Раскалённые сердца

– Ваше настоящее имя и звание, – решительно начал допрос ван Хойтен.

Перри глупо улыбнулся в ответ.

– Сержант Майкл Перри, должность – штурман-связист подземно-штурмового средства.

Обескураженный ван Хойтен, ожидавший услышать в ответ что-то вроде «капитан военно-космической разведки», решил переформулировать вопрос.

– Откуда вам известно про теоремы Викстеда?

Штурмосвяз пожал плечами – похоже, вопрос показался ему странным.

– Оттуда, откуда и вам, второй лейтенант ван Хойтен. Я учился на тех же курсах, но не закончил их.

– Вас исключили?

– Исключили? – в голосе Перри послышалась искренняя обида. – Я был лучшим курсантом! Просто война закончилась слишком рано, и нас демобилизовали. Мне стоило большого труда найти место в этой чёртовой компании – и без тайного задания дело не обошлось. Потом его, как и вам, второй лейтенант, – последние слова Перри произнёс с нескрываемой завистью и ненавистью, – подтвердил – в личном ментопослании, конечно – офицер военно-космической разведки.

– Что вы должны были делать?

Перри пожал плечами:

– То, что сделал – вывести из строя нейтринопередатчик. Это было несложно, ведь мне дали коды, позволяющие подключаться к ментосети, интеркому, бортжурналу – и так далее. Ха-ха! Вы бы так никогда ничего и не заподозрили, если бы полагались исключительно на записи в компьютере.

Перри рассмеялся, но кровотечение усилилось, и ему пришлось запрокинуть голову. Тем не менее, фонтан красноречия, подстёгиваемый наркотиком, не иссякал.

– Потом оказалось, что я забыл про нейтринопередатчики скафандров – ещё и про полевой детектор… Словом, меня вот-вот должны были разоблачить, и я решил сам обнаружить платы. Андерсон… После того, как у него изъяли целую аптеку, он не должен был вызывать подозрений – это был идеальный кандидат на должность «козла отпущения». Чёрт!.. Я забыл, что его вещи уже обыскивали, и это покажется подозрительным.

Ван Хойтен заподозрил, что оценки «лучший курсант» тоже получал не вполне честным путём.

– Хьюза жалко было, честное слово, команпил, но я испугался за свою жизнь. Он хотел расстрелять меня, я уловил это в его мыслях, когда подключался к ментосети.

Перри всем свои поведением внушал непередаваемое отвращение к своей персоне, но необходимость продолжать допрос была сильнее. Ван Хойтен спрятал пистолет в кобуру.

– Самое главное, Майкл. Почему ты повредил нейтринопередатчик? Что нас ожидает впереди?

Горький смех штурмосвяза принудил ван Хойтена вздрогнуть.

– Его нельзя включать, сэр. Я уберёг вас всех от неминуемой гибели. Помните, что случилось с Фрэнклендом? Это потому, что он воспользовался нейтринопередатчиком скафандра. Недолго, но этого хватило.

– Хватило – для чего?

В глазах Перри мелькнула ненависть.

– Что-то по-настоящему опасное и ужасное, сэр. Что-то, что передаётся с излучением нейтрино. Объект, упавший на поверхность планеты, отнюдь не является неизвестным. Это орбитальная научно-исследовательская станция под названием «Дедал». Её разместили здесь ещё в первые месяцы войны так, чтобы она всё время находилась с тёмной стороны, неуязвимая для солнечной радиации.

Ван Хойтен кивнул – такое расположение было наиболее удачным для подобного объекта. Находясь на безопасном расстоянии от Земли, она была прикрыта последней – и её Космическим Флотом – от Марса.

– Но марсиане сбили её? Использовали какой-то самонаводящийся снаряд, пущенный по сложной траектории?

– Нет! – отрубил Перри. – Станцию направил на поверхность Венеры её экипаж. Там случилось то же, что произошло с Фрэнклендом – нейтринопередатчики начали сводить персонал с ума. Флот послал автоматическую субтеррину, управляемую искусственным интеллектом…

– Ту, которую мы подбили.

– Совершенно верно. Субтеррина вышла из-под контроля, а излучаемый ею сигнал привёл к похожим явлением на борту флагманского корабля. Сигнал с Венеры начали глушить при помощи специальных помехосоздающих устройств, а для разрешения проблем отправили нас.

– Нас? – Ван Хойтен презрительно фыркнул. – Чем мы могли их заинтересовать?

Перри также рассмеялся в ответ.

