Раскалённые сердца

– Что вы такое говорите, сэр?! Я невиновен!

– …приговариваю рядового Джеральда Фрэнкленда по статье «83» военно-дисциплинарного устава…

Обвиняемый попытался вскочить, но цепи удержали его. Одурманенный лекарствами, он был уже далеко не так опасен, как во время схватки с Андерсоном. Ван Хойтен отступил на шаг и на всякий случай поднял ствол пистолета.

– …к смертной казни.

Разрывая кожу на запястьях, Фрэнкленд всеми силами потянулся к нему, но не смог даже выпрямиться. Единственная пуля, выпущенная из «кольта-дженерал», попала ему в грудь. Отталкивающая сила электричества разогнала её до невероятной, более километра в секунду, скорости, одновременно активировав детонатор. При столкновении с человеческим ДНК пуля взорвалась – заключённый внутри неё протон-электронный заряд, работал по тому же принципу, что и электропистолет. Ван Хойтен невольно поморщился – его буквально забрызгало кровью с ног до головы. Осмотрев то, что осталось от Фрэнкленда, он пришёл к выводу, что повторный выстрел не понадобится – грудная клетка вахтенного была разворочена, словно её вывернули наизнанку, а нижняя часть лица практически отсутствовала.

– Приговор приведён в исполнение вторым лейтенантом Виллемом ван Хойтеном. Борт подземно-штурмового средства HJF-67. Дата… корабельное время…

Закончив диктовать, ван Хойтен вышел – необходимо было принять душ и заверить запись в бортжурнале. Андерсон получил от него комплект химикобиологической защиты и приказание провести в пятом отсеке дезинфекцию.

Казалось, все необходимые в таких случаях меры безопасности приняты. Но, уже став под струи горячей воды, ван Хойтен понял, что всё только начинается. Нелепая выходка Фрэнкленда, повлёкшая за собой неизбежную смертную казнь, не имела ничего общего ни с «Красной Землёй», ни с марсианами, ни с какой-либо из известных медицине инфекционных или психических болезней. Что-то, связанное с целью их визита на Венеру, что-то, затаившееся где-то впереди, послужило тому причиной. Сокрытое в толще горных пород, оно ждало их, воплощённое безумие и зло, древнее, как Вечный Лёд…

Ван Хойтен сделал напор мощнее. Желание отмыться от чего-то, что испачкало его, соседствовало с пониманием того: экономить воду больше нет смысла.

14

Совещание, не предусмотренное никакими правилами и уставами, назревало как-то само собой. Уже заняв кресло командира-пилота, ван Хойтен решил при возможности обсудить сложившуюся ситуацию с двумя сержантами, Хьюзом и Перри. Оставшееся до конца дневного перехода время он, однако, молчал как рыба, игнорируя любые попытки завязать разговор. Общение, стиснутое в короткие, формальные фразы, скрывало накопившееся раздражение.

Последние километры дневного отрезка они преодолели, взяв несколько в сторону – необходимо было обойти место взрыва торпеды. Наконец, ван Хойтен отключил бур и застопорил машину. Откинувшись в кресле, он вытер пот со лба и улыбнулся.

– Штурмосвяз Перри! Инжемех Хьюз! – Почувствовав на себе их нетерпеливые взгляды, ван Хойтен осознал: запланированный разговор в любом случае неизбежен.

– Пройдёмте в пятый отсек. Необходимо проверить комплектацию груза.

Отключив приборы, сержанты прошли следом. Задраив за собой люк, ван Хойтен с удовлетворением отметил, что труп и пятна крови исчезли – видимо, Андерсон отнёсся к его приказу со всем возможным тщанием.

Он перевёл взгляд с Перри на Хьюза. Те, как это обычно бывает, тоже переглянулись и, в свою очередь, посмотрели на него.

– Сегодня на этом самом месте мной был расстрелян рядовой Фрэнкленд, осуждённый по статье «83» – «Мятеж». Он напал на кока и нанёс ему необычные травмы – не считая разрыва высокопрочного комбинезона, участки кожи и волос, к которым прикасался помешанный, подверглись старению. Сам Фрэнкленд, кстати, тоже вдруг взял и состарился. Что вы можете сказать по этому поводу? Меня интересуют хоть какие-нибудь предположения относительно причин происшедшего. Напомню, Фрэнкленд был единственным, кто выходил за пределы субтеррины.

– Старение… Может, дело в стимуляторах, которые они принимали? – Хьюз подозрительно скривился. – Сейчас каких только таблеток не делают…

Ван Хойтен даже не подумал о таком варианте и мысленно поблагодарил себя за то, что догадался обсудить вопрос со «специалистами».

– Интересная мысль. Она не отвечает на все вопросы, но может оказаться правдой. Как только закончим, возьмёшь вахтенного и устроишь обыск. Я одновременно проверю видеоматериалы. – Ван Хойтен ощутил, как к нему возвращается уверенность. – Тем не менее, звучит неправдоподобно. Есть ещё предположения?

