Карманная вселенная

Лис был с ног до головы обвешан какими-то тотемами и самодельным оружием. Как сказал Барс, он промышлял черным диггерством, разыскивая в пустыне таинственные артефакты.

– Пустыня хранит в себе множество тайн и секретов, поэтому смельчаки вроде меня отправляются в опасные экспедиции, чтобы отыскать древние реликвии, – обрисовал Лис род своих занятий. – Впрочем, меня по праву считают самым известным пустынным лоцманом, – заявил он без тени смущения. – Только я знаю безопасные маршруты и надежные стоянки.

Барс привел Арсения и его подружку в дом Лиса и попросил того выслушать путешественников. Поначалу Арсений и вправду решил, что черный диггер сможет помочь им починить астроморф, но он даже и не мог предположить, насколько знания Лиса поверхностны и архаичны. Лис долго и увлечённо рассматривал их машину, после чего уверенно заключил:

– Я не знаю, что это и понятия не имею, как это работает!

– Нам очень нужно вернуться домой! – взмолилась Сьюзан. – Не знаешь ли ты того, кто сможет помочь нам?

– Во-первых, я не знаю, о каком доме ты говоришь, женщина, во-вторых, в вашем случае я могу посоветовать только одно! – Лис многозначительно поднял указательный палец вверх и произнес таинственным голосом, – вам следует обратиться за помощью к мудрецу! Говорят, что он слышит самого Великого! – после этих слов его глаза стали совсем узкими, так что на лице остались только две грязные черточки, покрытые со всех сторон волосками, а улыбка обнажила широкие желтые зубы.

Можно было воспринимать сказанное Лисом по-разному. В былые времена рассказ про мудреца, слышащего голоса Великого, вызвал бы у Арсения лишь неловкую улыбку. Человек из его времени решил бы, что это либо примитивные суеверия, либо бред перегревшегося на солнце диггера, но сейчас посланнику вспомнилась одна примечательная деталь. Не так давно ему уже приходилось слышать подобные истории, и не от странного чудика увешанного забавными побрякушками с планеты с примитивным уровнем развития технологий, а от одного из самых умнейших людей двадцать второго столетия, специалиста по Великому Гуглу Нейроманта.

«После того, как Великий Гугл окончательно исчез, стали поговаривать, что некоторые люди продолжают слышать его голоса, – рассказывал нейроархеолог, – таких людей называют коннекторами!»

Нейроманту можно было верить, кроме того, он сам утверждал, что лично знаком с подобным человеком. Ученый говорил, что во время сеанса связи знания коннектора обо всем на свете просто поражают. В этот момент человек превращается в провидца и мудреца в одном лице и может давать ответы фактически на любые вопросы, находя самые неожиданные и сложно прогнозируемые решения.

«Возможно, если Лис не врет, человек, о котором сейчас идет речь, действительно может связать нас с исчезнувшим сверхинтеллектом, – размышлял Арсений, стоя в грязном сарае песчаного диггера, – и тогда Великий Гугл поможет нам вернуться в свое время», – он осознавал призрачность данного умозаключения, но также считал, что пока существует хоть какая-то надежда на возвращение, стоит приложить к ее достижению максимум усилий.

– Но как мы доберёмся до него? – произнёс посланник, имея ввиду таинственного мудреца. – Наш транспорт сломан.

Лис задумался. Он медленно расхаживал по ангару, лохматя свою грязную шевелюру.

– Вы можете поехать с нами, – наконец произнёс он, хорошенько взвесив все за и против, – Арсений и Сьюзен переглянулись. – Завтра на рассвете мы отправляется в самое «сердце пустыни», – сообщил Лис.

– О чем ты говоришь? – уточнил Арсений

– «Сердце пустыни» – это священное место! – пояснил тот с благоговением. – Именно там появляется больше всего артефактов.

– Но на чем мы туда поедем?

Лис загадочно улыбнулся и произнес:

– Идите за мной!

Они прошли сквозь множество смежных друг с другом железных сараев, примостившихся вокруг утеса, и наконец попали в огромную пещеру. По всей видимости, это помещение образовалось естественным образом внутри Кислотного утеса. Здесь было еще больше всякого хлама: практически половину пещеры занимали бесконечные груды металлолома, но в другой половине возвышалась огромная гусеничная машина устрашающего вида.

