Свободные Земли

– Я видела ведомость! Расходы на еще одного писаку, датированные вчерашним днем! Какой-то Феофан, фамилию прочитать не удалось. Этот урод секретарь раздавил на ведомости муху!

– Феофан…! Эта информация – иголка в стоге сена!

– Значит, будем искать иголку! Или мы мало вам платим?!

– Нет! Что вы! И вы, и семья Висконти – очень щедры!

– Нам пора! – она произнесла еще несколько заклинаний и крикнула, чтобы опустили носилки.

Напротив небольшой оружейной лавки, рядом с центром Золотого Города, остановились богатые носилки. Из них вышли старик и молоденькая девушка и пошли вниз по улице. Незаметно для окружающих носильщики слились с толпой. Позже носилками заинтересовалась полиция, но их поиски были тщетны.

***

Из небольшого облака тумана, на грязный пол подвала лавки Толстого Брю, ступила Зея. Она поднялась по скрипучей лестнице и вошла в каморку Брю.

Плача навзрыд, весь в слезах и соплях, Брю сидел на низенькой табуретке. Увидев вошедшую Зею, он бухнулся на колени и пополз к ней, молитвенно поднимая руки.

– Госпожа! Помогите! Мой горшочек! Ваш батюшка…! Его Импе… маг Мун! Мой горшочек! – причитал Брю.

Зея удивленно подняла брови.

– Что случилось, Брю?

– Ваш батюшка! Он приходил! Он взял мой горшочек! Он ведь ему совсем не нужен! Самое дорогое, что у меня было! Мне подарила его моя матушка, когда умирала!

– Но ведь твоя матушка еще жива?!

– Все равно подарила! Он мне дорог, как память о матушке!

Брю всем своим телом лег на пол и обхватил ноги Зеи, стал целовать ей сапоги.

– Верните мне горшочек, госпожа!

– Что он сказал?!

– Сказал, что вы сможете найти его в гостинице Счастливая Подкова или у фонтана трех гарпий…

– Хорошо! Верну я тебе твой горшочек!

Зея запахнула плащ, надвинула капюшон пониже и вышла из лавки. Брю, все еще всхлипывая, утирал мокрое лицо платком.

***

Полуденное солнце светило в большие окна Императорского дворца, заливая ярким светом один из залов, где собралось много народу в ожидании выхода Императора. Кучками и поодиночке, посетители стояли и прохаживались вдоль открытых окон. Высокопоставленные чины, в расшитых узорами камзолах, дамы – все сияющие дорогими украшениями, богатые заморские купцы в пестрых халатах, военные и штатские чиновники – кого здесь только не было!

Тихо о чем-то перешептывались шесть мелкоудельных князей, тыча друг в друга пальцами. Йос Троп просеменил мимо них, видя, как в зал вошел Алек Васс.

Троп подошел к Васс, взял его под локоть и отвел в сторону.

– Ну что, вам удалось?!

– Что удалось?! – прикинулся непонимающим Васс.

– Как, что?? Наш вчерашний разговор! Ну… будто «невзначай»…

– А-а-а! – Васс одернул руку, – ваш «невзначай» вот мне во что вышел!

Васс указал пальцем на лоб.

Полумесяц на лбу Васс отчетливо смотрелся и, с учетом сломанного носа и двух синяков под глазами, можно было подумать, что Васс участвовал в грандиозном побоище.

– Не знаю кого и благодарить, что остался жив. Висконти меня избили толпой. Сказали, если еще что-то подобное, то и меня, и вас подвесят в клетке на крепостной стене.

– Так про меня-то вы им зачем сказали?!

– Били очень сильно, вот и сказал…

Мимо них неспешной походкой прошли граф Густаф Дейс и хранитель Трех ключей Джо Хеннеси. Лицо графа Дейса осунулось и потемнело. Он был очень озабочен внезапным исчезновением сына Фердинанда, который пропал уже четыре дня назад, и графа терзали мрачные предчувствия.

Джо Хеннеси, прихрамывая и держась за бок, шел рядом. Вот, из разноликой массы навстречу им в сопровождении двух светских львиц вышел хранитель Двух ключей, Стефан Писк.

Лицо Хеннеси, с заплывшим глазом, разбитыми губами и царапиной во всю щеку расплылось в широчайшей улыбке.

– Рад приветствовать, милые дамы! Дорогой господин Писк!

Хеннеси низко поклонился. Дамы слегка присели в реверансе. Подбитый глаз и синее ухо Писка сделали дугу в наклоне. Со слащавой улыбкой Писк сказал:

– Я всегда рад встрече с моим другом и соратником по левую руку от трона!

При этой встрече каждый думал о своем. Хеннеси надеялся, что в скором времени Висконти разделаются с Писком, а сам Писк прикидывал, достигли ли его табуны виноградников Хеннеси?! Граф Дейс, казалось, совершенно не замечал всего происходящего, полностью уйдя в свои печальные размышления.

Высокие двустворчатые двери зала начали медленно открываться. Лакей, стоявший возле дверей, трижды протрубил в рог. Охранники взяли «на караул». В середину зала, громко стуча деревянными каблуками башмаков, вышел личный спальный прислуга Императора, его самое доверенное лицо – Джимми Амандо.

– Господа! – громко на весь зал прокричал Амандо, – сегодня приема не будет. С утра у Императора разыгралась подагра!

В углу, где стояли шесть мелкопоместных князей, раздался мученический стон. Рядом со Стефаном Писком одна из дам упала в обморок. Задумчивый граф Дейс тут же наступил ей на руку. Хеннеси и Писк бросились помогать светской даме, но второпях так треснулись лбами, что оба сели на пятую точку. С ненавистью глядя друг на друга, они направились к выходу, оставив графа дотаптывать даму.

Постепенно из зала все разошлись. Лежавшая дама пришла в себя, встала и отвесила графу такую пощечину, что он тоже пришел в себя. Теперь посередине зала стоял только Джимми Амандо. К нему неспешной походкой подошла Виттория Висконти в сопровождении красивой служанки.

– Дорогой кузен! Мне необходимо прямо сейчас видеть Императора.

Амандо с улыбкой поцеловал ей руку.

– Император всегда рад видеть вас, кузина!

Они прошли в открытые двери.

Во все четыре открытых окна ветер задувал раскаленный солнцем воздух. Покои Императора! Огромный зал, посреди которого стояла широченная кровать. В углу у окна небольшой письменный столик, заваленный бумагами. Несколько шкафов, несколько стульев, над которыми висели картины. Все полотна изображали сюжеты более сказочные, чем реальные. На одной Император Карлос Длинношеий повергает копьем огромного дракона, на другом Карлос, верхом на коне, широким взмахом меча отрубает голову великану… вот он гонит прочь от крепостной стены полчища гномов и кентавров и, наконец, величественный портрет Императора во весь рост.