Символ

Шедший позади Федор с банданой на голове сказал:

– Возможно, это особенное место. Пока рано раскидываться такими штуками.

Он наклонился, чтобы подобрать GPS-навигатор. Взяв аппарат с листьев, почувствовал влагу. Он понажимал кулаком по листве, из-под нее выходили пузырьки воды. Каждый шаг сулит оказаться обреченным.

Федор поднял голову и крикнул рыжему парню, идущему впереди всех:

– Влад!

Тот на ходу обернулся, продолжая путь спиной. Сделал шаг – и завяз ногой. Чтобы не упасть, Владислав ухватился за низкорослую, корявую сосну. Рука соскальзывала с гладкой коры. Владислав завалился назад и оказался бы в пучине, если бы за его оранжевую куртку не ухватился Андрей. Он потянул на себя рыжеволосого парня. Парень попытался вытащить тяжелеющую ногу, но цепкая природа не намеревалась отпускать ее. Вмешался Максим. Вместе с Андреем он тащил на себя застрявшего парня. Все трое краснели, с каждого шел пот. Несмотря на их усилия, Владислав не поддавался.

Лица тянувших напряглись так, будто они вытягивали корабль с картины Репина. Владислав начал помаленьку вылезать из лужи. Спортсмены еще немного поднажали, и рыжеволосый свалился на них. Огромный слой грязи увяз на его ноге. Тройка с ворчанием поднялась. Подобрав валявшуюся рядом сосновую ветку, Владислав принялся за очистку обуви. Клещ направился к открывшему узкий рот для усиленного дыхания.

– Андрей, идешь первым. Поведешь тружеников, обходя болото. Если же кто-то сорвется – полетят клочки по закоулочкам! – утверждал Клещ, пожирая глазами Андрея.

Лицо Андрея с гордым каменным взглядом, который часто был у него, когда его пытались в чем-то убедить, отвернулось. Андрей направил свой путь туда, где располагалась небольшая, но густая еловая чаща. Вынырнув из чащи, мы оказались на обильно поросшем травой берегу. По одну сторону от нас – смрадное болото, по другую – непроходимые колючие кусты с множеством деревьев.

Берег полностью устилался осокой. Призрачный туман обволакивал болотную гниль. Сфагновый мох шерстистым зелено-бурым ковром покрывал кочки болота. Повсюду разрастались клюквы и небольшие кустарнички голубики. В воздухе давил запах канализации. Кваканье жаб и лягушек хлопало по ушам, в отдалении разгуливал протяжный вой.

Максим опрометчиво ступил на камень, который безотлагательно скатился к воде. Вслед за камнем вниз пополз и человек. Поднялась большая волна брызг, ненасытное болото сомкнуло его крепкими объятиями. Видевшие падение Максима немедленно бросились к нему. Когда они оказались у утопающего, на поверхности оставалась лишь рука. Пара людей схватилась за нее, потом еще двое попытались это сделать, но им не хватило места.

– Хватай за воротник и тяни!

Максима старались вытащить, а его затягивало обратно. Андрей Владу протянул палку, но этого уже не требовалось, поскольку Максима выхватили из поглощающей бездны. Автомат слетел с его плеча и пошел ко дну, там внизу оружие легло на детище веков, которые даже близко не стоят к нашей эре.

У Владимира участились скачки груди, он жадно поглощал глотки воздуха. Лежащий у его руки Федор хотел грубо высказаться, но получилось с улыбкой:

– Ах ты, скот!

Перед нашими ногами надувались и лопались пузырьки. Вода медленно поднималась. Показался булыжник, похожий на голову жабы, только намного больше. Над его глазами выпирало остроконечное подобие бровей. Растягивалась тонкая шея, тучная при основании. Трубный рев пронзил наш слух. Мы разглядели в пасти иловые отшметки на клыках, за которыми проступали еще клыки, как в нижней части хищнического рта, так и в верхней. Между ними ворошился слизистый язык с шишками.

– Это не есть хорошо. Предлагаю уматывать, – приподнимаясь, сказал Федор, у которого от чрезвычайного рева бандана сползла назад.

Вскочили и двинулись в еловую чащу. Гигантское животное передвигалось за нами, опираясь на две пары плавников-ласт. Сметая растительность бочкообразным туловищем, оно удлиняло змеиную шею, чтобы схватить кого-нибудь из нас. Животное попадало клыками в дерево, которое отрывало и отбрасывало, и не могло оно проныривать, минуя толщу зарослей так, как мы просачивались. Оставили позади макросоматика, его рычания доносились до нас.

– Кажется, оно может достать нас только у болота.

