изобрели нечто невероятное. Это открытие делало людей фактически бессмертными, и, оценив по достоинству технологию будущего, он, подобно обычному хронопирату, притащил этот вирус сюда. Тогда мы поняли, что опрометчиво доверяли хранителям и «Пророку». Человеческий фактор способен перевернуть к верху дном любое благое начинание, поскольку перед лицом технологических искушений не устоять ни шпиону, ни посланнику. И тогда мы решили, что пока существует «Пророк», человечество никогда не избавится от риска уничтожения.

– Но вы могли отправить в будущее новых посланников и достоверно узнать, как работает вирус!? – не сдавалась Аврора.

– Если бы все было так просто! – печально закачала головой жрица. – У нас, сетов, тоже есть свой информатор из будущего, и мы прекрасно знаем, что вскоре случится. Нам доподлинно известно, что из-за вируса произойдет страшная трагедия, и ее уже не остановить. Несмотря на то, что посланник, который принёс его сюда, будет клясться и божиться, что в следующем столетии вирус реально продлевал людям жизнь, наши ученые не смогут обуздать эту технологию. Они не смогут разработать вакцину, потому что, как вы уже знаете, это и не ученые вовсе. И тогда, поняв их беспомощность, хранители прибегнут к своему излюбленному способу – отправят новых посланников. Но проблема такова, что вакцины в будущем больше нет! Теперь, когда мы изменили его, утащив оттуда вирус жизни, нам негде даже подсмотреть, как это работало. В будущем –теперь одни мертвецы. Это шах и мат для всех! – жрица хладнокровно закончила свой рассказ.

– Почему вы говорите так, как будто гибель цивилизации – процесс неизбежный? – не без гордости начала Аврора, – вчера мы уничтожили вирус!

– О, глупцы! – воскликнула жрица в сердцах. – Вы решили, что, остановив создателя, вы остановите вирус!? – Она недобро засмеялась, глядя на нас с высоты своих тайных познаний. – Но проблема в том, что создателя нет! Он остался лишь в вероятностном будущем!  В нашем мире вирус достался сразу нескольким корпорациям, и они не оставят этот лакомый кусок денежного пирога без употребления. Ваш Николас был первым, ему хватило благоразумия остановить свои разработки, но через день или два появятся новые лжесоздатели, которые довершат начатое. С годами мы поняли, что любые, абсолютно любые попытки менять будущее делают его только хуже. Не знаю, как и почему это происходит, но этот факт является таким же законом мироздания, как, например, закон тяготения. Единственное, что остаётся всем нам – это смириться с состоянием естественного течения времени.