Хьюз и Перри пожали плечами. Последний, помявшись, повторил версию, которую ван Хойтен уже слышал.

– Они – или один из них – могли использовать грим. Может, чтобы сбавить лет и пройти отбор, а может, и с целью сокрытия собственной личности. Что, если это вообще террористы?

Ван Хойтен скривился – версия объясняла всё, кроме причины, по которой террорист, столь коварный и хитроумный, вдруг сошёл с ума.

– Ну, понятно, – протянул он. – А с миссией это может быть связано?

Глаза его подчинённых словно загорелись. Когда запретную тему поднимает начальство, интерес заметно возрастает – эта закономерность была хорошо известна ван Хойтену и по курсам вторых лейтенантов, и по собственному опыту.

Хьюз поскрёб обритый затылок.

– Вы нам расскажите, команпил.

Не изменившись в лице, ван Хойтен сообщил то, что знал:

– Тело космического происхождения, возможно, объект – с разумной жизнью на борту или автоматизированный.

– Марсиане? – расцвёл Перри. Он был искренне доволен тем, что высказал это естественное предположение быстрее всех.

– Возможно. Но они это отрицают.

Хьюз рассмеялся. Ван Хойтен кивнул: действительно, с чего вдруг марсиане должны говорить правду? Война, затянувшаяся на долгие годы, почти полностью уничтожила понятие «искренность».

– Сэр… Я бы сказал, что здесь не всё ясно, но сегодня мы уничтожили объект, вероятнее всего, являвшийся субтерриной. – Хьюз довольно улыбался. – Здесь всё сходится: это и было разыскиваемое нами тело вневенерианского происхождения. А Фрэнкленд сошёл с ума от каких-то таблеток, которые они там глотают в гальюне.

– Марсиане не производили субтеррин, инжемех Хьюз, и уж тем более не станут производить сейчас, когда их принудили к разоружению, – возразил ван Хойтен. Всё же и ему самому эта версия событий казалась достаточно правдоподобной.

– А кто сказал, что субтеррина была марсианской?

Твёрдый взгляд Хьюза на мгновение поколебал уверенность ван Хойтена в себе. Мысль о том, что командование может использовать их в каких-то собственных грязных экспериментах с новейшими системами вооружения, долгое время беспокоила его. Если она окажется правдой, их, вполне вероятно, постигнет тяжёлая, незавидная участь.

– Любопытно, – ван Хойтен носком ботинка поскрёб место, где ещё недавно находилась огромная лужа крови. Сейчас, благодаря стараниям Андерсона, здесь не осталось даже пятен. – А с нейтринопередатчиком что случилось? Совпадение – или…

– Или!.. – Хьюз явно ответил за обоих сержантов, так как Перри при этом буквально просиял.

– Ладно. На этом можно считать тему исчерпанной. Открывайте люк.

Пока Хьюз и Перри вращали колесо, ван Хойтен, наполовину шутя-наполовину всерьёз, решил высказать ещё одно предположение.

– А может, это инопланетяне? Прилетели откуда-то из соседней галактики…

– Нет, сэр! – отчеканил Перри, как отличник, который знает правильный ответ. – Вторая теорема Викстеда утверждает, что любая цивилизация, первой освоившая межзвёздные перелёты, будет обладать настолько значительным преимуществом над другой, что с лёгкостью её уничтожит.

– … а первая теорема, – подхватил ван Хойтен, вспомнив месяцы напряжённой учёбы, – гласит, что вооружённое столкновение при первом контакте является неизбежным.

– Так точно, сэр!

Экспедиция к ближайшей звезде, Альфе Центавра, предпринятая ещё в двадцать втором веке, оказалась безрезультатной – там не было обнаружено планет, пригодных для существования человеческой жизни. Путешествия к более отдалённым звёздам оставались вопросом будущего, весьма и весьма далёкого. Следовательно, противник, с которым они столкнулись, мог быть или земного, или же, наоборот, весьма далёкого от земного, происхождения. Однако вторая теорема Викстеда заведомо исключала последний вариант – единственное вооружённое столкновение показало полное превосходство экипажа «Дженнифер» и его техники.

Ван Хойтен придал своему лицу невозмутимое выражение. Шансы на успешный исход миссии представлялись ему всё более и более призрачными.

15

Бур, бешено вращаясь, перемалывал венерианский грунт. Работа шла согласно графику; по правой скуле остался излучающий радиацию ком оплавленных пород, возникший там, где была уничтожена вражеская субтеррина.

Команпил ван Хойтен сверил показания приборов. «Дженнифер» уже преодолела большую часть километража, намеченного на сегодня.

– Ещё два с небольшим километра – и мы пройдём половину пути к цели, ребята, – улыбаясь, заявил ван Хойтен. Говорить так самоуверенно считалось дурной приметой, и, словно в подтверждение, тут же сломался один из «плавников», номер пятый. Пришлось заглушить бур.