– Я задавал этот вопрос, и не получил убедительного ответа. Возможно, дело в том, что мы – наёмники “LA ltd”, и нашей потери никто не заметит. Офицер военно-космической разведки, давая мне инструкции, сказал что вот у вас – именно у вас, сэр – действительно есть исключительный талант, который может оказаться незаменимым для выполнения данной миссии. У вас, как мне сказали, не только напрочь отсутствуют способности к телепатии и телекинезу – вы ещё и полный тупица!

Ван Хойтен пожал плечами.

– Вы осуществили двойное убийство, сержант Перри, и никто не сможет вас выгородить. Чья сейчас вахта?

– Моя, сэр, – отозвался Фергюсон.

– Пойдёмте, возьмёте электропистолет. Сделаем всё по уставу.

Когда ван Хойтен дочитал приговор, он почти не услышал выстрелов – только уловил краем глаза три бело-голубых вспышки, каждый раз отбрасывавших причудливые тени на стены пятого отсека. Сохраняя каменное выражение лица, он думал о том, что сулит им ввод в строй нейтринопередатчика. Мысли его не были ни радостными, ни оптимистичными.

20

Смутное чувство не оставляло ван Хойтена целый день. Возможно, его породила чувство утраты от смерти товарищей, а возможно, и принятые с целью заглушить это чувство стимуляторы. Беспокойство, осевшее где-то на самом дне его души, казалось ему тёмным озером, в котором с каждой минутой прибывает понемногу воды. Наконец, когда ступить в него стало по-настоящему опасно, это оказалось ещё и неизбежным.

Дело было в нейтринолокаторе, который следовало использовать для обнаружения цели. Несколько раз вдохнув-выдохнув, ван Хойтен посмотрел на цифры, обозначавшие расчётное расстояние до цели, «Дедала», определённое компьютером по гирокомпасу. Восемь километров пятьсот семьдесят три метра. Как он знал, на деле цифры и направление могли существенно разниться. В крайнем случае, он мог выпустить одну или даже несколько торпед вслепую, но их пятикилотонные заряды не гарантировали успеха.

Ван Хойтен облизал пересохшие губы.

– Но в эту комнату, сказал Синяя Борода…

Наконец, он решился. Собрав волю в кулак, ван Хойтен ввёл соответствующую команду; чтобы обезопасить себя, он задал компьютеру условие – обнаружив цель из металла и композитов, несомненно, являющуюся объектом искусственного происхождения, немедленно прервать контакт и отключить локатор.

Ощущение, что он сошёл с ума, у ван Хойтена возникло тот же момент, когда включился корабельный нейтриноизлучатель. Вернее было бы сказать, что всё свидетельствовало о безумии бортового компьютера, который вывел на экран очень странное текстовое сообщение. Было, однако, одно «но»: компьютер, прилежно исполняя предыдущую команду, уже отключился, и ван Хойтен, чтобы удостовериться в этом, успел отсоединить питание некоторых его блоков.

Тем не менее, сообщение, набранное белыми буквами на чёрном фоне, упрямо мерцало с экрана. Это свидетельствовало о том, что обезумел именно командир-пилот субтеррины, а не отключённый компьютер. Как и все сумасшедшие, ван Хойтен сперва отказывался верить своим глазам, а когда понял, что действительно видит то, чего нет и быть не может, решил скрыть свою болезнь от окружающих.

Сделав вид, что ничего особенного не произошло, он вновь подключил компьютер и решил ответить на сообщение. Текст, сам по себе фантастический, свидетельствовал обо всём: «Здравствуйте, второй лейтенант ван Хойтен! С вами говорит доктор Э. Стюарт, научный сотрудник станции “Дедал”».

Лишний раз убедившись, что нейтриноизлучатель не работает, ван Хойтен пожал плечами, словно от участия в предложенной ему бессмысленной игре ничего не изменится.

– Здравствуйте, доктор Стюарт! – Ван Хойтен пожалел, что «Дженнифер» была современным кораблём, на котором отсутствовала такая архаика, как виртуальная текстовая клавиатура; конструкторы сохранили лишь наиболее важные команды. Чтобы ответить, ему пришлось подключиться к ментотранслятору, а это, по его мнению, могло только усугубить душевное расстройство.

– Вы собираетесь нас спасти, Виллем? – Теперь голос, явно принадлежащий молодому мужчине, возможно, немногим его старше, отчётливо раздавался в мозгу. Да, это была шизофрения, у ван Хойтена отпали в последние сомнения.

– Может, и нет. – Ван Хойтен добавил мысленную команду «Ввести». Наноскопические контакты, подключённые к клеткам его головного мозга, передали биоэлектрический импульс на интерфейс, расположенный в ментошлеме, а тот отдал соответствующее распоряжение компьютеру.

– Вы хотите нас убить? – в голосе Стюарта слышалась неподдельная тревога.