С первого взгляда она напоминала огромный британский танк времен Первой Мировой войны, с тем лишь отличием, что гусеницы имела не только по бокам, как у своего древнего собрата, а была обернута ими, словно гигантской стальной оберткой, по всему периметру. Широкие ленты равномерно опоясывали корпус так, что создавалось ощущение, будто все это лишь одна моногусеница, идущая от крыши к основанию. Лис не без гордости пояснил, что множественные катки, которые удерживают ее со всех сторон, могут по-разному выдвигаться из корпуса, обеспечивая полное и постоянное соприкосновение ходовой части с каменистой поверхностью пустыни. Таким способом, вся конструкция крепости идеально подстраивается к любым неровностям пустоши, и кроме легкой вибрации, на борту не ощущается ни толчков, ни покачиваний. Подобная система выполнена настолько хорошо, что внутри можно спокойно сервировать стол или играть в биллиард.

По длинной лестнице, прикрепленной к борту машины, Лис взобрался на расположенную на крыше поверх сложной моногусеницы просторную площадку, служившую своеобразным укрепленным бастионом на время нападения или защиты. Именно от внешнего вида этой хорошо защищенной надстройки и появилось название «песчаная крепость».

– А как долго продлиться путешествие? – поинтересовалась Сьюзен, когда тот спустился обратно. – Как скоро мы достигнем этого сердца?

– Неделя, а может и больше, все зависит от песчаных ветров и удачи, – пространно ответил Лис, отводя глаза в сторону. Затем он ещё подумал и добавил как бы между прочим: – Впрочем, советую вам уладить все дела перед отправкой.

Из этих его слов Арсений понял, что путешествие предстоит опасное. В предложении Лиса крылась скрытая насмешка. «Уладить дела» означало быть готовым к смерти, по крайне мере так говорили раньше.

– У нас нет здесь никаких дел, – ответила Сьюзен и, видя растущее непонимание в глазах Лиса, указала пальцем вверх и добавила. – Мы прибыли из космоса!

– Откуда вы прибыли? – уставился на нее человек-панда.

– Из космоса! – повторила она растерянно.

– Из космоса? – переспросил диггер морщась. Лис подозрительно глянул на небо и скорчил гримасу недоверия, после чего сплюнул на пол и тоном знатока заключил: – Не морочь мне голову, женщина! Оттуда нельзя прилететь, там лишь огонь!

– Какой ещё огонь? – в свою очередь удивилась его словам девушка.

Лис скептически оглядел посланников с ног до головы, а затем произнес назидательным тоном, словно вразумлял неразумных детишек.

– Вы что, совсем глупые? Это известно даже младенцу – за небесной стеной живет вечное пламя!

– О чем ты говоришь Лис, космос огромен и бесконечен, – возразила на это девушка

Лис фыркнул, раздраженный ее упрямством.

– Ты лучше не рассказывай больше никому эту глупость, женщина! – произнес он, окончательно разочаровавшись в космологических познаниях своей собеседницы. Он был так раздосадован ее упрямством, что хотел было уже удалиться, бросив неблагодарное дело по знакомству пришельцев с прописными истинами своего мира, но взглянув на Барса, замолвившего слово за странных незнакомцев, временно передумал. К этому моменту на небе уже появились первые звёзды, и Лис решил использовать сумерки в качестве наглядной иллюстрации своих космологических познаний: – Когда приходит вечер, появляются звезды, – произнес он, многозначительно подняв палец к верху, – а это ни что иное как… – он вопросительно глянул на посланников, словно подталкивая их к правильному ответу. – Правильно! – заключил он, не дождавшись их реакции, – Дырки в небесной сфере! Именно через эти дырки и струится к нам вечное пламя! – теперь Лис говорил одухотворенно, широко жестикулируя. – Небесная твердь, она – как сито, которое не дает огню сжечь нас. Конечно, ей не всегда удается сдержать эту силу. Каждое утро пламя вырывается из-за чёрной стены и порождает огненный шар, летящий по небу. Шар несёт смерть засухи и истощения и вызывает песчаную бурю. За пределами города его лучи также смертельно опасны. Но Великий, охраняющий наш мир, не дает шару упасть на землю и каждый вечер загоняет его обратно за небесную твердь, поэтому мы ежедневно славим его! – закончив речь, он посмотрел на удивленные лица посланников и добавил: – Только не говорите, что вы слышите это в первый раз?

– Нет, не первый! – ответил Арсений, скрывая усмешку. – Так Птолемей еще говорил.

– Птолемей? – Лис задумчиво почесал косматую голову. – Нет, не знаю такого. – сообщил он и снова сплюнул на землю.

Черный диггер никак не мог понять, что за странные собеседники попались ему. Он еще раз пристально оглядел посланников, и тут его озарила внезапная догадка:

– Так вы оттуда, что ли?! – произнес он обращаясь больше даже к самому себе, – Точно! Как я сразу не догадался! То, что вы странные такие и несете здесь всякую чушь про космос, говорит только об одном – вы из Небесного города!

