За ошибки надо платить

Хотя весна уже давно перевалила за середину, и днем солнце щедро одаривало землю теплом, по ночам все еще было холодно. Десять золотых, которые заплатили крестьяне, грели только душу. Проворный ночной ветерок забрался за шиворот легкой куртки Ская и заставил того поежиться. Он шмыгнул носом, предвкушая неизбежный насморк. Было бы здорово пробежаться, а еще лучше развести костер, но и то и другое трудно сделать, сидя в засаде.

Полная луна заливала окрестности молочным, почти осязаемо мягким светом. Наверное, именно таким видом барды вдохновлялись на создание баллад о любви. Но ни прекрасный лик покровительницы ночи, ни наличие красивой девушки на расстоянии вытянутой руки, не настраивали молодого мага на романтический лад. То ли потому, что девушка, рыжиной шевелюры походившая на его младших сестер, была напарником, то ли потому, что сидели они за старым плетнем, а лунный свет заливал могильные холмы.

– А крестьяне точно видели здесь кьяхт[1 - Кьяхта – существо, разрывающее могилы и питающееся трупами.]? – среди ночной тишины шепот прозвучал словно раскат грома. Скай чуть не подпрыгнул от неожиданности.

– Они их не видели. Просто на днях нашли несколько могил разрытыми, гробы сломанными, – не оборачиваясь, так же шепотом ответил Скай. А потом добавил в полный голос. – Нэл, можем не ждать. Никаких кьяхт здесь не было и не будет.

Он встал в полный рост и повел затекшими плечами. А потом, опершись рукой о плетень, легко перемахнул через него. Плетень жалобно скрипнул, но выдержал вес довольно тяжелого тела.

– Что ты делаешь? – раздался возмущенный возглас напарницы.

Юноша подставил симпатичное лицо лунному свету, словно греясь в бледных лучах. Ветер взъерошил короткие черные волосы, сейчас чуть отливавшие серебром.

– Кьяхты приходят в полнолуние. Но когда крестьяне нашли разрытые могилы, до него оставалось еще пять дней, – Скай бодро зашагал между невысокими насыпями. Остановившись почти в центре погоста, обернулся в сторону напарницы. – Да и трупы были не повреждены. Я думаю, что это дело рук расхитителей могил.

– Скай, уйди оттуда. У меня нехорошее предчувствие, – девушка встала в полный рост и с опаской осмотрелась по сторонам.

– У тебя постоянно нехорошее предчувствие с тех пор, как ты открыла в себе способности к заклинанию предметов, – он пожал плечами. И задумчиво добавил, обводя взглядом погост. – Но вот к хорошему лекарю жителям точно обратиться стоит. Очень много свежих могил. Может, какое поветрие.

Острые уши девушки оттопырились, настороженно вслушиваясь в ночную тишину, нарушаемую лишь стрекотом одинокого сверчка. Правая рука сначала по привычке потянулась к рукояти меча, висевшего на поясе, но на середине пути остановилась, словно хозяйка что-то вспомнила. Пальцы сжались вокруг небольшого амулета, висевшего поверх куртки.

– Скай, прошу тебя, вернись сюда, – напряженный взгляд бродил от холма к холму.

– Не бойся. Случаи нападения кьяхт на живого человека крайне редки. Да к тому же они трусливы и никогда не тронут сильного здорового человека, – маг расправил широкие плечи, явно стараясь показать свою хорошую физическую форму. – Расхитители взяли все, что могли и уже не вернутся. Так что здесь некого бояться. Не вылезут же мертвецы из своих…

Он не смог договорить. Могильный холм словно взорвался изнутри, обдав незадачливого охотника на кьяхт земляным дождем. Из могилы вырвалась рука. Тронутые разложением короткие толстые пальцы ухватили парня за щиколотку. Скай вскрикнул то ли от неожиданности, то ли от боли. Тут же на поверхности появилась вторая рука, а следом голова и половина туловища знакомого деревенского кузнеца, безвременно почившего неделю назад. Казавшиеся незрячими затянутые белесой пеленой когда-то темные глаза, безошибочно уставились на мага. Скай снова закричал, теперь уже от ужаса. Но собственный крик подействовал на него, как ведро холодной воды. С пальцев сорвалась вспышка света и врезалась в запястье удерживавшей его руки. Ничего не почувствовавший, но явно разъяренный ярким светом мертвец, яростно захрипев, стиснул пальцы сильнее и дернул добычу на себя. Потерявший равновесие юноша приземлился на пятую точку, нелепо взмахнув руками. Но, несмотря на это, отказался признавать себя пораженным и сдаваться на милость восставшему из могилы. Удар пяткой пришелся аккурат в переносицу трупа. Противно чавкнуло, захват ослаб, но не исчез совсем. Скаю этого хватило, чтобы освободится и вскочить на ноги. Молнии, одна за другой, слетели с его пальцев, впрочем, не нанеся нежити никакого урона, лишь слегка подпалив и без того поврежденную плоть. Скай дернулся назад, но тут же был схвачен другим мертвецом. Обхватившие его тонкие руки, кажется, принадлежали женщине, но сжимали так крепко, что еще немного и послышится хруст ребер. Кузнец же выбрался из могилы и бросился на мага, явно метя в горло.

