Косой крест

Он играл на бас-гитаре в университетском ансамбле. Когда встал вопрос – ехать с концертами по области на две недели, председатель студенческого профкома обещала участникам группы, что «все проблемы, если таковые возникнут с преподавателями, будут улажены через ректорат». Но на самом деле эти тотчас же появившиеся по приезду проблемы пришлось разруливать самостоятельно, и один из предметов – английский язык разрулить не удалось. Преподаватель давала задание за заданием, обещая каждый раз, что поставит зачет. Но ставить не ставила. Борьба продолжалась месяц. А потом еще полгода – до следующей сессии длилось противостояние. Емельянову продлевали сроки сдачи, идя навстречу хорошему студенту. Связываться со склочным преподавателем декан, видимо, не хотел. Говорили, что у того – хорошая крыша, где-то в горисполкоме. Да и зачем декану эти проблемы? Кто –  декан, а кто он – Женя. Председатель профкома, когда он к ней пришел, пообещала походатайствовать в ректорате. Но на этом все и закончилось. В конце концов, вопрос встал ребром. Женя написал заявление на академический отпуск, надеясь на нормальную запись, но был отчислен за неуспеваемость. И целый год – до того, как восстановился – пришлось пропустить…

– Вот он, – почти крикнул, задохнувшись от восторга. Судя по всему, впереди была невысокая сопка со спуском, и поэтому отсюда казалось, что профиль четко разрезал тайгу на две части. Если бы не это обстоятельство, кто его знает, как бы все повернулось.

Охвативший восторг вылился вдруг в усталость. До сих пор не чувствовал, что утомился, не до этого было. Мысли крутились вокруг поисков. А тут усталость прямо навалилась. Решил: «Посижу пару минут – перекурю случившееся. Да и мышцам дам возможность расслабиться. Пять минут все равно ничего не решат. Дойду по любому». Он был настолько уверен в этом, что чувствовал себя уже победителем, предвкушая горячий ужин и отдых на кровати. «Как приятно будет снять сапоги… – подумал мечтательно, – Растянуться на спальнике под мерное гудение и потрескивание огня в печке. Закурить папиросу». Женя нашел глазами сушину, лежавшую почти параллельно профилю и, видимо, совсем недавно рухнувшую, судя по состоянию слома. Снял рюкзак и ружье – приткнул их к ней. Сел. Достал из нагрудного кармана энцефалитки «Беломор» и закурил. Запах серы от спички с крупной головкой смазал удовольствие первой затяжки. Женя непроизвольно поморщился. «Будто в первый раз», – съязвил по поводу реакции. Пришла мысль – может, заодно и перекусить? Но по мере того, как организм насыщался никотином, она стала ослабевать. Решил – дома. Это привычное «дома» как-то не вписалось в ход размышлений.

Нехотя встал. Мышцы затекли – отдыха, как такового, не получилось. «Пора. Надо засветло успеть дойти до буровой. Хотя бы увидеть ее с профиля по светлому. А там уж пусть темнеет. Как-нибудь доползу».

Продравшись через кусты и старые валежины, оставшиеся неубранными в основании профиля, Женя вышел на чистое место. Перед ним, насколько хватало глаз, простиралась настоящая аллея – прямая линия, пропиленная через многие и многие километры таежной глухомани. Кое-где, правда, попадались небольшие кустики. А где-то уже чуть пробивался и подсад. Но в основном, это была дорога. Хорошая дорога, по которой можно было быстро передвигаться, на что он и рассчитывал, планируя эту лесную прогулку – эту разведку местности.

То тут, то там встречались не присыпанные дыры в земле, оставленные буром «сейсмиков». Судя по круглым отверстиям, бурили зимой, когда уже земля основательно промерзла. Кругом валялись куски и кусочки тоненьких проводов, оставшиеся после подрыва зарядов. В одном месте одиноко спорил с вечностью трак от ГТТ, покрывшийся ровным рыжим слоем, констатировавшим неравенство сил с природой. В другом – попались куски тросов. Даже с чекерами. Женя шел быстрым шагом, получая удовольствие от твердой почвы. Ноги сами, будто бы радуясь этому, несли его к месту предполагаемой ночевки. После мхов и кочек – пружинистого покрытия низких мест – эта ходьба, и вправду, приносила наслаждение.

