Последняя звезда

– Да, мой дорогой, да! – вот посмотри на это, друг мой, посмотри и запомни эту минуту, – с этими словами, Туффир жестом фокусника развернул голограмму. На проекции мерцал довольно крупный космический корабль, по виду – «связник», только с очень утяжелёнными внешними обвесами. Их было так много, что вся конструкция напоминала гигантскую птицу.

– Твоя птичка? – спросил Тодд наугад, – Это и есть исследователь черных дыр? Странновата на вид.

– Ещё как моя! – Туффир сиял, – Её имя «Чёрная звезда»! Видишь ли, у неё два гравитатора. Один отвечает за движение, другой генерирует огромное гравитационное поле, чтобы противостоять давлению чёрной дыры. Фактически, вы сами на какое-то время становитесь антиподом чёрной дыры, этаким «крепким орешком», чтобы уцелеть и не быть раздавленными. Понимаешь? – с надеждой спросил Туфф. Филби начинал понимать.

– И что, он сможет нырнуть в черную дыру и уцелеть? – все еще недоверчиво спросил Тодд.

– Ещё как сможет! Уже уцелел, мы провели серию погружений!

– И что, получилось?! – У Тодда не укладывалось в голове, что в черную дыру можно вот так вот запросто «погрузиться», словно это озеро какое-нибудь.

– Видишь ли, – Туффир вдруг стал очень серьёзен, – У нас не просто получилось. Боюсь, дружище, мы открыли эру очень, очень дальних плаваний, самых дальних, какие только удавалось до сих пор совершить Разумному существу. Пункт назначения, помнишь, как в сказках говорят: «Не близко, ни далеко, – ни низко, ни высоко». Одним словом, – ближайшая черная дыра, а получается – другая Вселенная!

* * *

Сборочный завод расположился у Крадаира, в мирах Таргонов. Целое производство, потому как технологии «Черной звезды» все сплошь были уникальными и экспериментальными. Задача такого уровня ещё никогда не ставилась перед человеком, да и ни перед кем из Разумных. Проект был секретным, но, несмотря на это обстоятельство, республиканская государственная халокомпания отсняла десятки сюжетов. Правда, ещё ни один сюжет в эфир не вышел. Предполагалась, что если проект окажется удачным – весь отснятый материал пойдёт в эфир, как доказательство величия и славы Президента и Республики. Если же проект потерпит крах… Что ж, отснятые материалы полежат некоторое время на полках до следующего, более удачного старта.

– Какая красавица! – восхищался Филби в первый день своего прибытия, когда транспортный челнок республиканского крейсера плыл по направлению к заводу. «Черную звезду» было видно издалека по характерным силовым генераторам. Качаясь на верфях, издали она напоминала сказочную птицу Феникс. – Ты уверен, что правильно действуешь, поручая мне командование этой махиной? – Вопрошал Филби Туффира. – Я ведь военный разведчик, а в мирное время управлял самое большее, исследовательской яхтой! Здесь же нужен особый опыт – капитана крейсера, как минимум! – Да и военное руководство будет против. Там ведь не дураки сидят.

– Ну, военное руководство я беру на себя, – успокаивал капитана Туффир Орбисон, руководитель проекта «Черная звезда». – А в остальном ты совершенно прав, Филби. Ты совершенно прав в двух вещах. Во-первых, никто и не собирается взваливать на тебя единоличное управление таким кораблём, для этого у тебя есть прекрасная команда!

– А у меня есть команда?!

– Конечно! Более того, я тебе предлагаю её собрать самому!

– И я смогу взять, кого захочу, самых опытных и отчаянных ребят?!

– Это я тебе гарантирую! А во-вторых, я не закончил: как ты совершенно верно заметил, в осуществлении этой миссии нужен совершенно особый опыт – опыт боевого офицера с глубоким знанием Окраины. И он у тебя есть! Мы ведь кидаем экипаж в самое пекло, и никто, черт побери, не знает, с чем вы там столкнётесь… или с кем. – Немного помолчав, добавил Туффир, – А боевой офицер тем и хорош, что он никогда не растеряется. И потом, ты, Филби, зарекомендовал себя отличным тактиком, чего только стоит твоя последняя разведоперация и последующая диверсия с уничтожением вражеского флота на Тайкогре!

