Истинный путь. Часть первая. Знаки свыше

– Может, ты стрелочки будешь чертить? – спросил Эгур. – От крестиков проку мало. Так хоть будем знать, в каком направлении идти.

– Да, точно, – смущенно произнес Ухряк. – Извини, не подумал. У меня в этом месте вообще голова не варит.

И рядом с крестом он начертил стрелку.

Коридоры сменялись один другим, от однообразия крошечных комнат рябило в глазах. Соратники, осматривая пол и чертя стрелочки, вскоре потеряли ощущение времени. Ухряку стало казаться, что они бродят по подземелью уже очень долго, и на поверхности, скорее всего, давно настала ночь. Тем не менее, голода он не чувствовал, да и от Эгура не поступало предложений остановиться и перекусить, но это ничего не значило. Оба они были напуганы, каждую секунду ожидая встречи с каким-нибудь здешним кошмаром, а потому им элементарно было не до еды. А вот что действительно начало тревожить Ухряка, так это холод. Орку казалось, что серый камень стен высасывает из него тепло вместе с жизнью. Пальцы рук так замерзли, что ему то и дело приходилось отогревать их своим дыханием. К тому же холод усугублялся высокой влажностью, царящей в подземелье.

– Зря мы вообще сюда полезли, – чуть слышно пробормотал Эгур, когда они вошли в очередной коридор. – Ничего мы здесь не найдем.

Ухряк и сам уже так думал. Вся затея с самого начал не выглядела перспективной, а теперь, после стольких блужданий и тщетных поисков стало очевидно – даже если медальон Гроллы где-то здесь, им ни за что его не обнаружить. Он уже хотел предложить соратнику возвращаться, но тут коридор, по которому они шли, продолжая внимательно осматривать пол, вывел их к еще одной лестнице.

Каменные ступени уводили вниз, еще глубже во тьму, все дальше и дальше от тепла, света и жизни. И на их поверхности четко просматривалась цепочка следов. Притом, судя по отпечаткам, здесь прошел всего один орк. И прошел только в одном направлении – вниз.

– Ну, что думаешь? – спросил Ухряк, с опаской поглядывая во тьму, что раскинулась за кругом образованного лампой тусклого света.

– Можно, конечно, спуститься, поглядеть, – нехотя произнес Эгур. Хотя по нему было видно, что сказать он желает иное. Но орк есть орк: думает, вроде, правильно, а делает абы что.

– Давай спустимся, – согласился Ухряк. – Пока ведь ничего страшного не случилось.

Эгур хотел заметить, что ключевое слово здесь «пока», но решил не нагнетать. В конце концов, Ухряк был прав. Не съели же их до сих пор. Возможно, в этом подземелье им вообще нечего опасаться. Даже демонические сущности, или кто там вечно пожирал Ухвата заживо в детских страшилках, не существуют вечно. Истаивают, рассасываются, и исчезают бесследно. С тех пор, как орки заселили Вдребезгарию, прошло немало лет. За этот срок могло рассосаться все, что угодно.

И два соратника зашагали вниз, не забывая осматривать ступени на предмет искомого медальона.

Глава 9

Была, в числе прочих, одна история о неугомонном орке Ухвате, которая особенно запомнилась Ухряку еще с детства. Все истории об Ухвате были мрачны и безнадежны, их наполняла жуть и отсутствие даже намека на счастливый финал. Но одна история особенно впечатлила Ухряка, и всякий раз, когда ему рассказывали ее на ночь глядя, маленький орк едва ли не до самого рассвета лежал без сна, источая трусливый пот и вздрагивая от каждого шороха.

Суть истории сводилась к тому, что безрассудно отважный Ухват, по своему обыкновению, полез в какое-то древнее подземелье, с целью пошарить там и найти сокровища. И вот спустился он под землю, бродил по мрачным коридорам и залам, но с ним ничего не происходило. Он бродил и бродил, спускаясь все глубже во тьму, и с каждой минутой все больше убеждаясь в том, что бояться нечего. В подземелье было мрачно, холодно, жутко, но и пусто. В нем не обитали ни демоны, ни призраки, ни иные существа зловеще-сверхъестественной природы, имевшие склонность употреблять орков в пищу.