Пройдя несколько километров по «косому» профилю, он снова забеспокоился. Уже давно бы появиться перекрестку, где «косой» должен пересечься с «меридианным». «А его что-то нет и нет… По моим расчетам до него километра четыре от реки, – Женя почувствовал, что прошел уже больше, – А, может, показалось, что больше? – засомневался, – Может, неправильно представил расстояние по карте?»

На профиле становилось уже сумрачно, хотя полоса неба над головой еще совсем голубая и светлая. В верхушках высоких деревьев, стеной поднимавшихся к этой голубой беспредельности, по левой стороне еще играли солнечные лучи. Но цвет их уже не был абсолютно золотистым. К золоту начинала примешиваться медь. А он все шел и шел. Медь стала плавиться. Верхушки елей уже взялись тлеть закатным огнем. «Где же перекресток? Где он?» Женя занервничал. Он отмахал уже километров семь-восемь, а потому и злился на себя. «Что и где я упустил? Что просмотрел… или недосмотрел? Ведь так все было ясно, так понятно. Ребенок бы, кажется, во всем разобрался… Вот именно, ребенок». Он на самом деле сейчас похож был на растерянного мальчика, у которого не получалось решить простую для кого угодно задачу. Для кого угодно, только не для него. Все, казалось бы, так просто, но почему-то его ответ не сходился с ответом в учебнике. «Вот бы сейчас еще раз взглянуть на карту… Глупец! – одернул себя, – Карты нет и не будет…»

Зрение уловило выбивавшуюся из общей картины деталь. «Показалось? Или на самом деле столбик? Неужели перекресток?» Шаг ускорился автоматически – любопытство заставило весь организм откликнуться на увиденное или показавшееся. «Точно! Перекресток… А может, просто кусок ствола без коры? Нет… столбик…». Сгустившиеся между двух стен леса сумерки не давали четкой картины. И только метров за пятьдесят до перекрестка Женя убедился в том, что этот кусок дерева побывал в человеческих руках.

Пересечение двух профилей – перекресток – символ дьявольской, нечистой силы, символ выбора между жизнью и смертью предстал перед уставшим от ходьбы и нервотрепки Человеком мрачной картиной уходящего дня. Высоченные ели, торчавшие черными верхушками в еще не темном небе, говорили, что солнце уже опустилось за лес. Узкие коридоры во все четыре стороны, куда ни посмотри, уже не давали перспективу бесконечности. Она смазывалась начинавшимися сумерками, соединявшими тени со стенами ельника. А еще – легким туманом, появившимся из-за разницы температур земли и воздуха. И от этого казалось, что где-то там – далеко – может быть тупик. Или пелена, за которой иной – враждебный мир. Память услужливо стала вбрасывать в сознание фрагменты разговоров у ночных костров, когда приезжал в деревню на летние каникулы. Не раз слышал такое, отчего, казалось, на спине появлялись глаза. Истории о перекрестках – жуткие своей запредельностью – впечатывались в память, как раскаленное до красна тавро в кожу. И одна была страшней другой. О том, как ведьмы колдуют там. Как закапывают на них по ночам предметы, заговаривая отвратительными словами, насылая на свои жертвы болезни и смерть.  Как проклинают, призывая демонов тьмы. И крест косой у деревенских почему-то ассоциировался с дьяволом. Они называли его козлом.

