Петля

Ударившись о дно, шар развалился на отдельные листы и быстро погас. Но все же Андрей успел заметить человеческое тело, черной кляксой размазавшееся на сером бетонном месиве. Сверху невозможно было установить, Оля это или нет. Следовало как-то спуститься вниз и выяснить все на месте.

Вначале Андрей попытался добраться до дна провала через нижние этажи, но все двери, ведущие на них с лестницы, оказались заперты. Пришлось вернуться обратно к обрыву. Сняв рюкзак, Андрей присел на бетонный пол. Он добил начатый тюбик, выпил немного воды, а сам, тем временем, думал о том, как бы спуститься вниз без травм и увечий. Будь у него веревка, это облегчило бы задачу. Но веревки не было. Он мог бы связать ее из валявшейся под ногами ветоши. Управился бы дня за три. К тому времени у него закончится запас пищи, а Оля, если с ней случилась беда, уже будет мертва. Не было у него в запасе трех дней. Не было даже одного. Нужно было действовать прямо сейчас, пусть и с риском для жизни.

Внимательно осмотрев край обрыва, он выяснил, что при определенном везении сумеет перебраться на нижний этаж. В этом ему могла помочь удачно торчащая из толщи бетона арматура, на которой можно было повиснуть, раскачаться, и спрыгнуть вниз. Не будь Андрей изранен и истощен, эта задача не стала бы для него проблемой. Но в настоящий момент он не был уверен в своем измученном организме. И, тем не менее, это был единственный путь вниз.

Свесившись за край обрыва, он бросил рюкзак на нижний этаж. За ним последовало копье. Андрей уже хотел сбросить и лук, но в последний момент передумал. Тот мог не пережить падения. Поэтому его Андрей повесил за спину.

Он ухватился руками за арматуру и повис на ней над пропастью. В прежние времена, еще до попадания в лабиринт, Андрей спокойно подтягивался на турнике десять раз. Теперь же ослабевшие пальцы начали разжиматься тот час же, едва приняли на себя вес всего тела. Андрей запаниковал, чувствуя, что вот-вот сорвется вниз. Времени на то, чтобы раскачаться, уже не оставалось. Из последних сил он рывком послал тело вперед. И уже спустя секунду его ноги ударились в бетонный пол нижнего этажа. После чего, конечно же, предательски подломились. Андрей попытался удержать равновесие, но непослушное тело опрокинулось назад. Он рухнул на пол, крепко приложившись о бетон спиной и затылком.

Что-то громко хрустнуло под ним. В панике Андрей решил, что сломал себе какую-то кость, а то и сразу несколько штук. Но все оказалось не так страшно. На самом деле хрустнул людоедский лук.

Поднявшись на ноги, Андрей осмотрел его и бросил на пол. Возможно, кто-то и мог починить оружие, но только не он.

Он устроил себе продолжительный отдых, дожидаясь, пока утихнет боль в отбитой спине. Он приблизился на один этаж к дну пропасти, но даже с этой высоты падение на бетонные обломки будет фатальным. Повторять опасный акробатический трюк было страшновато, но Андрей, сколько ни пытался, не смог придумать безопасного способа оказаться внизу. Точно так же он отказался от идеи побродить по этажу и поискать другой спуск. В этом случае он рисковал заблудиться.

В итоге ему вновь пришлось заняться альпинизмом без страховки. Правда, теперь он действовал более осмотрительно, учитывая слабость своего тела, а потому отделался легким испугом и небольшой царапиной на ладони.

Весь спуск занял не меньше часа. Прекрасно осознавая, что в случае чего помощи ждать неоткуда, Андрей излишне осторожничал, предпочитая перепроверить все десять раз, чем рискнуть и поплатиться за это. Он перебирался с этажа на этаж, приближаясь к дну пропасти. По мере спуска становилось все темнее. Цепочка лампочек осталась высоко наверну. Их скудный свет сюда не проникал.

Достигнув дна, он насобирал ветоши и смастерил факел. С ним в одной руке, а с копьем в другой, Андрей не без опаски приблизился к телу, раскинувшемуся на бетонных обломках. Он опасался ловушки, но напрасно. Человек был мертв, притом очень-очень давно. Так давно, что его тело в сухом неизменчивом климате лабиринта успело превратиться в мумию.

Преодолев брезгливость, Андрей копьем перекатил труп на спину, и тут же в ужасе отшатнулся. Лицо мертвеца представляло собой безобразное месиво из раздробленных костей и лоскутов высохшей кожи. По всей видимости, человек случайно сорвался вниз и погиб при падении, потому что других ран на его теле заметно не было.

Рядом с трупом валялась покрывшаяся пылью и едва заметная на фоне бетонного крошева самодельная сумка. Андрей взялся за ее дно и вытряхнул содержимое на пол. Внутри оказалась лопата, немного проволоки и начатый тюбик паштета. Проволока перекочевала в рюкзак Андрея. Лопату он оставил – его была намного лучше. При попытке установить съедобность паштета по запаху едва не выблевал все внутренности – даже не верилось, что еда, пусть и давно испортившаяся, может так чудовищно вонять.

Затем он обшарил одежду покойного, которая от прикосновения к ней рвалась, как бумага. Под лоскутной курткой оказался солдатский кожаный ремень с латунной бляхой. К нему был пристегнут добротный самодельный нож. Андрей забрал и ремень, и нож, дополнив список трофеев шнурками от ботинок. Сами ботинки выглядели сильно изношенными, да и по размеру были малы. К тому же Андрей едва ли согласился бы надеть обувь, в которой до этого сгнили чьи-то ноги. Впрочем, кто знает. Не будь у него альтернативы, брезгливость, пожалуй, уступила бы место практической необходимости. Даже такая обувь лучше, чем никакая.

Последним трофеем стало золотое обручальное кольцо. Андрей легко стащил его с усохшего пальца, повертел перед глазами и криво усмехнулся. Где-то далеко, в другом мире, за этот кусочек желтого металла он бы наелся до отвала, притом не раз и не два. Мог бы купить целую кучу зажигалок, удобные ботинки, аптечку с набором самых необходимых лекарств и множество других вещей, столь привычных прежде, но совершенно недоступных здесь и сейчас. Впрочем, куда больше каких-то антибиотиков Андрею хотелось умять целую тарелку шашлыка под водочку, а после лечь на мягкую чистую постель и уснуть безмятежным сном.

Стоило вспомнить о шашлыке, как рот тотчас же наполнился слюной. Андрей, разозлившись, едва не швырнул кольцо в темноту, но в последний момент передумал и спрятал в карман. Мало ли на что сгодится.

Оставив обобранного покойника гнить дальше, Андрей побрел по дну пропасти в надежде обнаружить что-нибудь интересное – возможно, еще один труп, который окажется щедрее на трофеи, чем предыдущий. Вскоре ему попался кусок арматуры сантиметров семидесяти длиной, прямой, толстый и тяжелый. Это было прекрасное оружие, способное сокрушить любую оборону и гарантированно отправить на тот свет с одного удара. Андрей некоторое время боролся с искушением прихватить и лом, но, в итоге, благоразумие возобладало, и он бросил находку туда, откуда поднял минуту назад. Он и так был достаточно навьючен, а силы еще не вернулись к нему в полном объеме. Тащить с собой еще и трехкилограммовый металлический прут было глупо. К тому же в сумку его не положишь, а руки заняты факелом и более легким, но не менее эффективным, копьем.

Кусок арматуры стал единственной находкой, сделанной на дне пропасти. Немного побродив по нагромождению бетонных обломков и едва не переломав ноги, Андрей решил, что здоровье ему дороже. Ему следовало полностью сосредоточиться на поисках пропавшей Оли. А для этого следовало вернуться на лестницу, подняться обратно на покинутый этаж и проверить два оставшихся пути на перекрестке коридоров.

