Раскалённые сердца

– Нет, ничего, просто вы плохо выглядите. Может, вам нездоровится? – Во взгляде капрала, на мгновение вернувшего себе нормальный облик, сквозило подозрение.

– Со мной всё нормально, – отрезал ван Хойтен, стараясь не обращать внимания на отвратительного вида бородавчатую медузу, пытавшуюся вылезти из тарелки Фергюсона.

Разговор затих сам собой, и ван Хойтен не без удовлетворения отметил, что окружающий мир мало-помалу приходит в норму. Вздохнув с облегчением, он встал из-за стола.

– Сегодня мы должны завершить нашу работу здесь. Рассчитываю на вашу выдержку, дисциплину и отвагу. Учитывая события последних дней, унёсшие жизни наших товарищей, нам не помешает и толика Провидения. Верующие могут помолиться.

К его удивлению, оба капрала немедленно встали из-за стола и начали шептать слова молитвы. Кивнув чему-то, ван Хойтен направился в гальюн. Уже по пути туда он понял, что набожность, вероятно, сыграет злую шутку с Фергюсоном и Коллинзом. Отвратительная сущность Д’Фшшара, казалось, выбравшегося из самых глубин ада, в этом отношении ничем не отличалась от бесов, о которых говорилось на страницах Библии. Те тоже легко одолевали людей, которые верили в их существование.

22

Ван Хойтен принял решение торпедировать объект с расстояния в три километра. «Дедал», чей разбитый на куски корпус уже давно занесло песком, был отчётливо виден в прицеле нейтринолокатора. От удара, который станция испытала при падении, должно было погибнуть всё живое, не говоря уже о воздействии венерианской атмосферы. Тем не менее, «чёрный ящик», созданный из тугоплавких материалов, сохранился и продолжал подавать сигналы. Видимо, он и хранил в себе сознание Д’Фшшара, жуткое и враждебное всему, что дорого человеку.

– Управление огнём – на командира-пилота. – Ван Хойтен произнёс эти слова вслух, поскольку начал терять доверие и к приборам, и даже к самому себе.

– Есть, сэр, – ответил компьютер приятным женским голосом.

– Ввести координаты цели в торпеду. Отключить её собственный нейтринолокатор и осуществлять наведение по гирокомпасу.

– Есть, сэр.

Ван Хойтен почувствовал, словно с его плеч свалился груз лет, прожитых им в минуты, когда он общался с Д’Фшшаром.

– Огонь! – Субтеррина вздрогнула; приборы на мгновение бликанули, а потом снова заработали в нормальном режиме. Ван Хойтен, тем не менее, не скрывал радости: после того, как «Дедал» будет окончательно уничтожен, отталкивающая связь с Д’Фшшаром, возникшая вопреки его воле, постепенно ослабнет. Вскоре она превратится в обычное воспоминание.

Внимание его отвлёк шум, раздававшийся откуда-то из глубины отсека, где, как он знал, располагался боевой пост вахтенного. Звуки, издаваемые глоткой Коллинза, не походили на нормальную человеческую речь. Уже понимая, что именно произошло, ван Хойтен вскочил, расстёгивая кобуру.

Неровной, пошатывающейся походкой приближалась к нему тварь, являющаяся воплощённым ночным кошмаром. Толстая, цвета плохо обожжённой глины кожа, была покрыта розовыми пятнами; на груди, там, где лопнула униформа, виднелись усыпанные бесчисленными шипами пластины наружного панциря. Шея у чудовища практически полностью отсутствовала, переходя в массивную, неправильной формы, голову. На месте, где полагается быть носу, виднелось широкое двойное отверстие, издающее невыносимое зловоние, а из пасти торчали длинные клыки, способные перекусить человеческое горло одним движением. Конечности, неестественно удлинившиеся, более всего напоминали связки не то водорослей, не то канатов. И верхняя пара их тянулась к ван Хойтену!

Содрогнувшись, ван Хойтен нашёл в себе силы взглянуть в глаза твари – и, словно со стороны, услышал вскрик, который мог принадлежать только ему. Гипнотический эффект, производимый этими гигантскими фиолетовыми зрачками, заключёнными в кровавые круги, был одновременно и тошнотворным, и вызывающим восхищение.

На долю секунды ван Хойтен заколебался, и его жуткий противник немедленно воспользовался этим, обхватив его правую руку с зажатым пистолетом своей щупальцевидной конечностью. Слизь, покрывавшая её, обжигала, и боль эта привела ван Хойтена в чувство.

