Символ

– От деда досталась.

Военные вывели из кустов Коробочку и Федора, неся на себе связку автоматов. За соседними деревьями слышалась пальба. Парочку швырнули к Андрею. Федор с мучительными стонами сдавливал так голову, словно боялся, что она вот-вот расклеится.

Усатый склонился над ним и, сжав его плечо, перекрикивал выстрелы:

– Симулянт. Отвечай! Где шпана?

В ответ офицер получил хмурый взгляд.

Аня умоляюще подняла руки:

– Мы здесь не причем!

– Не ври мне, девчонка!

Его взгляд метнулся в сторону перекошенных деревьев, между которыми проползали Клещ, Максим и Владимир в сопровождении военных, берегущих в руках кучу автоматов, пистолетов, гранат. Майор подошел к ним.

– Товарищ майор, – начал один из военных, – они успели нескольких из наших серьезно ранить.

– Отведите их срочно к медицинскому обеспечению.

– Уже отвели.

– Хорошо, – майор достал пистолет, зарядил Макарова, направил на организатора. – Итак, мне нужно Боевое Знамя.

Клещ приподнял подбородок, Максим непоколебимо молчал. Немного поодаль от них, незаметно для всех, как обольщался Андрей, он медленно уползал. Ему вознамерилось вылезти из тайги и не возвращаться.

– Вечно будешь держать так пистолет? – жеманился Клещ, скрепив руки за спиной.

– Дуб долго сохнет, прежде чем умрет, – ответил майор.

– Какая вам теперь разница, что с Боевым Знаменем? Ваша часть все равно будет разобрана.

– Ты прав, нам терять нечего. Но если вернешь Знамя, мы сохраним тебе твое здоровье.

Клещ у стоявшей чванливо девушки спросил сигареты, и последовал досадный ответ:

– Не получится, заинька, тоже промокли.

Ожидание довольно долго затянулось. Рука рассерчавшего майора тряслась так, будто он никогда не стрелял в людей.

– Коробочка, – вновь обратился к ней Клещ, – скажи, где их тряпка.

– Оставили в самой жопе.

Необычайно громовой рев раскатился по округе. Мурашки выскочили почти у каждого находящегося здесь человека. С оглушающим воем надвигалось Руинное чудовище, перед которым падали могучие деревья. Майор подал всем пример, начав стрельбу по чудовищу. Пули от затверделой кожи отскакивали, как если бы кидали горох об стенку. Руинное чудовище ревело, металось, плоскими ластами отбрасывало военных в разные стороны. Уловив узкими кровожадными глазами машущих автоматами, словно копьями, оно направилось к толпе. Оно доползло оживленно до майора и его голову впихнуло в свою пасть, вытянув шею. Чудовище подняло офицера ногами вверх, тело постепенно опускалось, как в мясорубку.

Башня БТР прокрутилась так, чтобы пушка выставила свой курс на чудовище. Прогремел выстрел, но Руинное чудовище уклонилось, снаряд попал в кедр. Горящее дерево с треском повалилось на соседние, и деревья вспыхнули. Короткий, но большой хвост рухнул на БТР, прижав обломки к земле. Пламя, все увеличивающееся, подступало к Руинному чудовищу, и оно с возмутительным рокотом поползло прочь. Попадающихся ему на пути людей чудовище раздавливало, оставляя кровавый след со сплюснутыми кишками. Оно отбрасывало головой бегущую в панике группу, с землей ровняло деревья.

В одну сторону двигалось ожесточенное чудовище, все сметая перед собой, Лева испуганно бежал – в другую. Он приостановился, его внимание привлек с вытекающими мозгами из разглаженной, расколотой головы труп, возле которого стояла пара рванных резиновых галош. Лева недоумевал, для чего кому-то понадобилось с мертвого человека снять обувь и поставить рядом. Через пару мгновений он заметил сидящего вблизи Андрея.

Лева спросил сгорбленного, который завязывал шнурки на берцах:

– Разве это не мародерство?

– Разве человек не заслуживает лучшего? – подошла Аня, держа в руках автомат, вместе с ней – Коробочка, Федор. – Не босым же он будет ходить. Тому уже не нужна обувь… Конечно, он заслуживает, чтобы быть погребенным. Но не сможем похоронить всех убитых! Сейчас Андрей зашнуруется, и нам нужно будет быстро уходить, пока Руинное чудовище не вернулось.

