Символ

– Это тебе за Костю и Колю! – прошипел Козьма, глядя на окровавленную морду, которую омывал неумолимый дождь.

Что-то прикоснулось к руке Андрея, он обернулся и увидел протягивающую ему винтовку Аню. Аня со сложенными на животе руками, стуча зубами на зубы, проговаривала:

– Что за тайга такая? Эти монстры, да еще и моросит так! Замерзшая, грязная, липкая, невыспавшаяся! Все надоело!

Сзади нас, со стороны мелких деревьев, раздался рев. Застыла в жилах резво циркулирующая кровь. Мы обернулись и, недолго смотря туда, с поспешностью рванулись, Андрей за нами. Он вытащил на ходу обелиск, чтобы бегущим впереди светить дорогу. Никто особо не старался разглядеть что-либо, все бежали сломя голову и царапались. Тот, кто был впереди, лицом отодвигал хвойные ветки, а тот, кто бежал сзади, своим лицом ловил эти ветки.

Когда бежать были уже не в силах, мы прекратили движение. Что-то почудилось нам в темноте. Вдали трудно было разглядеть бегущую на нас фигуру. Андрей быстротечно опустился на колено и стал заряжать винтовку. Он неловко от сильного волнения вставлял патроны. Из тени деревьев показался большой и толстый человек. Лев с криками «Огры! Огры!» подбежал к Андрею и подхватил у его ног обелиск для освещения пути. Обелиск в руках у Левы не светился. Мы побежали за ним по высоким кустарникам. За спинами слышался рев огров-людоедов и волчий лай приближающихся зверей. Поэтому мы бежали изо всех сил. Андрей на бегу старался сбросить замедлявший его рюкзак, и, наконец, он избавился от ноши. Теперь ноги несли его быстрее всех, а руки были с винтовкой выставлены вперед перед грудью.

Лева начал отставать. Мы сделали остановку, заметив, что позади полный человек согнулся, оперев руку с обелиском на колено, а второй рукой водил перед глазами туда-сюда. Он тяжело дышал, готовился к тому, чтобы свалиться. Кусты возле него зашевелились, и он встрепыхнулся, когда возник Коля.

Убрав руки от лица, Аня бросилась на Колю.

– Как ты… – у нее как будто вспрыснулись слезы из глаз. Между ними развязался разговор, в котором они жаловались о произошедших с ними событиях.

Пока шел обмен мнениями, мы поздно обратили внимание, как над правым плечом Коли появляется рукав плаща. Тянулся рукав медленно вниз с плеча вдоль туловища к левому бедру Николая. Даже он сам не увидел, как его обхватили. Он ощутил это тогда, когда чья-то рука крепко прилегла к его телу и дернула на себя. Мы увидели, как наш друг повалился за кусты, и кинулись за ним. Колю быстро увлекало вдаль. Он не мог успеть понять случившегося. За секунду он отрывается от земли. Парит в воздухе и видит, как мы спешим к нему, но догнать не можем, а удаляемся назад. Мимо проносятся кусты и деревья.

Бесовские силы с быстротой уносили его дальше от бегущих. Невидимая рука отодвигала ветки кустов, давая проход плащу, несшему на себе человека. Вымотанные молодые люди бежали за ними. Но Николай уходил дальше. Его потеряли из виду. Мы остановились. По всей вероятности, свильнули за сучковатое дерево. Мы кружились на месте, глазами ища между деревьями. Но все было спокойно, нигде не было следов.

– Как теперь отыщем его? – задыхаясь, говорила Аня.

– Я пойду на восток, как и с самого начала, – сказал с отдышкой Андрей.

– Мы разделимся? Где нам предлагаешь искать?

– Мне все равно, все равно. Я не иду, я не иду за Николаем.

Оцепенение окутывало Аню.

– Разве и сейчас ты не понимаешь, что нам надо выбираться из этой тайги? – Аня поддавалась исступлению.

– Это вам надо. А я должен отыскивать спрятанный здесь меч. И в правду думаете, меня остановят истязатели отыскивать здесь меч?

Аня медленно помотала головой. Горькое недоумение было на ее лице.

– Если ты опять направишься к своей цели, я с тобою не пойду, – сказала она. – Ты направишься?

Андрей смотрел в пленяющие глаза. Через секунду он кивнул.

– Прости, Андрей. Нам придется расстаться.

Андрей глядел ей в след с тоскою. Лева пошел за ней. Андрей церемонно повесил на плечо винтовку, он повернулся в другую сторону и скучающе побрел. Услышал позади себя сдавленный голос Козьмы: «О каком мече он говорил?». Андрей снова встал на привычный одиночный путь.

ГЛАВА 8

В ЛАПАХ БАНДЕРЛОГОВ

Лучи солнца игривисто пробивались через переплетенные щетинистые ветки. Зоря представлялась свежей и приятной. В воздухе ощущался запах мягкой хвои. Белые ушки иголок хвойных серебристо переливались. Всякому хотелось бы полюбоваться этой девственной, никем нетронутой природой.