История была необычная, поскольку, как правило, силы зла набрасывались на Ухвата сразу, едва он переступал порог очередного подземелья. А тут ничего такого. И маленький Ухряк, слушая эту страшилку, начинал робко надеяться на счастливый финал. Вдруг хотя бы в этот раз многострадальному Ухвату повезет, и он не окончит свою жизнь в лапах чудовища, и не будет проклят каким-нибудь жутким проклятием, которое в сто раз хуже смерти? А Ухват спускался все глубже и глубже, не встречая в подземелье ничего ужасного. Нетипичный счастливый финал уже казался неизбежностью, и юный Ухряк уже представлял себе довольного Ухвата, который, живой и здоровый, выбирается из тьмы подземелья на свет, таща на плече туго набитый сокровищами мешок. Но внезапно, когда, казалось, ничто не предвещало беды, на самом темном и глубоком уровне подземелий Ухват сталкивался с чем-то запредельно кошмарным. То был не просто какой-то призрак или демон. Нет-нет. Там, внизу, в зловещем ледяном мраке, обитало настоящее матерое зло. И проделывало оно с несчастным Ухватом такое, что после данной страшилки Ухряку еще неделю снились сочные кошмары, заставлявшие его просыпаться с истошным криком.

Эта история была самой жуткой из всех сказаний об Ухвате, поскольку вначале успокаивала мнимой безопасностью и давала надежду на счастливый исход, а завершалась каким-то запредельным кошмаром, от которого многие дети орков, в комплекте с сильным характером, приобретали также проблемы с дикцией и преждевременную седину. Этот эффект был особо силен, если попадался талантливый рассказчик, который умел вначале усыпить бдительность малолетних слушателей, а затем внезапно ввергнуть их в пучину ужаса. В этом случае будущие обладатели крепкого, как гранит, характера, остаток ночи проводили в состоянии дикой паники, беспокойно ворочаясь на неизбежно мокрых лежанках.

Почему-то именно эта история вспомнилась Ухряку, когда они с Эгуром миновали спуск, и оказались на очередном уроне древнего подземелья. Чем-то их нынешняя ситуация напоминала ту самую страшилку. Они, как и былинный Ухват, забрались в подземелье, бродят здесь уже довольно долго, и до сих пор не подверглись нападению со стороны потусторонних сущностей. Даже не видели здесь ничего такого, что могло бы испугать. Находиться в подземельях, конечно же, было неприятно, и здешняя обстановка заметно давила на психику, но объяснялось это тем, что орки, привыкшие жить на просторе, среди бескрайних степей, традиционно не любили тесных замкнутых пространств. Особенно, если те располагались ниже уровня земли. Но кроме этой потомственной неприязни к пещерам и подземным сооружениям рукотворного типа, Ухряк не чувствовал ничего. Он не ощущал чьего-то зловещего присутствия, не фиксировал на себе полных лютой ненависти загробных взглядов. Не было даже тошнотворного запаха гнили и разложения, который, согласно страшилкам, всегда сопровождал демонических обитателей подземелий.

И вот они бродят и бродят здесь, спускаются все глубже и глубже. Прямо как Ухват в сказании. Очень, очень похожие истории. И Ухряка охватывал липкий ужас, когда он только допускал мысль, что и финал у этих историй может оказаться схожим.

Следующий уровень, на который они спустились, миновав каменную лестницу, разительно отличался от всего того, что соратники уже успели повидать на верхних этажах. Первое, что бросилось в глаза, это очень плохая сохранность кладки. Блоки стен были выщербленными, многие из них растрескались, а кое-где куски камня вывалились наружу, обнажив глубокие дыры. Бледно-зеленого мха оказалось намного больше, в иных местах он покрывал стену сплошным толстым ковром. И запах, исходящий от этого растения, трудно было назвать приятным. То был слабый, едва уловимый, смрад гнили, будто мох разлагался даже будучи живым.