Странно. Еще на базе видел его на карте. Видел и с вертолета. Но почему-то абсолютно не возникало подобных мыслей. Никакого значения не придал этому. Хоть бы раз вспомнил. Сейчас же все страхи рода человеческого как бы сконцентрировались в нем. И Женя к удивлению своему вдруг обнаружил в себе то, чего еще пять минут назад даже представить не мог. Это было четкое понимание выбора, который символизирует собой жертву. Он совсем не боялся леса. На уровне интеллекта совершенно спокойно относился к своему положению. И это спокойствие давало возможность наблюдать за собой будто со стороны. Глубоко спрятанные в нем, но не принадлежавшие ему безраздельно, неизвестно откуда взявшиеся тяжелые, незнакомые до сих пор эмоции, появившись в нижней части живота, стали подниматься кверху – к солнечному сплетению. Из них проросли и начали формироваться такие же тяжелые чувства. И наконец, опыт поколений, запечатанный инстинктами в каждую клеточку туловища, сделал свое дело – очень чувствительными стали спина и затылок. Они как будто пытались увидеть то, что перед ними происходит. Женя даже не вспомнил, что он православный христианин, настолько захватила его эта сила, поднявшаяся откуда-то из нижних уровней его существа, из подвала души. Появились незнакомые мысли, которые трудно представить в обычной жизни. Он вдруг – ни с того, ни с сего – стал проговаривать совершенно не присущие его разуму фразы. При этом благоговейность собственного голоса поражала.

– Дух этого места, – услышал Женя свой собственный голос, – я пришел к тебе с миром и любовью. Возьми у меня то, что нужно тебе, а мне дай то, что нужно мне.

Торжественность момента затмила прежний скептицизм урбанизированного ума. Но почти сразу, словно хватался за спасительную соломинку, проговорил: «Господи, прости». И ум испытал неприятие к происходившему – к чувствам, заставившим тело испытать страх. В Жене как будто одновременно сосуществовали два человека. Один делал, а другой наблюдал скептически за действиями другого.

– Тьфу, ты, нечистая!

Он достал папиросы. Зажженная спичка ослепила глаза, и на мгновение наступила ночь. Только огонек папиросы ярко засветился от затяжки. И это тоже отвлекло. Затянулся несколько раз, жадно вдыхая дым. Повернул направо и быстро зашагал в сторону своего нового дома.

Мысли, путаясь и перескакивая с одного на другое, словно кинокадры, вели только им понятную игру. Они реагировали на увиденное, выстраивая параллели и не скупясь на ассоциации. Делали прогнозы. Соглашались с ними. А затем, засомневавшись, отвергали, чтобы потом – вдруг, по каким-то новым дополнительным деталям, реабилитировать их. Но иногда Женя отключался от мира и тогда не замечал ничего, автоматически устремляясь вперед. Думал о своем. О Маше. О том, что их ждет впереди – в таком обозримом и таком необозримом будущем. Забываясь, представлял, что обнимает ее, а она, обхватив рукой его шею, как при последнем прощании, прижимается и целует в губы. И он ощущает ее упругую грудь.

Но стоило только расслабиться – позволить себе думать о Маше, как появлялся образ полуголой девицы в пеньюаре. И чувство вины торопилось заполнить освободившееся в душе место, а совесть начинала возжигать в груди огонь очищения, отчего внимание снова переключалось на дорогу.

Глаза достаточно хорошо ориентировались в сумерках профиля, узнавая очертания окружающего пространства. И Женя уже издали угадывал, что впереди. Вот «карман», где у сейсмиков, по-видимому, стоял вагончик и техника. А вот сбоку кусок «гусянки» от трелевочного трактора и «ураловская» покрышка рядом. В одном месте – еще в одном «кармане» обнаружил помятую кабину трелевочника и кучу рваных тросов. «Не повезло кому-то… – подумал, – а, может, обошлось?» Челнок сознания услужливо вытащил из памяти сначала горечь, а затем и картинку однажды увиденной трагедии. Во внутреннем взоре освещенный фарами милицейской машины возник обезображенный кусок железа, который автомобилем язык не поворачивался назвать. Мертвые, накрытые какими-то не то одеялами, не то покрывалами люди, лежавшие на асфальте. Из троих двое – явно не взрослые. Ботинок, сиротливо валявшийся посреди растекшегося пятна охлаждающей жидкости и осколков стекла и пластмассы. Женя даже услышал надрывные завывания оставшейся в живых женщины, около которой суетились врачи «скорой». Это тогда больше всего растревожило нутро. Страх, а вернее ужас заставил почувствовать корни волос на голове. Этот звериный вопль, навсегда застрявший в памяти, до сих пор вызывал отчаяние при воспоминании.

Женя вдруг уловил что-то новое в себе и в то же время давно знакомое, пробивавшееся неприятным чувством в сознание. Вместе с воспоминанием о катастрофе вернулась тревога, вызвав новый интерес к деталям  реальности. «По времени уже пора бы быть редколесью. Уже должна просматриваться буровая… Сколько я иду?» – посмотрел на часы. Светящиеся стрелки показали, что от перекрестка он уже идет час сорок. Значит – вот-вот. Только бы успеть до темноты – сумерки уже начинали сгущаться и вверху, но небо все еще темным не было. А на профиле – если и не ночь, то уже глубокий вечер. И все-таки вышку он надеялся увидеть даже в таких условиях. «С редколесья, да в ясную погоду…» – казалось, еще есть в запасе время. Не меньше часа.

Лес понемногу стал редеть. Но начиналось совсем не то редколесье, которое он надеялся увидеть – это всего лишь небольшая прогалина метров пятьсот в диаметре, окруженная высоким лесом. А с правой стороны за ней тайга поднималась еще круче. Там шло длинное возвышение – как бы гряда, покоившаяся перпендикулярно профилю. Ничего подобного вблизи вышки Женя не помнил, а потому предположил, что еще просто не дошел до того места, откуда она будет видна. Думал – просто неправильно рассчитал время. Вначале показалось, что преодолеет расстояние от перекрестка до видимости буровой за пару часов. Затем пришло сомнение. Может, для этого понадобится часа три? А, может, и больше? Но какие бы аргументы логика ни пыталась приводить в оправдание создавшейся ситуации, тревожное ощущение не покидало солнечного сплетения. Там как будто что-то жило своей жизнью. Словно что-то живое, инородное пыталось улечься удобнее, тихо, но непрерывно ворочаясь. И от этого в душе было еще сумрачнее, чем на профиле, а единственным, что вносило хоть какой-то свет в беспросветность действительности, оставалась надежда. Она, как наивное дитя, рисовала горячий ужин, тепло железной печки, чай с сухарями и блаженное горизонтальное положение на кровати. Без сапог.

Темнота, планомерно и быстро поглощавшая перспективу пространства впереди, добавила тревоги. И та снова возросла, заглушая тихий и неубедительный голос надежды. Уже начинала намечаться, но еще не была принята чувствами мысль о ночлеге в лесу. Мысль эта по мере сгущения сумерек вверху становилась все настойчивей, описывая детали того, что придется делать. Ко всему прочему дополнительной деталью тревоги становился еще и желудок, увеличивая размеры вторжения в солнечное сплетение. «Хорошо, что взял хоть немного еды», – оценил ситуацию. И это почему-то всколыхнуло в груди волну отчаяния. Женя остановился.

– Блин! Под ногами совсем уже ничего не видно, – голос прозвучал странно. За ритмом шагов не ощущалось тишины. А теперь она, зловещая и осязаемая, объяла его со всех сторон. Ни ветерка. Ни движения какого-нибудь. Ни звука. Даже комаров не слышно. «Ночь будет холодная», – подсказала интуиция. Да в принципе и сейчас уже этот холод чувствовался. Просто, разгоряченный ходьбой и озабоченный мыслями, он не замечал перемен в окружающем пространстве. Не то, чтобы намечался заморозок, но дыхание прохлады достаточно ощутимо о себе заявляло. «Я в низине, – пришла догадка, – Выше будет теплее». Он стал подниматься вверх по пологому склону, снова уловив в себе шепот надежды: ожидал за этим бугром увидеть редколесье, откуда «нарисуется» вышка.

Но поднявшись на бугор, понял, что надеялся зря. Профиль шел по прямой – без спуска. На низину с  редколесьем даже никакого намека, лишь где-то впереди как бы обозначился конец коридора. Там пространство мерещилось чуть более светлым. «Может там спуск вниз? То, что мне нужно?» Снова обозначилась надежда, и Женя ускорил шаг, стремясь к этому призрачному отсвету, который мог оказаться чем угодно, кроме того, о чем он думал. Неожиданно почувствовал не просто испарину, сопровождавшую его постоянно. Ощутил капельку пота, пробежавшую по позвоночнику у поясницы. Голова под фуражкой взмокла, как и шея под воротом свитера. «Вот это рванул… – съязвил, – Так в тайге ночевать не хочешь?»

– Конечно! А ты как думал? – ответил вслух. И от этого стало весело. А что оставалось? Только что посмеяться над собой. Сказывалось, видимо, длительное напряжение, как физическое, так и душевное, что и вызвало специфическую реакция. Организм защищался, дойдя до предела негативного состояния. Хотел выплеснуть его из себя, нейтрализовав чем-то позитивным. Переполнявшие эмоции, оттянув вниз диафрагму, до предела наполнили легкие воздухом.

– Я хочу домой!  – отчаянно заорал Женя, но звуки моментально поглотила тишина, – А-у-у-у! – снова закричал он и как-то нервно, со спонтанно возникшей обидой, засмеялся. И снова лес мягко вобрал в себя звуки. «Это тебе не горы и не комната, в которой ничего и никого». Грубоватый анекдот, который тут же вспомнился, полярно меняя нездоровое состояние духа, вдруг развеселил.

– Здесь есть кто-нибудь? – спросил громко, – Нет никого? – переспросил, – Ну тогда и мне здесь делать нечего!

«Тихое сумасшествие, – отметило сознание, пытаясь проявить запоздавшую бдительность, – Хотя, скорее, громкое…» Мысль вызвала кислую улыбку.

От ходьбы неприятно липла одежда – под рюкзаком и под мышками. И это о чем-то напоминало. О чем-то, что по ощущению тщательно пряталось от совести в закоулках памяти, но что сейчас, словно для исповеди, отчаянно пробивалось в сознание. В него вплыла комната из университетской общаги. Железная кровать, с прогнувшимся донельзя матрацем на панцирной сетке. Даже появилось прежнее неудобство. Словно это и не рюкзак вовсе у спины, а вклеившееся под воздействием центростремительной силы другое тело. «Неужели она меня любила? – Женя ощутил какой-то вакуум в душе, – Черт! Как же ее звали?» Стали вспоминаться какие-то моменты встреч. Глупые сейчас, но такие желанные тогда поиски наслаждения. «А, может, это доставляло ей удовольствие?» – пришла на помощь оправдательная философия. Вспомнилось вдруг, как она плакала, когда расставались. Сначала тихо, а потом, не выдержав напряжения, навзрыд. «Сволочь! –  появилось очередное запоздалое раскаяние, – Всю жизнь теперь терзайся». Челнок сознания, выстраивая причинно-следственную цепочку событий, снова вытащил из памяти ее заплаканное, жалкое и некрасивое в этот момент лицо в веснушках. И глаза. Большие карие, с золотистым отливом, глаза. С покрасневшими в прожилках белками. А еще хлюпающий, чуть с горбинкой нос.

– Сволочь! – не удержался Женя. Сейчас он вспомнил ее с какой-то невероятной нежностью. Может, от того, что исчезли, а вернее он их уже не чувствовал, обязательства. Или просто от того, что она стала ностальгическим прошлым. А, может, оттого, что само прошлое изменилось. Поменяв полюс, как это часто случается, оно стало приятным. «Как же ее все-таки звали?» Чувство стыда, продолжавшее расти, неожиданно оборвалось, постигнув неизбежность того, чему не суждено было иметь продолжения. И сознание вновь переключилось на дорогу.

Уже совсем стемнело, когда Женя подходил к светлому месту в проеме профиля. Там уже хозяйничала восходящая луна, невидимая до поры из-за стены высоких деревьев. Оставалось метров под триста, если верить глазам, до границы света и тени. Что-то новое появилось в ощущениях. Что-то, что еще не сформировалось в догадку, но уже не могло быть не замеченным внутренним опытом. И только, подойдя поближе, он осознал, что его ждет.

7.

Впереди, насколько хватало глаз, простиралось ровное в раннем, еще желтоватом лунном свете, поле, устланное буреломом. Кое-где торчали наклоненные деревья и пики расщепленных стволов, указывавшие направление прошедшего здесь урагана.

