Наст и сход лавины

Ну конечно.

Стоило сразу догадаться, что пустота и тишина во владениях Мораны не могут быть ему на руку. Здесь все ему чуждо и незнакомо. А вот она – она здесь властительница, да еще и не первый век.

Наблюдала ли она за его рысканьем по ее владениям? Наблюдает ли она сейчас?

Может, смотрит на него через глаза юнца?

Чернобог в них вглядывается, но там лишь чернота – блестящая, нечеловеческая и отнюдь не божественная. А еще пустота, ничем не выдающая присутствия богини по ту сторону. Мальчишка не моргает, выдерживает прямой взгляд глаза в глаза, и Чернобог разворачивается, направляясь к выходу.

– К коню ты тоже меня проводишь, или я могу обойтись без провожатого?

Снова без ответа. И когда на улице Чернобог оборачивается, никакого птичьего воина и в помине нет. Никого нет – может, ему показалось? Может, здесь правда все ненастоящее и иллюзорное?

Он идет по двору, но в саму конюшню заходить не приходится. Его конь оказывается привязанным к столбу – полностью снаряженным, готовым к седоку и дальнему пути. Чернобог кладет ладонь на холку животному, оборачивается в поисках конюха или подмастерий, но снова никого не видит.

Тусклое солнце слепит, приходится ладонью прикрыть глаза – и тогда он замечает.

Но не конюха и не мельтешащих по двору людей. Даже не птичьих воинов с их носами, похожими на клювы.

На втором этаже хором стоит она.

В белой пушистой шубе, полностью скрывающей и фигуру, и руки. С распущенными черными волосами, резко контрастирующими с белоснежным мехом. Без какого-либо головного убора. Стоит, опирается на край балкона и смотрит на него сверху вниз этим оценивающим взглядом, от которого он дышать начинает тише.

Поверхностно и едва-едва.

Конь принимается фырчать, топчется на месте в нетерпении. Чернобог хлопает его ладонью по крупу, а сам глядит на Морану, не отрываясь. Она никуда не уходит. Смотрит, кажется, тоже четко на него. И если это игра в гляделки, как она сказала, если это проверка его слабины, то он не собирается ей уступать.

Солнце перестает так сильно светить в глаза, заходя за край облака. Он отвязывает коня от столба, ловко садится в седло, натянув поводья, и делает почти круг, чтобы посмотреть на нее чуть дольше. На женщину, не просто решившую отказать ему в помощи, но заставившую его почувствовать себя раздраженным и желающим ей что-то доказать.

Задевшую его своим отказом за живое.

Не отказом в войске, нет. Отказом повиноваться и признавать в нем силу большую, чем она сама.

Морана не ежится от холода. Не облизывает губы – а ему вдруг ужасно хочется, чтобы она это сделала. Он разрывает зрительный контакт первым, поворачивает коня в сторону выезда со двора и грубо бьет его пяткой сапога в бок, будто желая выместить чувства, которые эта женщина в нем рождает.

Ее колючий взгляд он чувствует на своей спине еще долго.

Даже после того, как выезжает за ворота и пускается в обратный путь.

Ее взгляд расчесывает ему шкуру, проникает под мясо и заставляет вспоминать тонкие, изгибающиеся в усмешке губы. Он жмурится во время галопа, желая прогнать ее образ из головы, но она заседает там крепко.

Так, что заставит вернуться раньше, чем он собирался.

Глава 4. Преследующий образ

Кружки глухо бьются о дубовый стол, брага льется мимо, а запах хмеля стоит такой, что от него одного может повести голову. Собравшиеся боги, твари и духи разговаривают, пьют много и танцуют, толпясь в явно не вмещающим их тереме.

Брага льется на пол, кто-то поскальзывается, но брань быстро сменяется смехом.

Подобной пирушки в Нави не было давно, если вообще когда-то была. Но Чернобог слишком погрузился в свои мысли, чтобы сопротивляться или тем более запрещать, когда наконец добрался до собственных владений, минуя все ловушки и погодные буйства, расставленные Мораной от недоброжелателей. Дорога назад оказалась не менее утомительной, чем дорога до Вечной Мерзлоты.

Но едва копыта его коня ступили на знакомые земли, как навстречу выехал Ний – некогда один из князей Навьих земель, собравший всех под своим началом, а теперь подданный Чернобога по велению Рода. И хоть законы Нави отличны от законов Яви и уж тем более Прави, не по силам было Нию спорить с Родом, а потому пришлось покориться и склонить голову перед новым хозяином.

– Потрепало тебя, темнейший, – сразу же отметил Ний, равняясь с Чернобогом. – Ящер сказал, ты в Вечную Мерзлоту направился, да мы сначала решили, что это у него шутки такие.

– Не шутки, – мрачно отозвался Чернобог, поворачиваясь лицом к подоспевшему Нию. – Но язык у змея и правда длинноват. Отсечь, что ли?

– Не думаю, что это его остановит, – со смешком подхватил тот. – Но если это какая-то тайна…

– Да нет никакой тайны. Сам ведь знаешь, что скоро придется биться с захватчиками, если все еще хотим сохранить хоть какие-то крупицы власти. А у Мораны, как я слышал, одно из самых сильных и свирепых войск.

– Это у Мары-то? – Ний уже откровенно развеселился. – Я или чего не понимаю, или не женское это дело – войсками командовать. Да за столько веков любые, даже самые разъяренные воины от рук отобьются. Не помню, чтобы она хоть с кем-то воевала.

– Ну не тебе в войне понимать.

– И то верно, не мне. Куда мне в ваши братские склоки ввязываться, когда душа моя меня не отпустит?

Еще в давние времена, когда Чернобог из гордости или из обиды бился со своим братом, Ний перестал участвовать даже в непродолжительных схватках. Сначала, конечно, помнится, все долго над ним смеялись. Славные битвы и былой запал – все это променять ради какой-то женщины!

Но лишь годы спустя, когда он наконец перестал скрывать супругу, когда представил ее ратным названным братьям, все смешки сами собой прекратились. Да и как можно было – Ния, сестра его младшая, одним сердитым взглядом могла остановить самую дикую кобылицу, взмыленную в пылу битвы. Лишь прицокнуть – и даже бывалым воинам становилось не по себе.

Потому, наверное, он и не стал спорить, когда Ний сообщил, что сам организует пирушку, сам гостей позовет, сам нальет всем. Избавит его от хозяйских мук гостеприимства по старой дружбе. По крайней мере сейчас, смотря на собравшихся, Чернобог ловит себя на мысли, что таким пройдохам проще позволить чествовать возвращение своего князя с поражением, чем разогнать их по углам.

– Я же говорил, что обо всем позабочусь, – самодовольно подмечает Ний, усаживаясь рядом. Ставит перед ним две полные доверху кружки браги, которая по самой кромке гуляет, едва-едва не выплескиваясь, и беззлобно пихает в плечо. – Язык, правда, Ящеру отсечь не успел, но ты уж не серчай, темнейший. Не до того было.

Чернобог мрачно хмыкает в ответ на шутку, но кружку все же берет, даже чокается с Нием перед тем, как сделать глоток. Вкус прогорклый, стойкий – самое то, чтобы выкинуть из головы не покидающий его облик хозяйки никем не покоренных земель, который почему-то из мыслей не идет, как бы он ни гнал.

– Что-то я не вижу твоей супруги, – замечает Чернобог хмуро.

– А ты ниже смотри, темнейший, сразу и заметишь, – ехидно отвечает тот.

И как назло именно в этот момент Ния показывается из-за чужих широких спин и с раздраженным выражением лица маневрирует между хорошо так захмелевшими гостями. Многим она едва достает до середины груди – невысокая, с яркими янтарными глазами и тонкими губами, вечно изогнутыми в выражении некоего недовольства.

Чернобог взгляд переводит на Ния и замечает, как тот внимательно следит за ней с чуть приподнятыми уголками губ. И есть что-то в этом взгляде незнакомо-трепетное – то ли мечтательное, то ли теплое. То, что Чернобогу не понять, но этим двоим оно знакомо как нельзя лучше.

Ния пробирается наконец через толпу веселящихся и оголтело ржущих тварей, брезгливо отряхивает одежды и всем видом показывает, что ей – привыкшей властвовать над одинокой и суровой стихией – огромные шумные компании неприятны.

– Дышать абсолютно нечем, – возмущенно заявляет она низким голосом, когда подходит к их столу и садится напротив. – Так бы и утопила нескольких особо буйных.

Ний смеется, в плечо опять Чернобога толкает, мол, умора же. А потом ловко с насиженного места подскакивает, подхватывает одну из кружек, из которой каким-то неведомым образом все же не выплескивается брага, и уже садится на скамью напротив – ровно подле жены.

– На вот, попей прохладного, – предлагает, протягивая свою кружку.

Ния, вопреки всем ожиданиям, не морщится, не зовет его олухом и не заявляет оскорбленно, что такое поганое пойло неприлично предлагать богине. Вместо этого берет у него кружку и делает крупный глоток. Ний целует ее во влажные губы, едва кружка глухо стукается днищем о тяжелый дубовый стол, и она будто бы немного оттаивает.

– Ну вот и дышать проще, правда ведь? – подначивает Ний, кончиком указательного пальца проходясь по ее щеке.

Она коротко кивает, на пару мгновений будто потеплев и перестав раздражаться, а затем обратно хмурит брови и поворачивается к Чернобогу.