Пол был засыпан мелкими камешками, выпавшими из стен и свода. А в одном месте внимательный Эгур заметил торчащий из стены крюк. Тот был выполнен из какого-то неизвестного оркам металла, не подверженного ржавчине, и сумевшего просуществовать в сырости многие столетия. Крюк торчал из стены на высоте глаз Ухряка, будучи вбитым прямо в каменный блок. Трудно было понять, что это такое и для чего оно предназначалось. Возможно, здесь крепился факел, или свеча, или какая-нибудь магическая лампа.

Ухряк осторожно протянул руку и обхватил пальцами крюк. Его поверхность была холодной и влажной. Орк попытался вырвать крюк из стены, руководствуясь тем соображением, что диковинный нержавеющий металл удастся, возможно, кому-нибудь продать. Но вбитая в камень железка не шелохнулась, даже когда Ухряк потянул с такой силой, что его могучие мышцы вздулись буграми.

Оставив неподатливый крюк, они прошли дальше, и очутились в довольно большом помещении. Здесь их ждали новые находки, а именно – мебель. Нигде на верхних уровнях соратники не видели ничего подобного, а потому с безграничным удивлением уставились на высеченные из цельного камня стол и две скамьи подле него. Изделия, вне всяких сомнений, были древними, кое-где на них виднелись сколы и трещины, но, тем не менее, качество работы поразило последователей Вандала. В идеально ровных гранях, углах и плоскостях чувствовалось что-то глубоко чуждое каждому орку. Сами они так не умели. Даже бревно не могли распилить так, чтобы разрез получился строго вертикальный. Обязательно выходил перекос, причем, как правило, довольно значительный. Ни в Раздрызге, ни в Хрюмгорте нельзя было найти ни одной ровной стены – все они были вкривь и вкось, заваленные то внутрь, то наружу. И вдруг они видят высеченные из твердого камня стол и скамьи, выполненные с ювелирной точностью. Как после этого не поверить, что строители подземелий якшались с темными силами? Потому что без помощи демонов и злых духов они бы такое никогда не сделали.

На полу, возле стола, рассыпались осколки того, что некогда являлось то ли чашей, то ли каким-то сосудом. Эгур хотел поднять один осколок, но вовремя передумал и отдернул руку, опасаясь замараться в черной магии. Кто знает, что хранилось в этом сосуде? Вдруг какое-то зловещее зелье, над коим черный маг прочел немало заклинаний. Такие вещи сохраняют свою губительную силу даже спустя тысячелетия.

– Тут была трапезная, – предположил Эгур.

Ухряк не согласился с соратником. Для того чтобы вкушать пищу, незачем зарываться глубоко под землю. Гораздо лучше и веселее заниматься этим на свежем воздухе, наслаждаясь теплом и светом. А в недра земные лезут лишь с одной целью – наладить контакт с обитающей в них нечистью.

– Думаю, здесь проводились мерзкие ритуалы, – прошептал Ухряк. – Возможно, связанные с жертвоприношениями.

– Нечестивое место! – простонал Эгур, и сплюнул на пол. – Что толку, что умели хорошо строить? Погрязли в ведовстве, связались с темными силами, вот и сгинули. Туда им и дорога.

Они обшарили помещение, осмотрели пол, но медальона Гроллы не обнаружили. Обоим уже стало ясно, что надо возвращаться. Они явно забрались глубже, чем могли проникнуть дети, и глубже, чем вообще следовало. Но обнаружение вначале торчащего из стены крюка, а затем каменой мебели, раззадорило их. В конце концов, не зря же Ухват лазал в подземелья. Он искал в них сокровища и могущественные артефакты. Кто знает, вдруг им повезет, и они станут счастливыми обладателями древних реликвий, или некого могущественного оружия. Оно не помешало бы им в их нелегком деле.