Путь к лестнице он отыскал дольно быстро, но попасть на нее не сумел – металлическая дверь оказалась заперта. Андрей подергал ее за ручку, лягнул ногой и выругался.

Возвращаться к месту обвала не имело смысла. У него не было никаких шансов подняться тем же путем, которым он спустился сюда.

Сняв рюкзак, Андрей присел у стены и вытащил тюбик с паштетом. Чувство голода не оставляло его, и всякий раз приходилось сдерживать себя, чтобы за один присест не приговорить весь запас пищи. В этот раз тоже пришлось подключить силу воли. Андрей выдавил в рот половину тюбика, а остальное бережно припрятал в рюкзак. Затем хлебнул воды и прислушался к своим ощущениям. Судя по ним, он был все так же зверски голоден. Скудной трапезы словно бы и не было.

Их подъем наверх закончился, не успев начаться. Андрей с радостью обвинил бы в этом Олю, если бы не беспокоился о ней так сильно. Девушка не была легкомысленной или глупой, иначе не прожила бы в лабиринте столь долгий срок. Что-то заставило ее уйти и не вернуться. Что-то или кто-то. Например – Племя.

Раз уж существовала ненулевая вероятность того, что Оля угодила в лапы людоедов, следовало определиться с дальнейшими планами. Либо продолжить подъем в одиночку, и попытаться без шума миновать владения Племени, либо предпринять попытку спасения девушки. И в обоих случаях ему следовало поторопиться. Если он надолго застрянет на этих этажах, то сам вскоре окажется добычей каннибалов. Ну а если Оля уже попалась им, недолго ей сидеть в плену живой.

– Господи, что делать-то? – чуть слышно простонал Андрей.

Ему, разумеется, никто не ответил.

Глава 18

Измученный спуском в пропасть, Андрей немного поспал на ворохе газет. Проснувшись, он ощутил настолько невыносимое чувство голода, что плюнул на все и подкрепился целым тюбиком. Затем хлебнул воды и посмотрел сквозь баклажку. Та была заполнена всего на четверть. И это был весь его запас.

Взвалив на спину рюкзак и подобрав копье, Андрей приступил к поиску выхода на лестницу. Вернувшись на место обвала, он долго высматривал возможность подняться наверх, но так и не нашел ни одного доступного пути.

Затем, сделав факел и запалив его, он прошелся по дну пропасти, осматривая его более тщательно. Андрея угнетала мысль о том, что он сам, своими необдуманными действиями, загнал себя же в ловушку. Если он не сумеет выбраться с этого этажа, здесь все его приключения и закончатся. А у мумифицировавшегося трупа с размозженным лицом появится приятная компания.

В итоге его долгие и тщательные поиски были вознаграждены. В дальнем конце пропасти им была обнаружена небольшая сквозная дыра, ведущая на нижний этаж. Свет внизу не горел, и Андрей едва не прошел мимо отверстия в бетоне. Но, к его счастью, случайно брошенный в сторону взгляд сумел засечь этот единственный путь к спасению.

Путь, правда, оказался мал, причем существенно. Воткнув факел в щель между кусками бетона, Андрей разгреб камни вокруг дыры, и выяснил, что та недостаточно велика, чтобы пропустить его через себя. Даже с учетом того, что за проведенные в лабиринте дни он существенно убавил в весе.

Он осмотрел дно пропасти, но не нашел других дыр. Оставалось одно – как-то расширить лаз до приемлемых габаритов. Андрей попробовал долбить бетон лопатой и копьем, но толку от этого оказалось мало. Все, чего он добился, это отколол несколько маленьких кусочков и хорошенько затупил оружие. Но тут он вспомнил об арматуре, что валялась где-то поблизости, нашел ее и пустил в дело. Орудие оказалось тяжелым, его рифленая поверхность превосходно сдирала с ладоней кожу. Но дело наконец-то сдвинулось с мертвой точки.

