– Для чего, Малика? Достаточно для чего?
– Как упасть в яму – моя идея. Как из неё выбраться – придумает маркиз Безбур.
– А ты, значит, свою миссию выполнила?
– Да.
– Хорошо, Малика. Сообщи советникам, что утром состоится заседание.
– Если вы собираетесь говорить о поддельном алмазе – я возьму вину на себя. Вам нельзя терять маркиза. Кроме него, вам никто не поможет.
– Уйди с глаз моих!
Адэр долго сидел, глядя в пустоту. Вместе с креслом отъехал от стола, похлопал спящего в ногах зверёныша:
– Вставай, Парень! Перебираемся в библиотеку.
Утром советники столпились в коридоре перед залом Совета. Адэр знал, что они там, хотя не слышал ни звука. Поглаживая спящего на подоконнике Парня, смотрел в окно и ждал.
Дверь тихо открылась и закрылась, щёлкнув ручкой.
– Подойди, – проговорил Адэр.
Малика приблизилась.
– Ближе.
Она встала рядом.
– Ты говорила, что мы должны доверять друг другу. Я попробую, – произнёс Адэр и после паузы продолжил: – Почему ты здесь, Малика? Здесь… рядом со мной. Я скажу, почему. Ты здесь, потому что любишь эту страну. А почему я здесь? Потому что меня должна полюбить моя страна. Не твоя, Малика, а моя страна. Тезар должен полюбить меня сильнее, чем он любит Великого. Ты хочешь гордиться родиной. А мной должна гордиться моя родина. Гордиться сильнее, чем она гордится моим отцом.
Немного помолчал, глядя Малике в глаза:
– И если выйдет так, что я дам тебе шанс, а ты им воспользуешься… ты сможешь бороться за будущее Порубежья. А я продолжу борьбу за трон. – Указал в сторону круглого стола. – Не за это кресло, а за трон Тезара. За народ, который должен стать моей незыблемой опорой. У нас разные цели, Малика, но есть нечто общее – эта чёртова страна, которую ты любишь, а я ненавижу. Ты нужна мне, а я нужен тебе, потому что только вместе мы сможем добиться цели. Каждый своей цели.
Отвернулся к окну:
– Пусть заходят.
Советники выстроились вокруг стола. Шестнадцать взглядов впились в Адэра, а он рассматривал облака.
Стряхнул оцепенение, приблизился к креслу и, положив руку на резную спинку, произнёс:
– Я освобождаю Малику Латаль от должности старшего советника.
Не веря своим ушам, мужи не шелохнулись. После оглушительного успеха выставки – в опалу?!
– Маркиз Орэс Лаел! Кресло справа от меня теперь ваше. С этой минуты вы мой старший советник.
Малика посторонилась, пропустила пунцового Орэса к креслу, постояла сзади и медленно пошла к выходу. Посреди зала обернулась:
– Благодарю вас.
Караул распахнул перед ней двери.
– Вечером приглашаю всех в Мраморный зал, – сказал Адэр, глядя Малике в спину, – посмотреть на алмаз, с которым я добьюсь своей цели. Все свободны. – И вернулся к окну.
Сзади послышались шаги.
– Ни слова, Вилар! – проговорил Адэр, взирая в небо.
– Ты совершил большую ошибку.
– Хочу съездить к морю. Ты со мной?
***
Адэр опустился на плед, расстеленный охранителями, и посмотрел Вилару в спину. Всю дорогу друг притворялся спящим, а выйдя из машины, сел на камень лицом к морю. Не ожидал, что с ними поедут Стефан и Дамир? Старые приятели уже два дня гостят в замке и имеют право на толику внимания. Надеялся услышать какие-то объяснения наедине, узнать причину отставки Малики? Объяснений не будет, ни сейчас, ни после.
Дамир улёгся рядом с Адэром и прищурился от солнца, такого же яркого, как его необычная внешность.
– Я жду направления в дипломатический корпус в Партикураме.
– Поздравляю, – проговорил Адэр и исподтишка посмотрел на Дамира.
Товарищ по загулам и пирушкам за пять месяцев превратился в собственную тень. Что-то подтачивало его изнутри – Адэр это чувствовал, но в душу не лез, дай Бог со своей душой разобраться.
– Пока не с чем, – ответил Дамир и взял бокал, протянутый Стефаном.
– Он боялся, что его отправят в Порубежье, – усмехнулся Стефан и сделал глоток вина.
– Не говори ерунду, – вспыхнул Дамир. Веснушки на его лице потемнели, белёсые ресницы стали похожи на иглы ежа.
Осушив бокал, Адэр вновь наполнил его вином и повернулся к Стефану:
– Ну, а ты что расскажешь?
Стефан болтал без умолку: о том, как ему удалось войти в совет директоров «Ювелибанка», какая у него опытная лоретка, что подавали за ужином у герцога… Было заметно его болезненное пристрастие к вину: после третьего бокала он открыл другую бутылку и, забыв о приличиях, приложился к горлышку.
Наблюдая за Стефаном, Адэр пытался вспомнить, о чём он раньше беседовал с приятелями. Неужели обсуждал ужины, делился интимными подробностями и так же плоско шутил?
– Твоё Порубежье похоже на ад, – ни с того ни с сего проговорил Стефан.
Адэр отставил бокал. Плечи Вилара напряглись, ботинок соскользнул с камня и упёрся в землю. Его тоже покоробила фамильярность.
– Помолчи! – прошипел Дамир.
Стефан взболтнул бутылку, сделал несколько глотков из горлышка и принялся козырять избитыми фразами о дружбе.