Когда Женя подошел к первым перегородившим дорогу стволам, он был поражен довольно ровным срезом – границей между полем валежника и стеной нетронутых деревьев. Словно какое-то разумное существо, обладавшее невероятной силой, промяло широкую полосу тайги, края которой имели совсем небольшую сглаженность перехода от мертвого леса к живому – в виде молодняка, выжившего в этом страшном побоище. Молодняк как раз и создавал этот переход от более рослого подсада у высоких деревьев к более низкому, разбросанному к тому же по всему полю бурелома: жизнь с новой силой пыталась заявить о себе.

Луна уже довольно хорошо освещала перспективу пути. Далеко впереди – в двух,  трех, а может, и больше, километрах, виднелась темная полоса леса.

– Это ж сколько надо ползти? – вырвалось у него не то возмущение, не то недоумение. Грусть вперемешку с обидой, сформированная общей картиной, увиденной и осмысленной, заполнила душу до предела. В ней не осталось места ни для злости, ни для отчаяния, ни для насмешек над собой.

– Все, хватит. Привал.

Женя вдруг почувствовал дикую усталость – каждая клеточка его натруженного тела требовала отдыха. Он присел на один из услужливо лежавших стволов. Не снимая рюкзака, прислонился спиной к другому, упавшему почти параллельно чуть повыше, и замер. Хотелось достать папиросы. Закурить. Но не было сил пошевелиться – ступор законсервировал тело. Это были мгновения эйфории натруженных долгой дорогой, словно бы вибрировавших под кожей, мышц. И именно она отрицала любое осмысленное движение, любое притязание на свои выстраданные, а потому законные права.

Наконец, немного отпустило. Появилось ощущение неудобства позы. Он достал папиросы, закурил и, облокотившись левой рукой о ствол, снова замер. Разум и чувства в нем, пульсируя и поочередно завладевая сознанием, стали противоречить друг другу. Разум настаивал: «Надо остановиться. Надо развести костер прямо здесь. Поесть. Собраться с мыслями. Вот здесь, на этих стволах можно неплохо устроиться на ночлег. Света достаточно, чтобы нарубить лапника  и слепить подобие шалаша поверх этого сотворенного ураганом каркаса. Будет относительно тепло и относительно сухо в случае дождя». Но чувства рвались вперед. Они рисовали перспективу увидеть вышку, «если проползти метров двести вперед, откуда – все может быть – обозначится буровая». Они настойчиво терроризировали ум и интуицию, которые уверяли, что ничего хорошего из этого не выйдет, что бурелома, в конце концов, с вышки видно не было. И что завтра, как и положено в тайге, нужно возвращаться тем же самым путем обратно.

«А ведь точно, – дошло, наконец, до Жени, – Не видел я с вышки ничего подобного. Но где же я тогда нахожусь? А, может, я просто не обратил на него внимания? Может, вдалеке он естественно был вписан в окружающую картину местности?.. Да нет же – не мог я не заметить такой огромной белой полосы… здесь же в основном одна береза». Он даже разозлился на себя: «Может – не может». Пикировка между мыслями о ночлеге и желанием двигаться дальше, а еще больше то, что разозлился, отодвинули вдруг веру в успешное возвращение далеко во внутренние приделы бессознательной сути. Но она, выждав момент, все же просочилась оттуда в сознание и настойчиво попыталась завладеть разумом – лишить его прагматического расчета, чтобы погнать вперед – неизвестно куда и зачем.

В конце концов, ей это удалось. В последний момент, когда Женя уже собирался заняться устройством костра, она вдруг, объединившись с ничего и никогда не понимающей надеждой, пролезла в освещенное пространство разума и оформилась там притязанием на истину: «Ты будешь ночевать здесь – в лесу. В холоде. А буровая – вот она – в пятистах метрах от тебя. Это же смешно. Надо еще немного продраться по бурелому – посмотреть. Если что, вернешься на это место».