– Вы слышали легенду о Руинном чудовище? – переводя дыхание, спросил Лева.

Лева с полузакрытыми глазами выпустил отяготевший сгусток воздуха:

– Я тоже не слышал.

Клещ поочередно смотрел на всех, будто считал людей.

– А где Влад? – возгласила Коробочка.

Все стали срочно озираться по сторонам. По всей окрестности разнесся резкий грохот. Мы молча смотрели друг на друга, а Максим всматривался туда, откуда, по его мнению, прогремел звук выстрела.

Владимир заявил:

– Это сигнал вызова помощи.

Максим дернулся с места. Ему открывалась наполненная светом солнца местность. Дошло до слуха мычание. Он заметил у соседнего дерева Существо, невидимой ладонью зажавшего рот Владу. Автомат лежал рядом с ним на земле. Максим прицеливался в тот участок плаща, где у человека было бы лицо. Существо завернуло за это же дерево вместе с взятым преступником. Максим поначалу быстрым шагом пошел за ними, но остепенился и перешел на медленный шаг. Он обходил дерево неспешно, осторожно, прикладом автомата сдавливая живот. За деревом никого не оказалось. Он приметил их вдали и открыл огонь. Его автомат пошел вверх, и очередь улетела в небо. Около него стоял Клещ, держащий вертикально его автомат.

– Нас могут услышать! Нам ни к чему, чтобы мы пересеклись с лазутчиками, – в глазах Клеща выражалась буря эмоций, вбирающая гнев, страх, раздражение.

Негромкий вопль сорвался с губ Владимира:

– Да что за вздор здесь происходит?

– Вы еще не видели огров Руинной тайги, – брови Козьмы потянулись вверх.

Коробочка увидела, как Лева, стоящий в стороне, поворачивается на месте, переводя взгляд с синего предмета у себя в руках прямо, на местность, и обратно.

– Что это за бриллиант? – подходя вплотную к Леве, спросила Коробочка.

– Обелиск. Он показывает север.

Она забрала у него светящийся вертел, сужающийся от центра к верху и к низу, круглый в сечении. Разглядывая его с наслаждением, она сказала:

– Завораживающий обелиск. То есть с его помощью можно выбраться отсюда… Откуда вы знаете, что он показывает на север? Где его взяли?

– Нашли в тайге.

– Да, мы в уникальном месте. Нужно сваливать отсюда, пока новые существа не притащились. Определяйтесь со сторонами света, выводите нас, – Коробочка отдала обелиск Леве и посмотрела наверх, огляделась, стала искать подозрительное в округе.

Владимир большим пальцем хрустнул средний палец, безымянный, спросив:

– Сколько у вас обелисков?

– Нам попался всего один, – ответила Аня.

– Что-то, мне кажется, большеват рюкзак для туристического похода, – подметил Владимир, рассматривая угловатый рюкзак, оттягивающий спину Козьмы. – А ну-ка, разворачивайте его.

Козьма снял рюкзак, присел, вытряхнул содержимое. Вылезла изношенная водолазка, выпал клей, который тут же отобрал себе Федор, потрескавшийся каремат, книжечки Левы.

– Кончаем базар, – гаркнул Клещ. – Уходим, пора искать лачугу. Наваливается ночь.

Нашли для ночлега подходящее место. Клещ определил, кто чем будет заниматься и часовых на ночь, его прихвостни смотрели, как мы обустраивали всем землю для сна. Развели костер за ужином, последние остатки которого наскребли в своих рюкзаках, обсуждали, как и куда будем идти завтра. Андрей с завидным удовольствием уплетал выпавшие ему крохи, пока неотесанные соседи преображали свой ужин тем, что старались испортить ему аппетит. Козьма улегся у рюкзака, у которого положили обелиск так, чтобы он засветился, от чего надзиратели пришли в удивление.

Аня, уставшая и изнеможденная, присела на импровизированную, быстро сделанную для себя постель из веток ели, ощущая на себе дремотный взгляд Федора, чья была очередь следить за молодежью. Она увидела, как Коробочка, устроившись на кучке травы, достала из походной сумки сложенную ткань. Она ее развернула и укрылась ею.

Полотнище содержало василькового цвета крест с золотистыми краями расширяющихся концов. Центральный элемент креста занимал двуглавый колоритный орел, вознесший вверх распущенные крылья – внушительный вид Государственного Герба Российской Федерации. Две малые короны на его головах соединялись лентой с одной большой короной.

Заключая большую часть непропорционального тела под полотном, Коробочка затряслась, и Аня, подходя к ней, вздрогнула от ее замерзших, остервенелых треугольных бровей.

– Смотрится обворожительно покрывало.