Удары ломом о бетон порождали оглушительный грохот и ощутимую вибрацию. Наверняка этот звук разносился на десятки этажей, и если где-то поблизости окажется группа людоедов, они точно не пройдут мимо добычи. Но Андрей не видел иного способа освободиться из ловушки, в которую сам же себя загнал.

За полчаса ему удалось несколько расширить отверстие. Андрей дико вымотался и в кровь изранил ладони о лом, хоть и оборачивал их ветошью. Лаз все еще оставался слишком тесным, но дело продвигалось, и это обнадеживало. О том, что он станет делать, когда сумеет прорубиться на нижний этаж, Андрей не задумывался. Построение долгосрочных планов было самым глупым занятием в лабиринте.

На всю работу ушло не менее двух часов. Когда отверстие оказалось достаточно большим, чтобы он смог протиснуться в него без риска застрять, Андрей без сил повалился на бетон, страстно мечтая о глотке воды. Той давно не осталось ни капли, всю ее он выпил в процессе работы. Возникшая жажда была столь сильна, что перебивала даже голод. И эту проблему надлежало решать немедленно. Ведь без воды он попросту умрет через день-другой.

Предстояло сделать непростой выбор: вернуться в людоедское логово и пополнить запасы, или идти наверх, надеясь на везение. Андрею одинаково не нравились оба этих варианта, но второй был более рискованным. Он точно не знал, вошел ли уже на территорию Племени, и на сколько этажей та простирается. А еще у него не было никакой уверенности в том, что он найдет воду, даже проскочив людоедские охотничьи угодья. Будет очень обидно оказаться на безопасных этажах, и там умереть от жажды.

– Значит, идем обратно, – постановил Андрей, выдавливая в рот содержимое тюбика. Тех осталось очень мало, но тяжелая физическая работа отняла много сил, и их необходимо было восполнить.

Сквозь прорубленное отверстие он спустился на нижний этаж. Тот тонул в непроницаемой тьме. Здесь не горела ни одна лампочка. Андрей на ощупь набрал с пола ветоши, намотал ее на штык лопаты и зажег свой импровизированный факел. Приблизительно представляя себе, в какой стороне находится лестница, он зашагал по коридорам, изредка заглядывая в комнаты. Андрей мечтал обнаружить сочащуюся водой трубу в стене или хотя бы лужу на полу, но вместо этого видел только пыль, газеты и тряпье.

Впереди замаячила знакомая железная дверь. За ней должна была находиться лестница. Андрей взмолился, чтобы дверь не оказалась заперта, иначе придется снова искать иной путь вниз. Он ускорил шаг, желая скорее выяснить это. Но дойти не успел. Потому что дверь вдруг начала открываться ему навстречу.

Прятаться было бесполезно – дым от факела выдаст его с головой. О побеге тоже можно было забыть – только не с его ногой. Оставалось лишь одно.

Андрей мгновенно принял единственное верное решение. Факел полетел в одну из комнат, а он сам обеими руками вцепился в древко копья. Выставив перед собой железной жало, он бросился вперед. Хотел вдобавок грозно заорать, но в последний момент прикусил язык. И именно это его спасло.

Человек, открывший дверь, услышал надвигающуюся смерть слишком поздно, и не успел среагировать. Андрей вылетел из темноты и на всем ходу вогнал наконечник копья в его тело. То легко вонзилось в плоть и пробило туловище навылет. Пронзенный незнакомец, увлекаемый инерцией удара, сделал три шага назад и начал падать, одновременно с этим распахивая для крика рот. Андрей выхватил из-за пояса лопату, планируя добить ею подранка, но в этот момент боковым зрением заметил на ступенях еще одного человека. Тот застыл столбом, тупо глядя на своего товарища с торчащим из груди копьем. Андрей не стал мешкать. Он тут же бросился на нового противника.