Произнеся это, он уставился на посланников так, словно разгадал их великую тайну, но Арсения и Сьюзен не впечатлило открытие этого недалекого человека:

– Откуда-откуда? – ухмыляясь переспросил Арсений, на что Лис лишь недовольно покачал головой.

– Ладно, можете оставить свои тайны при себе, – произнес он разочарованно и даже слегка обиженно. – Все равно вы какие-то чудики. То ли вы совсем не здешние, то ли что-то темните, – размышлял он вслух, – если бы вы не были друзьями Барса, – он строго посмотрел на кота, тянувшего спину в дальнем конце ангара, – я б давно выставил вас на улицу, – заключил Лис почти враждебно. – К счастью или к сожалению, друг моего друга также и мой друг, поэтому жду вас завтра на борту песчаной крепости! – он уже было отправился по своим делам, но на полпути вспомнил о чем-то важном и вернулся обратно: – Кстати, если вы действительно не видели небесный город, – добавил он все также недоверчиво, – что, по-моему, совершенно немыслимо, то сейчас самое время узреть его величие! – произнеся это, он посмотрел на небо, которое к тому моменту на востоке стало совсем темным, и указал пальцем на горизонт, где посланникам представилось весьма необычное зрелище.

Острый луч света скользнул по земле, и из-за горизонта показался яркий сияющий треугольник. Иногда он переставал светиться, сливаясь с чернотой неба, но затем вспыхивал вновь. Поначалу было непонятно, что является причиной подобного мерцания, но, затем посланнику удалось разглядеть на его поверхности грани. По всей видимости, объект вращался, и свет Толимана иногда отражался от его блестящих сторон.

«Стало быть, это не треугольник, а гигантская вращающаяся пирамида», – подумал Арсений и вновь оказался неправ. Когда странный объект до половины поднялся над горизонтом, посланник понял, что принял за пирамиду лишь одну из его вершин. Теперь в небе вертелся золотой куб, причем куб совершенно правильной формы и, судя по расстоянию до него – колоссальных размеров. Он двигался по небу, освещая ночную планету своим загадочным пульсирующим фонарем, словно мистический прожектор, поклонников геометрии и кубизма.

– Узрите небесный город! – произнес с благоговением Лис. – Пристанище богов и сверхлюдей! – и вознес руки к небу. – Стены его выполнены из чистого золота, яшмы и сапфиров, а бесчисленные хранилища полны загадочных артефактов и чудесных технологий. Сам Великий восседает на его троне!

Посланники с нескрываемым удивлением смотрели на чудо местной космической геометрии, а восторженный Лис тем временем продолжал давать ценные пояснения:

– Иногда из небесного города в пустыню падают разные штуковины, – сообщил он заговорщически. – Некоторые считают, что это его обитатели посылают нам дары, но я не верю в подобную щедрость, – внезапно он придвинулся к самому уху посланника и перешел на шепот. – Лично мне кажется, что у них там сейчас тоже не все ладно, – в следующий момент посланнику показалось, что Лис злорадно ухмыльнулся. – Как по мне, то небесный город разрушается, уж больно много обломков и таинственных предметов падают в пустыню последнее время! – оглядевшись, не подслушивает ли его кто-нибудь, Лис откашлялся, почесал свою колючую шевелюру и заключил в своей обычной манере: – Вот поэтому я и ползаю по ней в поисках всякой всячины.

– И что же вы там находите? – спросила Сьюзан.

Лис нахмурился:

– Артефакты бывают двух типов: ценные и просто рухлядь. Но я находил такие механизмы, которые другим и не снились! – он приободрился вспоминая свои успешные вылазки. – Некоторые из них могли двигаться по воздуху, другие передавали мой голос на много километров, а третьи становились источником неиссякаемой влаги, – принялся он загибать пальцы. – Такие предметы очень ценятся в железном городе, их можно сбыть за огромные деньги или просто оставить себе, если вещь приглянулась., – Лис, посмотрев на свои побрякушки, довольно оскалился. – Обычно я ищу их по странным сигналам, которые они излучают, – он вновь понизил голос, – вот и сегодня мой информатор сообщил, что в пустыню упал новый необычный предмет, который испускает очень сильный сигнал, и я хочу добраться туда первым, чтобы опередить других, – во всем его теле читалось страстное нетерпение. Рассказывая о предстоящей вылазке, он принялся ходить из угла в угол то и дело потирая ладони. – Именно поэтому я и принял решение выдвигаться на рассвете!

7. Сердце пустыни