Нам было не до этого. Козьма, Лев и Аня лениво плелись с царапинами на лицах, запиная ноги, а также озирались по сторонам, наблюдали вдаль, смотрели под каждым кустом, заходили за каждое дерево, имея тщетную надежду найти пропавшего друга. Но его нигде не было, поэтому все сводилось к тому, что мы, скорее всего, одни покинем злосчастное захолустье.

– Без Андрея тяжело, – проговорил Козьма, почесывая ссадины на лбу. – У него хоть какой-то опыт есть. В одиночку может выжить в дикой местности.

– И мы справимся, – сказала Аня. – Паниковать незачем. Надо найти, чем в дикой местности можно подкрепиться.

Лева прижимал взмокший лоб одной стороной руки, потом другой:

– Можно поискать съедобные коренья, орехи, желуди. Чего только не найдешь здесь.

Молодые люди взбирались по земле, резко поднимающейся вверх. Когда мы взошли на холм, на миг замерли. Нашему взору предстали человек пять, находившихся внизу. Они выглядели похожими с нами: такие же грязные и в рванной одежде. Некоторые из них беседовали, другие занимались своим делом, как например, комфортно разложившись под елью, закручивать измокшую насквозь майку. Они нас заметили, когда Аня с выплеском восторженных эмоций понеслась к ним.

– Помогите! Нашего друга куда-то утащили.

Радость наполняла ее от того, что, может, наконец, встретили людей, способных помочь найти Колю и, возможно, знающих, как отсюда выбраться. Мы было тронулись за Аней, но незнакомцы, увидевшие, что к ним бежит девушка, с легкостью вскинули оружие, до этого незаметно висевшее на их груди.

– Вот это навар, – изумился один из них, чьи рыжие кудрявые волосы на голове закручивались вверх, открывая широкий лоб.

Увидев наставленные на нее стволы автоматов, Аня с ходу остановилась, что чуть не завалилась вперед. Мы обомлели от такого приветствия.

– Хлопцы! Сюда идите! – крикнул, выплюнув сигарету, мужчина, у которого под левым глазом расстилался тонкий длинный порез.

Мы пошли вниз скованными шажками. Дрожь нарастала в наших коленях при приближении к дулам автоматов.

– Вы кто такие? – властно задал вопрос человек с торжествующим на футболке черепом, представленным маской в черно-белом фильме двадцатого века «Призрак оперы».

Ребята стояли с широко раскрытыми глазами не в силах произнести ни слова. Напротив Левы была с короткой стрижкой молодая девушка, державшая у распухших бедер автомат Калашникова с пристегнутым прикладом. Из-за кустов вынырнул человек с камуфляжной банданой на голове. Он встал рядом с молодым парнем, на котором была майка, подчеркивающая рельеф его груди.

Заметив, куда щурится человек в бандане, парень с выпирающими мускулами, крикнул в ту сторону:

– Эй, погоди! Если уж засветился, хорош прятаться! Спускайся к нам!

На небольшой возвышенности одиноко стоял Андрей между несколькими деревцами. Он покорно подошел к ним. Винтовка выглядывала за его плечом, и они велели ему поднять руки. Он снял аккуратно винтовку с плеча и протянул руку, чтобы кто-нибудь из них взял оружие. Мускулистый парень подступил к нему вплотную и с размаху выхватил винтовку. Отходя назад, он держал Андрея на мушке автомата и закидывал его винтовку.

– А ты говорил: до нас не доберутся, что мы далеко уйдем от них, Клещ.

– Заткни ложбину! – отозвался молодой девушке человек с черепом на груди, которого, видимо, прозывали Клещом. – Посмотри на них. Они даже в отдаленности не похожи на военных.

– Послушайте, пожалуйста, кем бы вы нас не считали, вы с кем-то нас путаете. На пользу нервам мы устроили поход туда, где никогда не были, и в этом походе случайно встретили вас, – Ане трудно было выдавливать уверенность в голосе. – Может, нам лучше разойтись, будто и не встречались.

Девушка с короткой стрижкой хихикнула:

– Золотце, не будь такой простой. Мы теперь в одной лодке, так что приготовься к качке.

– Коробочка, где же хорошие манеры? Нам нужно познакомиться с нашими новыми компаньонами, – человек в черной футболке с черепом опустил оружие, и его примеру последовали остальные, кроме рыжеволосого парня, неотрывно следившего за каждым из новобранцев. – Я Андрей Клещ.

– Зовут Коробочка, – девушка обменялась рукопожатием с Аней.

Протягивая руку сконфуженному Андрею, Коробочка подмигнула. Когда между молодежью и бандой произошло знакомство, Клещ стал засматриваться на Аню. Ему она уже не казалась безобразной и бешенной. Несмотря на уставшие глаза и болтающуюся под ними почерневшую тряпку, она оставалась видной и обаятельной. Он подошел ближе к ней.