Преодолев оцепенение, он несколько раз выстрелил в тварь, посягнувшую на его жизнь. Верхняя половина торса, разорванная в кровавые клочья, отделилась от ног и практически исчезла, покрыв переборки и приборные панели тонким слоем вязкой, неприятной на вид буроватой жидкости.

Ван Хойтен замер на мгновение, потрясённый происшедшим, а потом приблизился к монитору видеонаблюдения. Включив камеру четвёртого отсека, он увидел ещё одно чудовище, близнеца только что убитого им – то бесновалось на камбузе. Вспомнив, что ему необходимо любой ценой уничтожить «Дедал», и только потом – собственную команду, капитан субтеррины решил присесть на палубу и дождаться взрыва. Только после этого можно будет открыть люк, ведущий в смежный отсек, и уничтожить существо, ещё недавно бывшее капралом Фергюсоном.

Он истерично рассмеялся, поняв, что вот-вот станет капитаном команды мертвецов.

23

На «Геккой» его встретили как триумфатора. Командовавший орбитальной станцией убелённый сединами полковник вручил ван Хойтену почётный знак участника подземных штурмовых операций, знаки различия капитана и высокую правительственную награду – медаль «Сверхновая». Носить её удостоились лишь наиболее отважные из космонавтов. Украшенная бриллиантами, «Сверхновая» считалась необычайно престижной – за всё время войны медаль вручали не более ста раз, и большинство награждённых получили её посмертно.

Ван Хойтен принадлежал к числу немногих счастливчиков, которые могли воспользоваться всеми привилегиями, даруемыми почётным статусом.

– Поздравляю вас, капитан ван Хойтен! – Расчувствовавшись, полковник пустил слезу, отлично, тут же снятую на гологракамеру находившимися рядом репортёрами.

Потом у него взяли интервью. Уже проинструктированный о том, что он не имеет права ни слова говорить о своей миссии на Венеру, ван Хойтен старался почаще загадочно улыбаться в ответ.

– Скажите нам: было страшно?..

– Я не должен говорить об этом, ведь наш полёт…

Полковник не выдержал и хлопнул его по плечу могучей лапищей:

– Что-то ты юлишь, сынок! Отвечай на вопрос – на тебя смотрит весь мир.

Ван Хойтен, устоявший на ногах лишь благодаря пружинным защёлкам, смущённо улыбнулся.

– Конечно, было страшно.

Прикованный к палубе намертво, он вздрогнул, представив себе, что будет, если в это мгновение случится резкий перепад напряжения – и что это будет означать. В условиях невесомости неловкое движение привело к тому, что свежеиспечённый капитан пошатнулся. Его посеревшее лицо, должно быть, отражало хотя бы малую толику эмоций, бушевавших внутри.

Присутствовавший здесь же врач что-то сказал полковнику, и тот, побагровев, нетерпеливо приказал репортёрам выметаться. Гологракамеру тут же убрали, и съёмочная группа, бормоча извинения и сдавленные проклятия, покинула помещение.

Полковник, на груди у которого значилось – ван Хойтен только сейчас это заметил – «Бойд», вновь метнул в него взгляд, в котором не было и намёка на былое благодушие. За непродолжительное время собственной службы он неоднократно встречал такой взгляд. Так смотрят на голографическую мишень, изображающую марсианина.

Бросив какую-то фразу, предназначенную исключительно для ушей врача, седовласый офицер стремительно покинул помещение, не удостоив ван Хойтена более ни единым словом.

Врач вежливо улыбнулся, обнажив мелкие, ровные зубы. Это был плотный мужчина средних лет, аккуратно причёсанный, с безукоризненным маникюром.

– Сейчас мы проведём небольшое обследование, капитан, – произнёс он тоном, таким же гладким и ровным, как стрелки на его брюках.

Ван Хойтен заподозрил неладное и нахмурился. Его колебания продлились всего секунду, однако военная машина Космических Сил Земли действовала ещё быстрее. Едва он прочистил горло, собираясь сказать, что ему необходимо отлучиться по нужде, как в комнату ворвалось несколько солдат, вооружённых дубинками. Их количество превышало количество борозд в полу, по которым передвигались при помощи зажимов, поэтому кое-кто из нападавших даже поплыл по воздуху, пытаясь ухватиться за свою жертву. Ван Хойтен отбивался, но безуспешно – в конце концов, его скрутили и прижали к холодной стальной палубе.

– Не волнуйтесь, капитан. – Глянцевые ботинки, отчасти прикрытые отутюженными брюками, приблизились к его лицу. – Это всего лишь маленькое обследование.

Врач закряхтел, его дыхание послышалось у самого уха ван Хойтена. Тот имел возможность наблюдать, как брюки задрались, обнажив чёрные носки – их владелец нагнулся.

– Не бойтесь, это не опасно, – услышал человек, ещё минуту назад бывший героем. Почти тотчас же его укололи чем-то в шею – как ему самому показалось, кинжалом. Уже засыпая, ван Хойтен видел, как штанины врача, подобно занавесу, опускаются в предыдущее положение. Вслед за этим он оказался в кромешной тьме.

Когда способность чувствовать вернулась к нему, он оказался там, куда нельзя попасть в физическом теле. Ван Хойтен просто переплывал из одного воспоминания в другое, принимая в них участие и одновременно проигрывая в памяти, словно актёр ментотрансляционного кино, заучивающий роль. Вот он бежит по футбольному полю, в день их решающей встречи со «Шляпниками», и оборачивается на бегу, чтобы поймать мяч – тот вращается вокруг собственной оси, подобно веретену. Мир вокруг тоже вращается, это сплошная чёрная бездна – это день операции «Джек-пот», тот самый момент, когда его только что выбросило из разбитой «Окинавы», и он, кружась, улетел в бездонное космическое пространство… Чернота, глубокая, как преисподняя, таится в очках локального директора Гарсии; поговаривают, он никогда их не снимает… «Тебе нужна био-кукла?», – смеясь, спрашивает Энн Ли, её обнажённая грудь манит его, просвечивая сквозь блузку… Ван Хойтен, придав своему лицу бравое выражение, делает шаг вперёд… Движение… Они, несомненно, движутся вперёд… внутренний корпус субтеррины, отделённый от внешней оболочки амортизирующей прослойкой, поглощает чудовищную вибрацию главного бура, но всё-таки она ощущается постоянно – непрерывные мягкие толчки, столь похожие на… Но нет, здесь всё наоборот – так, наверное, чувствует себя Энн Ли, к которой пришёл очередной приятель… Кто знает, может поэтому все они, весь экипаж, испытывали душевный дискомфорт в ходе миссии?.. Толчок!.. Он стреляет в Фрэнкленда! И снова вспышка – Фергюсон расстреливает Перри… Он пошатывается от усталости, глядя прямо в глаза пытающемуся его убить монстру – и нажимает на спуск…

Череда воспоминаний, ярких и чётких, оборвалась. Он находился в каком-то неопределённом сером месте, куда едва пробивался свет и звук. Ван Хойтен напрягся, пытаясь собраться с мыслями. Что произошло на самом деле? Ему сделали укол, он это хорошо помнит. Да, конечно, так всё и было, вспомнил он – и с осознанием этого пришло облегчение. Действительно, всё объясняется действием наркотика. Потом – практически наверняка – его подключили к ментографу и начали считывать информацию. Его память, скачиваемая с перекрёстных межнейронных связей, килобит за килобитом оседала в накопительном блоке компьютера.

Ван Хойтен почувствовал, что во рту у него пересохло, и пошевелил языком, потом, ощутив, что тот более похож на наждачную бумагу, бросил это бесполезное занятие и сглотнул. К его удивлению, тело даже попыталось выполнить приказ, хоть и безуспешно. Каждую клеточку его организма пронизывала боль, которая становилась тем сильнее, чем активнее он сопротивлялся. Ван Хойтен не выдержал и застонал.

– Смотрите-ка, он приходит в себя, – голос, вне сомнения, принадлежал полковнику Бойду, а бесформенное розовое пятно, плывшее по воображаемому небосводу, видимо, являлось его лицом, а отнюдь не солнцем внутренней вселенной ван Хойтена.

– Да, наверное, – ответил невыразительный голос, принадлежавший врачу.

– Майор, он нас слышит? – Ван Хойтен едва не выругался. Действительно, как он мог забыть, что в армии все имеют воинские звания?

– Вряд ли. В любом случае, это существо, кем бы оно ни было, больше не владеет им. Можете пускать материал в эфир – наш герой действительно вернулся живым.

Ван Хойтен, к которому уже вернулась способность нормально оценивать обстановку, сперва мысленно выругался, а потом, когда пришло понимание происходящего, почувствовал симпатию к врачу-майору. Маленький садист всё-таки давал клятву Гиппократа и не позволит просто так выбросить своего пациента в открытый космос.

– Хорошо, пусть будет живым, – утвердительно крякнул полковник. – Всё же этот Д’Фшшар – жуткая тварь. Мне прямо не по себе, когда я думаю о том, что бы могло случиться, если бы он прорвался на Землю.