– Ты и это знаешь?

– Эх, Тодди, это теперь моя работа – всё знать! К тому же, военное руководство от тебя в восторге. Я не знаю, почему, и в чем здесь дело, но, изучив твоё досье, особый отдел счел кандидатуру оптимальной. Да и сам Верховный утвердил. Тут папины сынки не нужны, блатные тоже. Здесь нужен человек, не боящийся смерти!

– Я как раз боюсь смерти!

– И это правильно, иначе бы ты и не выжил! Опять же, руководство впечатляет твой боевой опыт!

– Но я ничего не сделал, я просто управлял взаимодействием моих людей…

– А тебе ничего и не надо делать, кроме как управлять взаимодействием твоих людей! И потом, Филби, есть ещё третий аргумент, он основной: на твоей кандидатуре настоял я. Я здесь главный, понимаешь?! Я – Туффир Орбисон, прошу любить и жаловать. – С этими словами Туффир раскланялся. – И я считаю, что смогу доверить оборудование и экипаж только тебе. Понимаешь, Тодд, мне нужен капитан, которому я смогу доверить самое ценное, что у меня есть – своего сына!

– Ты что же, посылаешь Хаваза с нами?! – Тодд остолбенел.

– Да, мой дорогой друг, посылаю!

– Да ты спятил! Мы же наполовину смертники, ты не можешь не понимать!

– К сожалению, спятил не я, а Хаваз. Я пытался отговорить, но он и слышать не хочет, к тому же он лучший ученый в моей группе. Кроме него, туда, в дыру больше некому лезть! Знаешь, в первый раз я жалею, что мой сын стал хорошим ученым.

– Вот дела! – присвистнул Филби.

– Да, вот такие дела! Так что дело решенное: расслабься, Тодди, а лучше, наоборот, соберись, и если всё пройдёт хорошо, а я почему-то в это верю, готовь дырочки под ордена и нашивки, уж на этом я настою лично, поверь! – Туффир ободряюще хлопнул Евгения по плечу!

– Дались мне твои нашивки!

– Однако мы прибыли! – Туффир шагнул к выходу, давая понять, что разговор закончен.

Филби шагнул следом. Через минуту они были в шлюзе, а через десять минут Филби уже осматривал «Черную звезду».

Это был во всех смыслах замечательный и выдающийся корабль. Созданный совместным гением величайших разумных рас, он представлял собой огромную физическую лабораторию, оснащённую новейшим экспериментальным оборудованием, мощнейшей электростанцией, гигантскими генераторами поля. По совокупной энерговооруженности, «Черная звезда» дотягивала до звездной системы. Кораблю предстояло выдержать гравитацию черной дыры, и при этом не расколоться пополам и не сплющиться, как лепешка. А для этой задачи требовалось защитное силовое поле, сопоставимое по мощности с самой черной дырой.

Филби хмыкнул. Перед ним был суперкорабль, пробить защиту которого не смогло бы ни одно оружие в известной части Вселенной. Если поставить на этот корабль пару ноль-пушек, то можно запросто захватить несколько звёзд и править там в своё удовольствие. Эта мысль заставила Филби рассмеяться. Он живо представил себя капитаном пиратского судна, захватывающего звёздные системы, грабящего корабли, представил собственное королевство, тёплую планетку, гарем из двухсот наложниц и ему стало весело. Пожалуй, надо обдумать эту мысль поподробнее после возвращения из экспедиции.

Внутри корабля были созданы все условия для многолетней плодотворной работы и отдыха экипажа численностью в четыреста-пятьсот человек. Рабочий отсек, технический отсек, энергетический отсек, жилой отсек, рекреационный отсек… Последний включал в себя зимний сад и даже бассейн. В тесноте маленьких разведывательных кораблей, Филби отвык от такой роскоши. «Собрался на работу», а ведь получится и отдохнуть!» – подумал он. Подключившись к виртуатору корабля, Филби ощупывал метр за метром, дюйм за дюймом. Абсолютное растворение! Вот он ощущает вибрацию двигателей, он сам стал мотором, в котором гудят триллионами ватт генераторы силового поля. Вот он чувствует, как бежит по патрубкам-венам в контуре охлаждения жидкий, похожий на кровь, водород. Вот он слышит, как шуршат приводами тысячи сервомоторов, открывая/закрывая двери, откачивая/накачивая воздух, производя тысячи других маленьких, никому не заметных операций, без которых команде будет ой, как трудно выполнить свою задачу! Вот его сознание слилось с электронными мозгами сотен ботов, и они вздрогнули, оживая, спросили, в чем нужна их помощь? Помощи не требуется, это была очередная проверка, спите, ребята, экономьте энергию! Вот он управляет своим гигантским телом-кораблём: не торопясь, разворачивает сопла вспомогательных плазменных двигателей, медленно и неумолимо расправляет контуры внешних излучателей защитного поля, короткими толчками толкает назад пространство и плывёт, плывёт в черную немую даль космоса. Вот он пробует работу форм-генераторов. Огромный космический корабль послушно меняет форму корпуса, становясь похожим на тарелку-планер, а вдруг придется садиться на планету?! Форма изменена, и планер медленно и величаво парит в верхних слоях атмосферы какой-то маленькой планетки, до боли напоминающей родную землю. Идёт проверка аэродинамики. Но вот растворение прерывается, Филби снова чувствует себя Филби, видит корабль со стороны, начинает осознавать своё тело, сеанс обучения закончен. Теперь они с кораблём единое целое и корабль будет слушаться Филби как самого себя. «Сопряжение нервной системы завершено», говорит виртуатор.

– А ну, покажись! – приказывает капитан Филби, и голос виртуатора обретает форму, превращаясь в робота-пилота. – Нет-нет, никаких роботов! – отбрасывает предложение Филби. – Знаешь, а давай ты будешь Фениксом, ты ведь немного похож на эту птицу!

– Фениксом? – корабль недоумевает.

– Ну да, тебе ведь всё равно, как выглядеть, а мне будет приятно. «Черная звезда» звучит как-то зловеще, не находишь?

– Но сэр, таково моё имя!

– Знаю-знаю, Кораблик! Ты не обижайся, я буду звать тебя «Звездочка», но ты уж, пожалуйста, являйся ко мне в образе Феникса.

– Понял, капитан! – Пилот-робот немного висит в воздухе, а потом расплывается, превращаясь в Феникса.

– Так-то лучше, – говорит капитан, решив, что на сегодня инструктаж, пожалуй, закончен. Кораблю надо тоже дать время, чтобы привыкнуть, они ведь как живые, эти новые корабли! Помимо виртуаторов, у них есть биологические процессоры, так что в каком-то смысле, это и есть живые корабли. Большие стальные энергетические монстры с человеческими сердцами.

Отключившись от корабля, Филби пошёл к себе в каюту. Туффир что-то говорил насчет гостиницы и насчет того, что корабль не готов.

– Как так «не готов», когда я с ним только что разговаривал?!

– Понимаешь, он ещё не укомплектован…

– Что, на корабле разве не найдётся немного еды и постели для капитана?

– Да, найдётся, но надо ещё провести тесты…

– Вот и будете тестировать!

– Но тесты – это шум, на корабле ещё не очень комфортно!

– Плевать, я его капитан и я должен быть с ним, до вылета осталось не так много времени!

Ещё немного посопротивлявшись, Туффир махнул рукой и удалился в лабораторию, проверять, как готовится научное оборудование.

Филби не стал терять времени и уже спустя два часа представил Туффиру на утверждение список своего экипажа. Туффир подписал, не глядя, только спросил: «Ты уверен, что это именно те люди? Может тебе дать побольше специалистов на выбор?»