Незнакомец успел выхватить оружие, даже замахнулся, но Андрей оказался проворнее. Он резко присел и рубанул его лопатой по ноге. Незнакомец взвыл, вторя своему товарищу, который кричал и корчился уже давно, силясь вырвать из тела крепко засевшее в кишках копье.

Видя, что противник падает на ступени, Андрей изо всех сил двинул ему кулаком в пах, а когда тот рухнул с пронзительным криком, выхватил нож и всадил его в низ живота. Человек выронил самодельный топор и судорожно ухватился руками за рукоять погруженного в его плоть ножа. Андрей прыгнул на него, резко погружая штык лопаты в горло жертвы. Затем навалился всем телом, проталкивая оружие глубже. И только услыхав противный звук скребущего по бетону металла, понял, что перерубил жертве позвоночник и отделил голову от тела.

Не мешкая, Андрей быстро слез с мертвеца, подбежал к пронзенному копьем противнику, который все еще был жив и продолжал оглашать лабиринт своим криком, и трижды ударил его лопатой по голове. С третьего удара ему удалось прорубить череп. На пол брызнуло розовое желе, только что бывшее мозгом, а человек, наконец-то перестав кричать, забился в предсмертных конвульсиях.

Во внезапно наступившей тишине Андрей вдруг четко расслышал хруст бумаги под чьей-то ногой. Звук донесся откуда-то сверху. Не раздумывая, Андрей помчался по ступеням, сжимая в руке лопату. Его охватило какое-то кровожадное неистовство, и примешавшаяся к нему пьянящая радость. Он хотел убить их всех. Всех этих монстров в человеческом обличии, что ползали по лабиринту, вполне приспособившись к его кошмарным условиям, подкреплялись друг другом, и не видели в том ничего предосудительного.

Человек стоял на лестничной площадке этажом выше. Он затаился, явно стремясь остаться незамеченным, но увидев бегущего к нему Андрея, схватился за оружие. Он бросился в атаку, замахиваясь лопатой, превращенной в топор, но Андрей, находясь ниже, применил уже опробованный прежде прием – резко присел, и рубанул противника по ноге. Тот вскрикнул, потерял равновесие, а Андрей, вцепившись в его лоскутную куртку, швырнул человека вниз по ступеням. Враг не сдержал крика, и завопил так, что загудели стены. Он грянулся на ступени, скатился по ним вниз и затих. Было похоже на то, что он мертв, но Андрей желал убедиться наверняка. Он сбежал вниз и ударил тело лопатой. Как оказалось, этот удар был лишним – противник погиб при падении, врезавшись затылком в угол ступени.

Андрей взбежал на два этажа выше, проверяя, не затаились ли там друзья умерщвленной им троицы, но никого не обнаружил. Затем он спустился обратно, еще раз осмотрел тела, дабы убедиться наверняка, что все трое мертвы, после чего тяжело опустился на ступень и выронил окровавленную лопату. Лошадиная доза адреналина, вброшенная организмом в кровь в момент начала схватки, израсходовалась полностью. Он снова стал собой, и с новой силой прочувствовал все свои раны. Больше других о себе напомнил ожог на бедре. Боль была столь сильна, что Андрей приспустил штаны и осмотрел его, дабы убедиться, что тот не кровоточит.

Эта короткая, но безумно динамичная и напряженная схватка, отняла у него все силы. Андрей кое-как поднялся на ноги, вернулся в коридор и подобрал с пола рюкзак, который сбросил с плеч в момент начала боя. Он вытащил тюбик паштета и одним глотком опустошил его. Правда, в настоящий момент ему куда больше хотелось пить, но вода у него закончилась уже давно.

Вновь выйдя на лестницу, он уставился на тела убитых им людей. Трое. В лоскутной, но добротно сшитой, одежде. С неплохим, по здешним меркам, оружием. И умирающими от голода не выглядят.