Орк живет по принципу: выслушай здравый смысл, и сделай наоборот. Поэтому, вместо того, чтобы выбираться из подземелья, соратники решили углубиться в него еще немного. Ведь до сих пор ничего страшного с ними не произошло. Правда, у Ухряка из головы не шла любимая страшилка об Ухвате, но он постарался не думать о ней.

За помещением со столом и скамьями вновь потянулись мрачные коридоры, обильно заросшие бледно-зеленым мхом. Попадались небольшие комнатки, но в них не было ничего, кроме рассыпанного на полу щебня. Ухряк не забывал регулярно оставлять на стенах указательные стрелки, но даже их наличие не больно-то его успокаивало. Слишком уж они увлеклись исследованием, слишком глубоко проникли туда, куда правильному орку вход заказан. Как бы не пришлось жестоко поплатиться за свое любопытство.

– Знаешь, что я тут подумал, – спросил Эгур.

– Что?

– А ведь мы, похоже, первые, кто спустился в подземелье древних за многие годы.

– Мы же видели чьи-то следы, – напомнил Ухряк.

– Мало ли чьи они. И ведь неизвестно, сколько лет этим следам. Может быть, их оставили века назад.

– Выглядели они свежими, – заметил Ухряк. – Хотя, я не следопыт.

Он еще хотел добавить, что прежде, чем начинать гордится своей храбростью, им следует благополучно вернуться на поверхность, но тут коридор закончился, и они ступили в очередной зал. Ступили, и тут же остановились, парализованные страхом.

В центре зала, на каменном возвышении, стоял массивный гранитный гроб. Сами орки гробов не делали, поскольку, согласно традиции, сжигали своих мертвецов. Но что такое гробы, они знали. О них говорилось в легендах. Именно в таких штуках хоронили своих покойников гномы. Высекали из камня продолговатые ящики, запихивали внутрь мертвого сородича, и прикрывали его сверху массивной плитой. Дикость, конечно, но что еще ожидать от нечестивых гномов? Разве им, дремучим, ведомо, что лишь через сожжение тела дух обретает свободу и либо возносится в небесную обитель, либо присоединяется к числу покровителей, призванных помогать живым потомкам.

В том, что перед ними именно гроб, Ни Ухряк, ни Эгур не усомнились. Да и что это еще может быть?

– Может, пойдем отсюда? – тихо предложил Эгур.

Ухряку и самому хотелось покинуть зал с гробом, но не только этого. Его вдруг одолел алчный азарт кладоискателя. В конце концов, демонам и призракам незачем лежать в гробах. В гробы помещают покойников, то есть тех, кто умер окончательно и уже не опасен. А у тех же гномов, например, был обычай класть в гробы с усопшими разные вещи, служившие им при жизни. Рудокопу клали кирку, писарю пергамент и перья, а воину оружие.

– О чем ты задумался? – прошептал Эгур, тронув соратника за плечо.

– Думаю, что в том ящике, – признался Ухряк.

– Ничего хорошего, – авторитетно заявил Эгур. – Мы же не станем проверять, правда?

– А вдруг там сокровища? – предположил Ухряк. – Медальон Гроллы мы не найдем, это уже ясно. А деньги нам нужны. Будут деньги, купим себе и оружие, и доспехи. И потом, в дороге надо на что-то питаться.

– Мертвые не питаются, – проворчал Эгур, как бы намекая на то, что излишнее любопытство может оборвать их жизни раньше срока.

– Будь тут злобные сущности, они бы уже проявили себя, – заметил Ухряк.

– Темные сущности терпеливы. Им спешить некуда.

Но Эгур произнес это неуверенно, и по нему было видно, что он тоже не против того, чтобы разжиться сокровищами. Разве что его не тянет расплатиться за эти сокровища своей жизнью.