Наст и сход лавины

Она касается его плеча с таким внимательным взглядом, что на мгновение кажется, что он и правда где-то запачкался, а она сейчас стряхнет грязь. Но Морана делает это напоказ, облизывает губы, и у него ком в горле откуда-то появляется. Он просто следит за тем, как она что-то стряхивает с его плеча, возвращается взглядом к лицу и выглядит настолько довольной собой, что это заставляет все внутри кипеть от нарастающей злости.

И не только от злости.

Он перехватывает ее запястье ровно в тот момент, как она собирается убрать от него руку. Сжимает и почти что рычит:

– Да послушай же ты меня, дура! Война у нас на пороге, и упражняться в острословии некогда.

Морана хмыкает. Подчеркнуто переводит взгляд на их руки и тихо, крайне сдержанно произносит:

– Кажется, вы забываетесь, князь.

Чернобог прочищает горло. Выпускает ее запястье моментально, но пальцы разве что не покалывает от сохранившегося ощущения ее кожи. Не ледяной и стылой, как все в этих палатах и хоромах, а вполне настоящей – живой, теплой и мягкой.

– А разговаривать так с собой я не позволю. Да и кем ты себя возомнил, чтобы обращаться ко мне в таком тоне? Ты мне брат или отец? Может, муж?

Указательным пальцем она тычет ему в грудь всего единожды, но так брезгливо, что он непроизвольно делает шаг назад – ниже по небольшой лестнице.

– Своим мужьям ты жизни никакой не даешь, об этом-то я осведомлен. Но ты, Морана, хоть и вспыльчивая, а не дура полная.

– То дура, то не дура. Ты уж определись, – задумчиво подсказывает она.

Но Чернобог игнорирует этот выпад. Снова берет себя в руки, делает глубокий вдох и продолжает говорить спокойнее. Настолько, конечно, насколько вообще можно быть спокойным рядом с подобной женщиной.

– Не хочешь вступать в войну, так не вступай. Просто дай мне войско, я сам поведу их в бой, когда наступит время.

Она смотрит на него несколько тупо. Моргает раз, другой. Ждет, наверное, что он назовет все сказанное шуткой, но Чернобог совершенно серьезен. Ее широкая улыбка перестает походить на изломанные тонкие линии и наконец приобретает живые черты.

– То есть ты думаешь, что я дам тебе свое войско? – спрашивает она.

Насмешливо так, гаденько.

Держись, держи себя в руках, мысленно напоминает он себе.

– Думаешь, я кинусь к тебе в ноги и благодарить буду за то, что ты оставляешь мне мои, – и на этом слове она делает ударение, – земли, а потом еще и в придачу снаряжу армию для твоей бессмысленной войны с какой-то эфемерной угрозой?

Чернобог молчит. Глядит на нее раздраженно, а Морана вдруг разражается смехом. Этот клокочущий звук разлетается по тронному залу, бьется о стены, возносится к потолку и переливается звоном, но не легким, похожим на капель, а скорее рокочущей барабанящей дробью, что вдруг напоминает ему о граде и плотных комьях льда. Морана оборачивается, полы ее платья вздымаются, и она садится обратно на трон с легкостью, присущей вспархивающей с ветки птице.

– Если у тебя нет иных, более приятных вестей для меня, то тебе здесь больше не рады, князь.

Последнее слово она выплевывает с таким пренебрежением, что он почти представляет, как ее слюна летела бы ему в лицо, стой он чуть ближе.

– Я взываю к твоему разуму… – начинает Чернобог еще раз, но тут же оказывается прерванным.

– Довольно! – Она вскидывает руку, призывая его молчать. Делает ровно так же, как и он. То ли намеренно, то ли случайно. Где-то высоко, под сводом башни, устремляющейся ввысь, каркает ворон и шумно хлопает крыльями, стремительно летя вниз. Каркает еще раз, зычно и в разы громче, и цепко хватается когтями за плечо Мораны, усаживаясь и складывая крылья. – Я достаточно услышала и больше ничего о иноземцах знать не желаю.

– Значит, рассчитывать на помощь твоего войска мне не стоит.

Он не спрашивает, а утверждает. Морана больше не улыбается, не смеется. И взгляд ее становится тем же бездушным и холодным, каким она встретила его на лестнице у палат.

– Не стоит, князь. И без приглашения более не являйся. А приглашения, как сам понимаешь, от меня ты не дождешься.

Чернобог сцепляет зубы, заставляет себя промолчать и даже коротко кивает – то ли на самом деле проявляя почтение, то ли издеваясь. Морана не шевелится. Ничего не произносит и не щелкает пальцами, но хлопки крыльев тихо звучат где-то под сводами потолка, а потом становятся все ближе и ближе.

