Символ

Находящиеся во рву затаили дыхание. Наконец, мы дождались лица Андрея, выглянувшего через край. Он увидел, что если спустится к нам, то вряд ли вылезет обратно. Лицо Андрея скрылось.

– Постой! Андрей! Ты куда уходишь?! – кричали шепотом Андрею вдогонку.

Через некоторое время винтовка на краю медленно высунулась и свесилась к нам. Андрей нас по очереди начал вытаскивать.

Некоторые участки захолустья освещаются пробившимся солнечным лучом. Тревожные зубцы деревьев прорезывают кристальный купол. Взгляд Андрея обращен вниз, в его руках вертится обелиск. Андрей стоит так уже достаточно долго в размышлениях, перекатывая объект.

Проходивший мимо него Федор остановился и стал рассматривать соседа. Через несколько секунд он ушел, наверное, придя к выводу, что Андрей всего-навсего в обелиске отыскивает свое отражение.

– Сегодня ночью ты всех спас, Андрей! Прими благодарность, – к нему подходила Аня, но он не отрывал взгляд от обелиска, пришлось бросить клич: – Андрей!

– Что? В чем дело? – очнулся Андрей словно от сна.

Испускающие благоразумие глаза Ани встретили Андреевы тревожные глаза, и она начала разговор:

– В курсе, где этот нахальный Владимир?

– Должно быть, Существо погубило.

– А что тебе ночью снилось?

– Мне… эмм… – Андрей посмотрел на обелиск, и через минуту ей ответил: – Я был вынужден ходить по песку. Песка было столько, что, кроме него, на горизонте ничего больше не было видно. В пути мне попадались огры-людоеды, я бежал на издыхании и натыкался на Существо, Руинное чудовище. И ты была в моем сне… Среди песка я находил золотые крупицы.

Глядя на измученное лицо Андрея, Аня понемногу расширяла свою улыбку.

– Ты, Андрей, наверное, думаешь, что сможешь найти меч, – спокойным тоном говорила Аня. – Уместнее тебе будет вернуть нас в цивилизацию. Вряд ли у тебя получится отыскать то, что тебе нужно для сестры, это призрачные фантазии.

– Спасибо за веру в меня. Лично я полагаю, мне суждено сделать что-то лучшее, нечто большее совершить.

– Горе луковое! Посмотри вокруг. Ну где тут искать? Сплошные сорняки и километры деревьев.

Андрей развернулся к людям, толпящимся у костра.

– Народ! Выслушайте, народ! Где-то здесь, в удивительной тайге, находится кое-что, способное озолотить нас. Даже если это зарыто глубоко под землей, если следовать очерченным указаниям достанем сокровище во что бы то ни стало.

Пока Андрей рассказывал об этом, происходило явление, проведшее смутный мазок на нашей памяти.

Старания Андрея обнадежить людей возымели силу для Блока, он внимательно слушал, покусывая удлиненный мягкий кислый лист и опиравшись спиной о сосну. Он почувствовал, как сзади кто-то мягко опустил ему ладонь на плечо. Он немного скосил глаза и заметил, что от его плеча тянется темный рукав. Не успел он запаниковать, как был бесцеремонно схвачен. Его затащили за дерево и поволокли по кустарникам прежде, чем мы образумились.

Мы бросились вдогонку за ним, но догонять уже было некого. И напрасно Андрей прилегал к гивке прицела. Неприступная округа преподносилась безлюдной.

– Черт! – Андрей несдержанно опустил винтовку. – Черт! – с досадой он развернулся и пошел обратно. – Черт! Черт! Черт!

Его повлекло к двум тонким соснам. Он оставил винтовку перед собой. Правую руку он положил на сосну, другую руку – на вторую сосну. Наклонив голову, он зажмурил глаза.

– Что с тобой стряслось, Андрей? – звучный голос Коробочки заставил Андрея разомкнуть глаза, но к дознавателю он не повернулся.

– Я потерял одного из наших, – вымолвил он.

– Кого?

– Блока, – ответил Андрей Коробочке. – Я не удержал его.

– Умей быть равнодушным. Сколько дней вы с ним знакомы? Он не мог настолько сблизиться с тобой, чтобы из-за него торчать на взводе. Даже после смерти Клеща я так не убиваюсь.

Андрей развернулся и подошел к Коробочке.

– С каждым днем нас становится меньше. Впредь из нас никто не умрет!

Андрей перевел набухшие глаза с Коробочки на стоявших позади нее.

Лев нарушил краткое надзорное молчание:

– Каким образом мы можем обезопасить себя?

Андрей чуть выше поднял голову и обратился ко всем:

– Бояться нам больше не придется. Существо забирает ухищренно человека от нас в неизвестном направлении. Если не остановить его, все там будем! Теперь наш черед, мы сами схватим его. Объединим наши силы, чтобы сопротивляться покушениям!

Он прошелся сквозь нас, поправляя винтовку на плече. Федор поспешил за ним.

– Андрей, правильно я тебя понял, ты предлагаешь устроить Существу ловушки? – молодого человека трясло. – Варианты, как это сделать, у меня имеются.

– Не так поступим, – Андрей продолжал ход. – Начнем на него охотиться.

Андрей посмотрел на нас с намерением удостовериться, что все услышали. Он направился к сплошным кустам, проник в них, за ним слились мы едва ли в прямую вереницу.

ГЛАВА 14

ВЕТЕРАН

Несимметричная развилина с кольями разной длины отодвигает пихтовые кусты. Лопатообразные рога лося наготове заключить в пронзающие объятия. Отрывисто скулящий мешок меха замер. Та из коленок, что не согнулась, а оставалась прямой, лопнула, открыв кровоточащий элемент. Лось уменьшился в размерах, он взмыл вверх угрюмую мордашку и взревел. Получив пулю в шею, горбатое животное в момент прибегнуло к отступничеству. Через небольшое расстояние лось спотыкается, и конвульсии задерживают его.

– Браво! Идем осторожно, смотрим, чтоб поблизости не выскочила удалая дичь. Сегодня ты обучаешься охоте, завтра – одолеваешь Существо.

Федор отлепился от бинокля, и вместе с ним расположившаяся впереди парочка, состоящая из Андрея с распушившимися бакенбардами и Коробочки, поднялась. Ветер обдул их. Плечи Андрея тянулись к земле. Несмотря на то, что автомат в руке не был таким тяжелым, его спина стала еще сутулее. Коробочка по пути к смирно лежащему лосю еще раз выстрельнула в него. Вспорхнуло размашистое копыто с острым лезвием. Коробочка направила следующий выстрел в лихорадочно болтающуюся громадную голову, тем самым уложив ее.

Максим вышел из-за деревьев, его поприветствовали, вручили ему нож. Андрей каждому показывал, какими рывками лучше срезать пленку между шкурой и мясом. Сам он с топором принялся за стачивание костей, препятствующих достать кишечник с мочевым пузырем. Недалеко от них воспламенялся дар людского спасителя, вынесенный с античных домыслов. Согреваясь, Аня расщепляла листья, под ее грязной повязкой ютилась сжатая улыбка. Лева подкинул дров в костер и подошел посмотреть на лохматое чудище.

Андрей склонился над котелком и, близко не приближаясь, с наслаждением вдохнул расплывающийся пар.

– Малиновый чай…

– Немного малины собрали, – сказала Аня, – но каждому по полстаканчику должно хватить.

Ощущая себя Чеховским врачом, Лев перевязывал Ане лицо, к которому, как ему показалось, притиснулся гной.

Федор вместо котла с чаем водрузил над костром лосиное мясо и проронил: