Свободные Земли

Дед осмотрел кобылу.

– Что ж, Роден, ты всегда знал толк в хороших лошадях!

Люсия тем временем поднималась в комнату Меланьи.

В дорогу собирались скоро. Уже и мул стоял загруженный, и лошади были оседланы. Меланья вышла на крыльцо в новом дорожном платье. Поверх него на широком поясе висел кинжал в ножнах искусной работы. Волосы Меланья собрала в тугой хвост, перехваченный тонкой золотистой лентой, на голове маленькая шляпка с черным пером. Следом за ней вышла Люсия, держа в руках узел, который Роден тут же погрузил на мула.

Дед последний раз осмотрел копыта лошадей и, кажется, остался доволен.

Роман, так же одетый по-дорожному, во все черное, стоял возле конюшни и вертел в руках обруч от старой винной бочки. Меланья подошла к нему.

– Нам пора, – сказала она и взяла Романа за руку.

– Ты когда-нибудь слышала про колесо?

– Нет, а что это?

– Да так, ничего. Забудь!

Они подошли к лошадям. Дед, крепко обняв внука на прощание и поцеловав Меланью в щеку, смахнул со щеки слезинку:

– Легкого пути вам! Рома, помни все, что я говорил тебе! Избегай злых и алчных! Однобокий Дэноро – он всегда поможет!

Попрощавшись с Роденом и Люсией, молодые люди вскочили на коней и поспешили выехать со двора на дорогу.

Люсия кинула им вслед горсть пшеницы, а Роден – сухую коровью лепешку.

– Что это вы делаете?! – с ухмылкой спросил дед.

– Примета такая, чтобы дорога была легкой и безопасной, – ответил Роден, вытер ладони о штаны и пошел закрывать ворота.

Некоторое время путники двигались рысцой, потом перешли на шаг. С груженым поклажей мулом быстрее не получалось. Поводья мула Роман привязал к седлу Белобровика. Проехав совсем немного, Меланья повернула лошадь не на дорогу к Империи, а на тропинку, ведущую в Спящий лес.

– Ты повернула не туда, Меланья! – удивленно сказал Роман, натянув поводья.

– Мы же не собираемся добираться до Цивилизации целых пять дней через пустошь! – весело крикнула Меланья и пришпорила свою кобылу.

Роману ничего не оставалось делать, как последовать за ней. Тропинка то и дело петляла среди стволов огромных деревьев. Мощные, раскидистые кроны не пропускали к земле солнечный свет. Травы совсем не было, только прошлогодние листья покрывали почву. Из-за того, что в этом лесу было всегда тихо и совсем не было зверей, его и прозвали Спящим.

Меланья подождала, когда Роман поравняется с ней, взяла узду его лошади и сказала: – Держись крепче!

Они поскакали. Держа одной рукой узду Белобровика, Меланья выкинула вперед вторую руку с раскрытой ладонью и громко прочла заклинание. Впереди, между двух грабов, возникла светящаяся арка, и они проскакали сквозь нее. Лес, как сразу заметил Роман, изменился. Воздух стал влажнее. Все вокруг заливал солнечный свет, и пели птицы. В высоких травах бегали мелкие зверушки.

– Не удивляйся, мы в Восточном лесу! – с улыбкой сказала Меланья.

– Ты умеешь колдовать?!

Роман был ошарашен.

– Я и есть колдунья! Ведьма! Темная Сторона! Ты призван Темной Стороной, чтобы стать могущественным магом!

Лошади перешли на шаг.

– Ну какой из меня маг? Я ничего не умею! Я хотел стать просто хорошим журналистом…

– Можно быть и магом, и журналистом одновременно. Если Темная Сторона выбрала тебя, значит внутри тебя есть место для могущественной магии! Невозможно вот так взять и колдовать. Магии нужно учиться! Большинство сильных магов потратили на обучение десятки лет. Ты же станешь магом почти сразу, так хочет Темная Сторона!

– Темная Сторона, Темная Сторона! Объясни хоть, что это?

– Темная Сторона – это огромная сила. Мы не можем ни увидеть ее, ни пощупать! Темная Сторона – это будто много рук, которые играют всеми нами! Многие называют это Судьбой, но это Темная Сторона. Она может уничтожить самого могущественного из людей, может возвеличить нищего, что сидит у городских ворот! Она играет. Подбрасывает нам удачи и неудачи, подсказки в жизненных ситуациях и пути спасения при опасностях! Она приготовила нам подарки, там, в городе. Нам нужно их все собрать, тогда мы сможем научиться магии.

Роман и понимал, и не понимал все то, что говорила Меланья, но нутро ему точно подсказывало – это истина.

***

Главный Советник Императора Мартин Шатийон всю ночь не смыкал глаз. Мысли, одна страшней другой, лезли в голову, он ворочался с боку на бок, вставал выпить вина и ходил по спальне, решая, как быть. Вчера до дворце, когда Васс говорил о передаче финансовых операций под ведомство Висконти, как и все, Мартин конечно же возмутился. Но после сообщения Молчаливого Госа он не на шутку струсил. Улучив первый попавшийся предлог, он ушел с тайного совета и вот, теперь, всю ночь истязал себя собственными же страхами. Решение пришло под утро. «Да! – думал Мартин, – так и сделаю!». Но тут до него дошло, что кто-то из присутствующих на тайной встрече может прийти к такому же решению. «Писк или Хеннеси наверняка не упустят возможности лизнуть зад Его Императорскому Величеству!». Утро еще только забрезжило на Востоке, а Мартин Шатийон уже был уверен, что и Писк, и Хеннеси уже готовятся просить аудиенции у Карлоса.

Улицы еще не полностью осветило солнце, а носилки Мартина Шатийона с высокопоставленным седоком шестеро рабов несли в сторону Императорского дворца. Пересекая дворцовую имперскую площадь, Мартин увидел на ступенях перед центральным входом во дворец несколько вооруженных наемников в камзолах армии Висконти и пару гвардейцев. Ему показалось, что среди этих людей мелькнуло лицо Джованни Висконти.

Мартин приказал носильщикам опустить носилки и опрометью бросился к боковым входам во дворец для прислуги и низших чинов.

Дворец Императора! Монументальное здание со множеством башен, башенок, больших и малых залов, комнат. Со строениями в два и три этажа, со множеством колонн, каминных труб, статуй, рельефов. Сам дворец дважды перестраивался заново и постоянно обрастал различными перестройками. Поэтому во дворце было множество коридоров, которые переплетались между собой, от них ответвлялось еще множество коридорчиков, где и одному можно было протиснуться с трудом. Бывало, что лакеи сами терялись во всех этих лабиринтах и, войдя в один конец дворца, вдруг оказывались в другом. Выходов из дворца тоже было несколько десятков. Вот к одному из них и спешил сейчас Мартин Шатийон.

Войдя во дворец, он быстрым шагом направился по коридору, затем свернул направо, в коридор чуть поуже, а еще через несколько шагов в коридор налево, который был чуть шире его плеч. Вдруг штора одного и окон колыхнулась, и прямо вплотную перед Мартином встал Джованни!

– Что, вонючий когтегрыз, своих бежишь закладывать?! Хочешь поведать Карлосу про побег Максимуса??

– Я ради Империи… Я не…

Мартин не успел договорить. Лезвие кинжала прошло ему сзади между ребер насквозь, прямо в сердце.

Одноглазый Марк вытер кровь с клинка носовым платком, который достал из кармана убитого. Убрав кинжал в ножны, Марк сорвал с пояса Шатийона кошель с деньгами, поснимал с пальцев перстни.

Джованни и Одноглазый Марк вышли из дворца. Несколько наемников ждали их, держа лошадей под уздцы.

– Он хотел разыграть карту, с которой я еще не решил, что делать, – сказал Джованни Марку.

Копыта звонкой дробью ударили по камням дворцовой площади.

***

Толстый Брю пребывал в прекраснейшем расположении духа! Встав по утру и плотно позавтракав, он, и не пробыв и часу в лавке, продал разносчику воды два кувшина, которые уже и не чаял продать, по довольно-таки выгодной цене. Брю сидел за прилавком, насвистывая веселую песенку, когда колокольчик на двери оповестил о новом посетителе.

В лавку вошел высокий человек в широкой шляпе и черном плаще. Когда посетитель взглянул в лицо Брю, у того сперло дыхание.

– Ваше Вел…

– Меня зовут Мун! Для всех я маг Мун!