– Тебе пора, князь.

И вопреки ожиданиям она не улыбается. Глядит как та самая хозяйка Вечной Мерзлоты, о которой ему говорил Ящер. Стая воронов все ближе и ближе, но в этот раз он знает, чего ждать. В этот раз ему совершенно нечего опасаться.

– Я вернусь, – обещает он перед тем, как обернуться и пойти в сторону выхода.

– Не думаю, – произносит она ему в спину.

Приходится сжать руки в кулаки, чтобы сдержаться. Чтобы не развернуться и не сказать что-нибудь едкое или пригрозить ей расправой от иноземных захватчиков. Чернобог знает, что вернется. Знает это лучше самоуверенной и злобной суки, что позволяет себе насмехаться над ним. Он скашивает взгляд на похожих на птиц воинов, стоящих у дверей, и хмыкает, мысленно что-то отметив для себя.

Хлопки крыльев за спиной стихают. Видимо, догонять его вороны все же не станут. Видимо, все ее манипуляции нужны для устрашения и демонстрации собственной силы, но не более.

Это осознание вызывает непроизвольный смешок, который он позволяет себе, выйдя в открытый коридор. Но холодный воздух не ударяет в лицо: здесь везде одинаково холодно, а тусклое зимнее солнце не греет. Ветра нет, даже легкого – а ему бы пригодился, чтобы остыть после разговора с местной дерзкой княгиней.

На мгновение он останавливается, опирается рукой о балку и глядит вниз – во двор. Интересно, что случится, если он направится не в конюшню, а продолжит свой путь по палатам. Что она сделает, если он задержится здесь чуть дольше, чем она того хочет?

Вокруг – никого, да и что-то подсказывает, что глаз везде у Мораны точно нет.

Мысль вызывает непроизвольную ухмылку на его лице. Хоть в чем-то он может поступить так, как нужно ему, а не ей. И пускай думает, что он уехал. Пускай упивается собственной властью и убежденностью в своей правоте. Ему нужно знать, чем еще она располагает. Ему нужно знать все то, о чем прежде не знали ни картографы, ни разрозненные князья Нави. Раз уж ему удалось попасть туда, куда прежде не было ходу другим, то он воспользуется этой возможностью в полной мере.

Ориентироваться в новом месте без каких-либо знаний оказывается не так просто, как он надеялся. Потому что жилые корпусы и нежилые выглядят будто бы одинаково. Лед такой плотный и мутный, что он прикладывает голую ладонь к стене, чтобы убедиться, что все здесь выстроено не из дерева. Но грубая кожа руки ощущает холодное прикосновение ледяной корки, а не сухость камня.

Воины-вороны ему на пути не попадаются. Вообще ни одной живой или мертвой души – все здесь пустынно и начинает казаться какой-то иллюзией или жестокой издевкой после четвертого строения, похожего по форме и внешнему виду на предыдущие.

Но в оружейной находится оружие. Не сделанное изо льда, а настоящее – стальное, медное и латунное. Не сваленное в кучу, а выставленное на стойках, подставках и вделанных в стену креплениях. Ни оружейника, ни кузнеца – никого.

Все вымерли.

Чернобог обращается в сплошной слух, но в следующей постройке натыкается на лестницу, ведущую вниз, и это выглядит идеальной ловушкой. Зайди туда – и окажешься в тонких и жестоких пальцах Мораны. Он присаживается, косится через окно в полу, стараясь понять, что там ниже, но ничего, кроме лестницы, рассмотреть не получается.

Любопытство не пересиливает: оставаться ее пленником нет желания. (Впрочем, вдруг проскальзывает мысль о том, как ее длинные пальцы хватают его за шею, и это вызывает совсем не страх. Нечто полностью противоположное страху.)

– Что-то потеряли, князь?

Он вскидывает голову резко, но стоящий рядом воин в черных доспехах и шлеме с вороньими перьями похож больше на мальчишку, чем на мужчину, а глядит совсем по-птичьи. И в черных глазах-бусинах скользит что-то знакомое. Чернобог выпрямляется, прищуривается и отгоняет от себя ассоциации с крупной птицей, сидящей на плече Мораны.

– И давно ты у меня за спиной?

– Кто знает.

Мальчишка не меняется в лице, в его интонациях что-то напоминает ее жестокие слова. Чернобог хмыкает и собирается продолжить свой обход, но тот буквально преграждает ему путь. Он делает шаг в сторону, и птичий воин мгновенно шагает туда же.

– Тебя она послала, да?

Ответа не следует. Чернобог давит нервный смешок.