И Женя встал. Все доводы ума, до этого промелькнувшие в сознании стали чем-то эфемерным и неважным. Неприятно заныли ноги. Появилась ломота во всем теле – мышцы требовали отдыха, тело кричало от нежелания двигаться. Но прохладный воздух, не чувствовавшийся, пока сидел, легким прикосновением внес последний штрих в желание «заглянуть за угол леса» и обнаружить там буровую.

Женя попрыгал. Помахал руками. Поприседал. «Вперед!» – скомандовал туловищу, никак не решавшемуся, несмотря на насилие, начать полосу препятствий, раскинувшуюся на много километров впереди… Небольшое полупрозрачное облачко, неизвестно откуда появившееся, немного прикрыло яркий диск почти полной луны, чуть ущербной с левой стороны.  «Рост», – словно бы прозвучал мамин голос, как и всегда, когда Женя определял фазу лунного цикла. «Если слева можно подставить воображаемую палочку к луне, – учила когда-то в детстве мама, – и получится буква «Р», то это рост, сынок. Она прибывает – растет. А если месяц похож на букву «С», то это сход. Это значит – луна убывает». Все просто. Вот так и определял всю свою сознательную жизнь фазы луны через «рост» и «сход»… Нехотя перелез через первое, на уровне поясницы, бревно. Через следующее. Еще одно. Еще. Процесс увлек. Хочешь – не хочешь, а без творческого подхода никак. Слава богу, место здесь невысокое. И поэтому деревья лежали не густо. Встречались даже полосы, где не было ни одного ствола, но их тут же сменяли такие нагромождения, что было даже страшно к ним приближаться. Женя по возможности старался такие места обходить. Но не забывал двигаться в границах профиля, где этих расщепов не было. Правда, не всегда получалось. Иногда на пути вставали вывернутые с корнями деревья, отброшенные неимоверной силой на профиль. Приходилось огибать их, потому что в лунной полутьме можно было вполне реально на что-нибудь напороться.

За полчаса он преодолел, дай бог, метров триста нескончаемого пути. И уже начинал сожалеть, что не остался там, где у него уже горел бы костер, и вскрытая банка тушенки на огне вызывала бы хоть какое-то на сегодня чувство радости. Женя сглотнул густую слюну. «Вот вляпался. Зря все-таки пошел. Кто знает, куда меня заведет эта дорога… С профиля бы не сбиться». Он стал искать следы человеческой деятельности – пеньки и признаки линии, где мало лежало выворотов и не торчало надломленных стволов. Картина в нарастающем лунном свете с его резкими и непроницаемыми тенями виделась прямо-таки фантастической. Или сказочной. Тени, уже не длинные, но, тем не менее, искажающие действительные формы и размеры, создавали нереальный – неземной пейзаж. Женя остановился, зачарованный увиденным чудом. Даже усталость на мгновение куда-то отступила. Даже перестало сосать под ложечкой. Представилось, что где-то там, в этом экзотическом переплетении стволов, прячутся причудливые животные. Реакция туловища не замедлила с ответом. Мороз прошел по позвоночнику – показалось, что сзади на него кто-то в упор смотрит. «Медведь! – пронеслось в голове, – Следит за мной». Он мгновенно обернулся, хаотично вглядываясь в полумрак и ожидая увидеть в нем отраженный в глазах лунный свет. Перехватило дыхание, и кровь, становясь гуще, заставила оцепенеть мышцы.

Несколько секунд он простоял, застыв на месте, пока на помощь чувствам не пришел разум. Понял – его собственные мысли, и не что иное, породили этот страх. Воздух, сдерживаемый до сих пор оттянутой диафрагмой в легких, облегченно вырвался наружу. «Как оно быстро реагирует на мысли, – подумал Женя о собственном туловище, – Какой совершенный механизм… какое совершенное творение – тело». Он совсем не боялся ночной тайги. Не знал почему, но не боялся. «А оно боится. Испугалось, – Жене стало по-настоящему весело, – Включился механизм, уравновешивающий мои дневные страхи. Боязнь, что может случиться вот такое… Ну и что? Ну и случилось… Теперь-то чего бояться?» Вспомнил, как в детстве, когда бедокурил, и его проказы вычислялись, самым страшным оказывалось ожидание наказания. А само наказание даже приносило облегчение. И здесь получилось так же. Весь день подспудно боялся заблудиться. И заблудился. «И что теперь? Да ничего. Свершилось… А ведь точно… – вспомнились слова, которые часто повторяла бабушка, – Точно: страхи нечестивых сбываются. Вот они и сбылись – страхи-то… А, может, еще не совсем?» Он вдруг осознал себя маленьким человечком, затерявшимся в бескрайних просторах Западной Сибири – в тайге, где, как в песне Высоцкого, «вперед пятьсот» и «назад пятьсот». Осознал масштаб происходящего. И пусть на самом деле это совсем не пятьсот, но ведь в радиусе ста-ста пятидесяти километров лишь несколько буровых с людьми. Ну, может, с десяток избушек охотников да химарей. И все. Да и те – где они? Стало по-настоящему страшно. Он вдруг реально представил свое глобальное, убийственное одиночество. Нет – ощутил его всем своим существом. Своим нутром почувствовал многокилометровую толщу тайги, отделявшую его от людей, реальную опасность не вернуться домой. Вплыли в сознание родители. Скорбное мамино лицо. Очаровательное личико Маши. «Я за  день раза три о ней  и вспомнил-то» – подумал удивленно, перелезая через ствол и делая это чуть ли не ползком. Уже не церемонился по поводу смолы, когда попадались сосны. По поводу грязи на стволах. На это просто не осталось сил, да и боялся оступиться или поскользнуться. «Не дай бог. Тогда точно конец».

Раздался специфический звук рвущейся ткани, когда сползал вниз с очередного ствола. Почувствовал, как царапнуло по ноге. Пальцы нащупали рваный треугольник на штанах. Кожа в этом месте начала саднить.

– Тьфу ты, черт!

«Надо бы поаккуратней… – внесло сознание комментарий, – Не ровен час можно и посерьезней на что-нибудь напороться». Память подбросила воспоминание одного из летних, еще студенческих приключений. Это случилось в деревне – в стройотряде, где он похаживал по ночам к одной молодухе. Ее муж, уехав года три тому на заработки – на Дальний Восток, так и не вернулся к ней. Ни слуху, ни духу, хоть и во всесоюзный розыск подавала. Вот и получилось: ни жена-ни вдова.  Он тогда решил подойти огородом – с тыла, чтобы не обходить далеко вокруг. Калитку искать не стал – сколько того забора. Получилось неудачно – не совсем был адекватен – перед этим с друзьями расслаблялись. «Тогда я ногу прилично расшарахал. Пришлось даже на следующий день в местный медпункт обращаться… – Женя неожиданно для себя улыбнулся, – Зато неделю не работал – освобождение дали».

Уже часа два он переползал стволы валежин. Сколько сотен метров преодолел – одному Богу известно. Слева и справа, насколько можно было видеть в лунном свете, преобладала все та же картина. Везде бурелом с небольшими островками наклоненных, не сломанных деревьев, спутанных и перекрученных между собой. А вот впереди и сзади, примерно на одинаковом расстоянии темнела тайга. Женя еще раз оглянулся. «Осталось где-то столько же, сколько и прошел». Вздохнул, снял рюкзак и почти упал на толстый ствол березы. Папиросы рука достала машинально. Закурив, догорающую спичку поднес к циферблату часов, чтобы усилить фосфоресцирующий эффект. Двенадцатый час. А ощущение – словно уже часа три ночи. Так показалось. Слишком долго шел. И такую ощущал усталость.

– Привал! – скомандовал себе и минут десять, после того, как затушил папиросу, просидел не шевелясь.

Наконец, решил – надо поесть. Сосущая пустота желудка не давала ни о чем другом думать. Он наломал тонких сухих сучьев. Надрал бересты, сделав продольный надрез на стволе. И все это уложил аккуратно. Вскрыл банку тушенки, оставив на одну треть недорезанной крышку. Обогнул ее вокруг срубленной ножом торчавшей рядом крючковатой ветки, чтобы получилась ручка. Поджег бересту и стал подбрасывать сучья.