Андрей встал, закинул за плечо винтовку и разделил путь остальных. Испытывая огромное нежелание, он сопутствовал людям, с которыми познакомился совсем недавно. Огонь обгладывал дерево за деревом и делался больше. Руинное чудовище, остановившись, развернулось и с кровожадной ненасытностью понеслось истреблять. По дебристой зоне плыло погребение людей и разорение деревьев.

ГЛАВА 11

ИЗГОЙ

«Наконец-то я один. Столько нервов с этими людьми! Надеюсь, еще долго здесь пробуду в поиске дичи. Надо хотя бы ворону подстрелить. Тогда не останется голодным народ».

С такими мыслями в полуприсяде между сердитыми дубами пробирался Андрей. Он проходил мимо невысокого серо-бурого дуба, раскрывающего дупло, в темноте которого порхали красные с расширенными зрачками глаза. Человек прошел, и глаза дернулись ему в след. Сделав пару шагов, Андрей остановился. Что-то насторожило его. Он аккуратно поворачивал голову через плечо, затем резко обернулся, выставив перед собой винтовку. Он подошел медленно к дуплу, приставил оружие к дуплу, но там было пусто. Андрей опустил винтовку, вдруг прозвучал хруст. Развернулся, лицо побледнело и оцепенело, лишь глаза бегали в разные стороны – растительность застряла в неподвижности. Андрей повернулся к дубу, и ему показалось, что дерево наклонялось на него. Звучали щелчки, дерево действительно опускалось к земле.

Андрей отошел и увидел огра-людоеда, мускулистыми гниющими руками толкающего дуб. Этот огр-людоед отличался от тех, с какими сталкивался Андрей, тем, что был тоньше и выше, волнистые соломенные волосы на голове, нос больше похож на человеческий, чем свиной. На нем не было жилета, через плечо, обхватывая выпуклый живот, спускался дряхлый ремень, держащий над бедром сумку, из которой представлялась взору фляга. С булыжник мускул был обтянут резиновой полоской. Что-то вроде брелка свисало с полоски на короткой цепочке. Цепочка удерживала шип, вытянутый из клешни омара.

Дерево с грохотом рухнуло у ног Андрея. Огр-людоед развел руки и, надсаживая в небо глотку, барабанил кулаками в грудь. Отходя назад, Андрей чуть не упал. При отходе он целился в идущего задорно на него огра-людоеда. Выстрел! Здоровая рука обхватила голову, которая в два раза меньше самой кисти, сквозь пальцы сочилась мерклая кровь. Андрей своротил под безудержный рев. Убегая, Андрей оборачивался. Монстр с искромсанным глазом неподатливо преследовал его. Густой скоп лип зазывал зарыться в их листве.

«Кого он там подстрелил?», «Чей это рев?», «Интересно, а с добычей бежит?».

Мы стояли в тесном кружке с ожиданием, глядя на бегущего к нам, то и дело оборачивающегося Андрея.

– Они идут! Уходите! Они идут!

– Ты про кого? – осведомился Клещ.

– Огры. Огры-людоеды! – Андрей смотрел на нас непонимающе. Неужели его обеспокоенный вид и бурные слова не предостерегли нас и не побудили к отшествию?

– У тебя в руках оружие, – указал Клещ. – И ты не остановил огров-людоедов?

Рот Андрея распахнулся, но, что ответить на это, он не знал, по собеседнику только бегали глаза. Он не мог понять, как можно себе предоставить думать так об огре-людоеде, будто с ним несложно расправиться в одиночку.

– Из-за тебя теперь спать не сможем, зная, что огры-людоеды дышат нам в затылок.

– Как может быть из-за меня? Я попросту мимо проходил, когда из-за дерева этот огр-людоед напал на меня, – Андрей увидел на лице Клеща непонимание и повторил помедленнее: – Я всего лишь шел мимо дерева, за которым прятался огр-людоед, и он напал на меня.

– Только от вояк избавились! – негодовал Владимир. – Теперь нужно с ограми-людоедами справляться.

Суетливые глаза Андрея покрылись прозрачной слизистой пленкой.

– Помогите! – донеслось до нас.

– Наверное, я знаю, чей это голос, – оживился Лева.

Остальные за ним побежали. Мы сбавили шаг, когда увидели перед собой погрязшего по пояс в вязкой луже Козьму. Он простирался в полугоризантальном положении над тиной, одной рукой опираясь на твердую землю, в другой вытянутой руке был обелиск. Когда к нему подбежал Андрей, лицо Козьмы перестало испускать прокаженный цвет.