Свободные Земли

«Проклятая жара!» – подумал Маттео и бросил перо.

– Из-за жары посещаемость моих салонов упала! Брюс, распорядись, чтобы перед всеми заведениями в столице улицу поливали водой!

Брюс Меттьюс – старый слуга, поклонился и поспешил выйти, чтобы передать приказ господина.

Что-то вспомнив, Маттео сам засобирался. Он надел пояс с кинжалом, берет и вышел из салона. На улице его окликнули: «Господин Висконти! Господин Висконти! Очень важно! Всего пара слов!»

К нему на всех парах, тряся животом, летел хранитель Двух ключей, Стефан Писк.

Маттео отдал поводья коня слуге. Тут люди Висконти начали лить на мостовую воду из ведер, и Писк попал под струю. Его ноги по самые колени захлестнула волна. Не обращая на это внимание, Писк подбежал к Маттео.

– Всего пару слов! Можем отойти в сторонку?

Они отошли в тень здания.

– Господин Маттео! Зреет заговор против Императора! Кто-то пустил слух, – говорил чуть слышно Писк, – что Максимус бежал и собирается напасть на дворец. Почти все, кто по левую руку от трона, собираются его поддержать! Больше всех по этому поводу кричал Джо Хеннеси, а я вот, видите, даже подрался с ним, так отстаивал нашего Императора! Я, как преданный Императору…

– Ты получишь свою награду, Писк! – сказал Висконти. Прыгнув в седло, он галопом поскакал к своему дворцу.

***

Роман держал путь в театр. Если в городе, ища лавку Брю, он оставлял Белобровика на одной из городских конюшен, то в театр он решил ехать верхом, надев свой самый лучший костюм. Уже перед самой внутренней крепостной стеной, что отделяет город от Императорского дворца и всех домов высшей знати, Роман неожиданно встретил Меланью. Она также была верхом. В волосах ее краснел большой цветок. Одета Меланья была в цыганский наряд. Цветная кофта, синяя безрукавка и множество пестрых юбок.

– Я решила назвать свою кобылу «Ночка»! – весело начала Меланья.

– Куда это ты оделась?!

Они съехались вплотную.

– Вот, что у меня есть! – ответила Меланья, достала камень и положила на ладонь Романа. Камень немного поменялся в цвете, а потом неожиданно утонул в ладони. Роман почувствовал, как нечто вошло в его руку, прошло по ней и остановилось возле сердца. Потом это нечто стало расти, пока не заполонило всего Романа. Все его тело покрылось липким потом.

– Ты чувствуешь ЕГО?! – спросила Меланья.

– Да, но я не понимаю, что со мной происходит!

– Не спеши, Роман! Это только первый подарок Темной Стороны – подсказка! Я уже знаю, что вторая подсказка рядом, и уже знаю, где ее искать! Но вот третья – очень далеко!

– И что мне теперь делать?

– Делай, что задумывал с утра. Оставь все заботы мне!

Меланья тронула поводья и поехала в город.

Подъехав к воротам крепостной стены, Роман показал все свои бумаги лейтенанту гвардии. Тот долго читал каждый лист, потом приказал пропустить всадника на Имперский холм.

***

Старый Матиус сидел в своей лачуге и разглядывал меч. Плотно закрыв дверь и задернув занавеску, он вертел в натруженных руках старинный клинок. Может тысячи лет он пролежал в земле, в развалинах старого замка магов, но ни сам клинок, ни ножны не имели коррозии.

Чудной казалась Матиусу сталь, из которой было выковано широкое лезвие. Сталь черного цвета он видел впервые в жизни. Лезвие не отбрасывало бликов, чернота будто все поглощала, имела глубину. Горда из чистого золота была выполнена в виде голов драконов. Глаза драконов – мелкие синие камешки. Рукоять из непонятного материала – белого, чуть с желтизной, она удобно лежала в руке и не скользила. Набалдашник тоже был не прост. Гора из черной стали, а на ней маленькая крепостная башня. С четырех сторон холма змеиные головы, изогнутые в сторону башни, как корона. У змей в глазах желтые камешки, еще поменьше. Ножны простые, без особых излишеств, но исписаны знаками, которых Матиус совсем не знал.

– Да, хороший меч… – сказал он сам себе, – еще бы научиться им владеть!..

Тут в дверь кто-то негромко стукнул. Матиус быстро спрятал меч под одеяло, и отпер дверь. За порогом стояла старая цыганка в пестром наряде и с цветком в волосах. Молча, она вошла в жилище, повелительно подвинув Матиуса рукой.

– Я пришла за мечом! – сказала она и уставилась черными глазами на Матиуса.

– За каким мечом?! – опешил Матиус.

– Тем, что у тебя на кровати, под одеялом! Я куплю его у тебя!

От удивления глаза Матиуса полезли на лоб.

– Ты следила за мной!

– Мне незачем это делать! Я хочу купить у тебя этот меч. Прямо сейчас!

Цыганка подошла к столу у окна и высыпала на него горсть золотых империалов. Матиус, которому всего раз в жизни удалось подержать в жизни золотую монету, сделал глубокий вдох и, казалось, разучился выдыхать.

– На эти деньги, – сказала цыганка и высыпала еще одну горсть, – можно купить много хороших клинков!

– Кто ты такая?!

Матиус был в полной растерянности.

– Я пришла купить у тебя меч!

И еще одна горсть монет со звоном рассыпалась по столешнице. Матиус уже знал, что продаст этот меч, но его съедало любопытство.

– Я продам тебе этот меч, только если ты расскажешь…

– Я покупаю этот меч для очень хорошего господина. Будь уверен, скоро ты встретишься с ним, и он очень тебе поможет, и даже спасет от смерти одного из твоих сыновей! Тогда ты и вспомнишь обо мне! Одна из тайн этого меча в том, что обладающий им должен по собственной воле с ним расстаться! У этого меча есть предназначение, и ты к этому не имеешь никакого отношения!

Матиус взял меч и протянул его цыганке.

– Забери! Пускай он послужит доброму человеку!

Цыганка взяла меч, завернула в платок и, перевязав тонким шнурком, повесила его за спину.

– Ваша беда в том, что среди вас нет опытных воинов! – сказала она и, бросив на стол еще пол кошелька золотых, вышла из лачуги Матиуса.

***

Театр располагался в одном квартале от дворца Императора. Перед самим театром была небольшая площадь с рядом круглых фонтанов, которая именовалась Театральной. Здание театра – грандиозное строение! Главный его вход обрамляли колонны, на вершине которых во весь рост были уставлены статуи Трагедии и Комедии. Далее, вдоль всего фасада, колонны поменьше с окнами между ними в мозаичных стеклах. К главному входу вели массивные ступени из белого мрамора. На коньке крыши две гарпии, широко раскинув черные крылья, несли в когтистых пальцах золотую лиру. Фойе театра могло разместить более тысячи человек. Многочисленные колонны, зеркала, картины, барельефы и высоченные потолки! Все это могло произвести на Романа неизгладимое впечатление, если бы он попал в театр через главный вход.

Оказавшись у театра, Роман огляделся. На краю театральной площади он увидел пустую коновязь и скучающего служащего. Подъехав, еще не растерявший хорошего настроения Роман, привязал коня. Тут же оживший служитель подскочил к нему. С первого взгляда определив в Романе провинциала, служитель конной стоянки решил не слишком любезничать.

– С вас золотой империал, господин!