Некромант

– Нет, – она потупилась, не зная, как реагировать. – Нет, я заболела и попала в больницу, но сейчас все в порядке. Я звонила вчера: вас не было на месте, но Тильда обещала передать…

Мистер Джеферсон удрученно покачал головой:

– Ты извини, но в таком виде я тебя в зал выпустить не могу – всю клиентуру распугаешь. Давай-ка я сегодня заплачу за эту неделю, ты отправишься домой, хорошенько отдохнешь, а во вторник на следующей придешь, и мы решим, можно тебе работать или нет.

Предложение звучало чертовски привлекательно, но лишаться заработка за эти дни не хотелось. И потом, вдруг управляющий найдет за это время другую девушку? Да и в выходные надо будет чем-то себя занять! Не с Илаем же болтать все это время о его желании убраться обратно в небытие.

– Ну не делай такое лицо, милая. Это ж ради твоего блага. Знаешь, дабы доказать, что мои намерения вполне благие, давай я тебя покормлю в счет заведения. Сегодня пока еще не так много посетителей. Сядешь где-нибудь в зале в уголочке, выпьешь… так, сердечный приступ был, значит, кофе тебе нельзя… хм… Выпьешь какао, скушаешь наш фирменный десерт… А лучше салат с курицей, а потом уже десерт и какао. В чем только жизнь держится?

«В мертвых мальчиках, припечатанных к холстам и бумаге» – подумала Дениз, но вслух ничего не ответила, лишь пожала плечами.

– Вот и я не понимаю. Ладно, сначала деньги, потом салат…

В зале и впрямь оказалось пусто, лишь недалеко от входа импозантный мужчина в темно-бордовом свитере и серых брюках читал газету, почти полностью скрывающую его лицо, оставив на виду лишь высокий лоб без морщин и русые с сединой волосы. Решив, что это тот самый клиент, которого нельзя пугать, Дениз выбрала самый дальний столик, за которым впервые увидела Илая. Призрак шутку не оценил и принялся шататься по кафе взад-вперед, время от времени выдавая никому конкретно едкие замечания о расторопности местных официанток. Конечно, он имел в виду Дениз, но слушать его нападки совершенно не хотелось, впрочем, как и подсчитывать бюджет на следующую неделю, прикидывая, хватит или нет. Потому она достала из сумки карандаш, взяла салфетку и попыталась нарисовать единственного посетителя кафе. Тот, словно почувствовал ее взгляд, положил газету на стол и посмотрел на Дениз поверх очков.

На вид незнакомцу было лет сорок с хвостиком: светлые брови, неглубокие мимические морщины в уголках глаз болотного цвета, прямой нос, больше напоминающая недельную небритость борода с проседью, бледные тонкие губы. Что ж, она вполне могла бы его нарисовать, а если немного поменять форму бровей и скул…

– Он живой, – Илай уселся напротив, закрыв для Дениз незнакомца.

Она оперлась на руку так, чтобы прикрыть рот, и спросила:

– Ревнуешь?

– Недоумеваю, – уточнил призрак. – Думал, что тебя только на мертвых тянет. Нет, не в плане некрофилии, по портретам видно – дело совсем не в ней. Ты, кажется, боишься отношений, боишься оказаться непонятой, нелюбимой, брошенной… Знаешь, так многие предпочитают «встречаться» по переписке, любить того, кто далеко и, скорее всего, не вернется. А тут мертвец – куда уж безнадежнее! И безопасней…

Она не смогла подавить вздох. Вот что, значит, он о ней думает! Что Дениз – неудачница, которую однажды бросили, и теперь она боится людей! Вот сейчас пойдет и специально познакомится с тем мужчиной!.. И ведь почти решилась, почти встала из-за стола…

– Ты прав. Буду любить тебя!

Из сумки на стол перекочевал давешний альбом, удачно переживший и падение на асфальт, и госпитализацию. Кто-то заботливый тогда его подобрал, а сама она не решилась выбросить. Теперь неспешно открыла на странице с «правильным» портретом Илая и ласково улыбнулась глядящему на нее с бумаги парню.

– Вот не надо этого, – призрак поежился. – Давай останемся друзьями.

Придумать достойный ответ она не успела, так как слева от нее раздался приятный баритон:

– Красивая девочка…

– Это мальчик! – не дав незнакомцу договорить, возмутилась Дениз.

– Я про вас, – мужчина прошел вперед и, повернувшись к ней лицом, примирительно развел руками: – Хотел сделать комплимент… Вы красивы и определенно талантливы.

Илай заржал, и она пожалела о том, что не может пнуть призрака под столом – нога, скорее всего, ударится о сиденье, вызвав кучу ненужных вопросов. Черт! А ведь пока они разговаривали, незнакомец мог вполне решить, что она смотрит на него! Дениз раздраженно стукнула кулачком по портрету – прямо по носу. Илай замолчал и разочарованно покачал головой. Мужчина же истолковал ее жест по-своему.

– Ни в коем разе не хотел вас обидеть, к тому же ваши красота и талант вполне равноценны.

Дениз натянуто улыбнулась, мысленно мечтая, чтобы незнакомец убрался обратно на свое место, но он не торопился этого делать.

– Я – Сэм Такер, фотограф. Сейчас работаю на агентство «Ford Models», и вы нам идеально подходите. Не желаете попробовать себя в роли модели?

– Нет, не желаю.

Сэм и внимательно его слушавший Илай почти синхронно приподняли брови. Наверное, для людей из их среды удивительно, что кто-то может не хотеть работать моделью, зарабатывать много денег и кататься по всему миру. Перспективы открывались и впрямь радужные: новые знакомства, новые места, новые ощущения. А там, кто знает, может, снизойдет вдохновение порисовать что-нибудь еще вместо мертвых мальчиков. Но Дениз предложение не заинтересовало даже с таким вариантом развития событий.

– Подождите отказываться, – Сэм обаятельно улыбнулся и кивнул на стул напротив нее: – Давайте, я присяду и расскажу все подробнее о…

– Нет, – поспешила отказаться она и, скользнув взглядом по нахмурившемуся призраку, добавила: – Там занято.

Сэм снова перевел взгляд туда, где сидел Илай, и, конечно же, ничего не увидел. Улыбка из обаятельной превратилась в растерянную.

– Вы кого-то ждете? Давайте, я оставлю вам свой номер. Дома вы все хорошенько обдумаете и позвоните мне, а я устрою вам встречу с директором агентства, – и не дожидаясь новых возражений, выхватил у Дениз из пальцев карандаш и быстро написал прямо на лице нарисованного Илая ряд округлых цифр. – Обязательно позвоните.

Он вернул ей карандаш, прошел к своему столику, подхватил со стула пальто и дипломат и вышел из кафе как раз в тот момент, когда из кухни появилась Мариза с его заказом. Несколько секунд она пялилась на закрывшуюся за Сэмом дверь, а потом с недовольным видом повернулась к Дениз.

– Ну и кто теперь его заказ оплатит? Ты?

– А пятидолларовая купюра на столе для кого лежит? – осадила ее вовремя появившаяся Тильда. – Незаслуженно высокие чаевые, конечно, но парень, пьющий с утра пораньше кофе по-ирландски, наверное, может себе такое позволить.

Приятельница с большим подносом прошла к столику Дениз и, поставив тарелки и чашку перед той, уселась на свободный, по мнению остальных, стул. Илай будучи выше ростом, а значит, и комплекцией, просочился из нее и недоуменно принялся себя рассматривать и ощупывать, но его пальцы проваливались сквозь округлую грудь Тильды. Тогда призрак поднялся и встал за спиной Дениз. Судя по разочарованию на лице, он ожидал почувствовать хоть что-нибудь при столкновении с живым человеком, как во время поцелуя на остановке, но нет. Тильда, в свою очередь, тоже ничего не почувствовала и, не зная о призраке, оживленно рассказывала о всяких пустяках. Вчера ничего существенного не произошло, кроме новости о болезни Дениз, однако приятельница была истинной женщиной и из чего угодно могла сотворить шляпку, салат и сенсацию. Не остановили ее ни подошедшая к ним Мариза, ни пару раз прозвеневший колокольчик, известивший о новых посетителях.

Когда Дениз доела и собралась уже уходить, Тильда, успевшая расспросить про Сэма Такера, попросила отдать ей испорченный портрет.

– Тебя мальчик или возможная карьера модели заинтересовала?

– Мужчина, – Тильда загадочно улыбнулась и, сложив лист вчетверо, сунула его в карман передника. – А ты давай выздоравливай, красотка. Кому-то же придется тут работать, когда я выйду замуж и уволюсь.

Весь остаток дня Илай молчал. Может, думал о том, что Дениз – единственная, кто его видит и чувствует прикосновения. Может, втихомолку страдал по украденному у него небытии. Он, не знающий усталости, простоял весь день у окна. Смотрел на меняющийся город, потоки людей и машин, загорающиеся и гаснущие огни. Он не хмурился и не грустил, только взгляд был задумчивым и непроницаемым. Сердце Дениз дрогнуло. Днем, когда она убиралась, готовила, планировала расходы на неделю, призрака легко удавалось игнорировать, сейчас же он казался ожившей совестью. Ведь, по сути, Илай ничего плохого ей не сделал, даже наоборот – дал денег, которые бездарно ушли на холсты, краски, бумагу. А она взяла и лишила его единственного, чего он хотел.

– Я могу попробовать вернуть тебя обратно, – подойдя к призраку, сказала Дениз.

Он не отреагировал, и тогда она дотронулась до его плеча. Перед глазами возник образ красивой зеленоглазой брюнетки в ободке с кошачьими ушками. Девушка стояла на платформе американских горок и призывно махала рукой. Руку обожгло холодом, и Дениз ее спешно отдернула. Зато Илай, наконец, очнулся.

– Ты сейчас как будто мне в голову залезла, – он обернулся и удивленно посмотрел на Дениз. – Было… хм…

– Неприятно?

– Горячо. Знаешь, такое же ощущение возникает, когда встаешь под душ после того, как под ледяной дождь попал: сначала обжигает, а потом привыкаешь и тебе в кайф.

Она кивнула, хотя собственный опыт случившегося контакта оказался полной противоположностью. Но ведь она – некромант, а он – призрак, значит, все нормально.

– И что ты увидела? Ну или поняла. Или что вообще с тобой произошло? Что-то ведь произошло, да?

– Девушку, – немного поколебавшись, призналась Дениз. – Черноволосая красавица. Твоя подружка?

– Подруга, – уточнил он. – Делайла Фокс или Фокси оказалась первой и единственной, кто меня зафрендзонил. Так-то меня все девушки хотели… Вон даже ты целоваться полезла.

– Не сильно-то ты сопротивлялся, – обиделась Дениз.

– Ага, – неожиданно согласился Илай и улыбнулся. – Сегодня, когда мы по городу мотались сначала в кафе, потом обратно, я видел много разных призраков. Ты от них обычно отворачиваешься, и совершенно зря! Думаю, они не прицепятся к тебе, если сама того не захочешь. Ну, или по глупости своей на цепь не посадишь, как меня.