«Вот попал. Надо было слушать Нэл!», – вихрем пронеслось в голове, и только тогда парень вспомнил, что был здесь не один.

– Нэл, беги! – заорал он.

Ослепительный белый шар врезался в почти добравшегося до своей цели мертвеца, сбив его с ног и размазав по земле, словно паштет по куску хлеба. Скай не понял, что это было, но на размышления и замешательство не было времени. Поняв, что привычной магией здесь не справится, он решился на безумный шаг. Настоящий огонь вспыхнул с ладони мага, вспенивая кожу волдырями и принося неимоверную боль. Стиснув зубы, он наугад ткнул раскрытой ладонью за голову, примерно туда, где должно было находиться лицо нападавшего. По-видимому угадал, потому что запахло паленым, а ужасные объятия исчезли. Скай резко развернулся. Мертвая женщина шлепала раскрытыми ладонями по лицу, сбивая вместе с пламенем куски плоти. Маг воплотил пламя уже в обеих ладонях, швырнул его в труп, трехкратно усилив заклинанием. Понадобилось лишь мгновение, показавшееся Скаю вечностью, прежде чем огонь оставил от трупа лишь обугленные кости.

Новая белая вспышка, разметавшая еще пару мертвецов в десяти шагах от него, вернула потрясенного мага в реальность.

–Скай, я разряжена! – крикнула Нэл.

Маг нашел взглядом напарницу. Она, видимо, бросилась к нему на помощь, но отойти от плетня ей не дала нежить, которая в количестве пятнадцати не упокоенных тел, толпилась между горе-охотниками. Половина из них теперь повернулась в сторону Ская, словно только что его заметив. Юноша мельком глянул на свои ладони, прикидывая, сколько они еще смогут выдержать, и вызвав огонь, ринулся в толпу врагов, обращая их в пылающие столбы. В глазах темнело от боли, но он старался не терять из вида девушку.

– Уходи! Я смогу их задержать. Надо предупредить жителей деревни! – Нэл уже взмахнула мечом, отсекая протянутые к ней ближайшим трупом руки, а следующим ударом рассекая его пополам. Не мешкая, снесла следующему голову. Переступить через павших собратьев ей не позволили сразу четыре мертвеца, напавшие с разных сторон. Меч с противным хрустом врезался в глазницу одного, провернулся в ней, вышел через затылок и уже был готов сорвать череп с позвоночника, когда в державшую его руку выше локтя вонзились гнилые зубы другого мертвеца. Нэл вскрикнула от боли и разжала пальцы. Оружие осталось в голове противника, который тут же этим воспользовался, ухватившись прямо за острое лезвие и вытянув меч из себя. Теперь девушка была безоружна. Но сдаваться так просто она не собиралась.

Расправляясь с нежитью, Скай краем глаза видел, как обезоруженная напарница откручивала черепа и ломала хребты голыми руками. И это подстегивало забыть о собственной боли и усилить напор пламени.

Но вдруг жалобный крик заставил мага остановиться. Он увидел, как лезвие меча выскользнуло из-под ребер Нэл, как она осела на землю, как пропала из вида, погребенная под грудой полуразложившихся трупов, которые тут же набросились на переставшую сопротивляться жертву.

– Нэл! – бессильный вопль вырвался из груди Ская.

Забыв о почти не слушавшихся от боли руках, он свел вместе ладони, зарождая между ними воющее пламя. Выплескивая его на нежить, десятикратно увеличил мощь, не задумываясь, останутся ли после этого силы на что-то еще. В лицо пахнуло нестерпимым жаром, опаляя ресницы и волосы. В глазах потемнело лишь на мгновение, но и этого хватило, чтобы потерять ориентацию.

Придя в себя, огляделся. От мертвецов осталась лишь тропа из почерневших костей. Но силы пламени хватило не на всех. Двое у самого плетня еще копошились над чем-то. Над чем именно Скай понял тут же. Пиная мешавшиеся под ногами кости, он бросился к напарнице, которую нежить, стоя на четвереньках, буквально рвала на куски. Покойники были так увлечены, что не заметили его появления. На огонь не осталось сил, поэтому, подобрав у плетня булыжник побольше, маг с размаху обрушил его на голову ближайшему трупу. Кости хрустнули, проламываясь и пропуская камень вместе с пальцами внутрь черепа. Изнутри брызнул разжиженный мозг, орошая вонючей слизью лицо и грудь мага. Скай этого не заметил. Лишь оттащил от жертвы обмякшее тело. Второму камень прилетел прямо в лицо, сминая то, что осталось от переносицы и беззубой челюсти. Скай из последних сил оттолкнул его подальше.

Нэл лежала на земле, раскинув руки и невидящим взором глядя в озаренное первыми лучами просыпающегося солнца небо. Казалось, она и не дышит уже. Из уголка рта стекала тонкая струйка крови. Одежда была изодрана, обнажая плоть со следами укусов, а то и вовсе месиво из сосудов и мышц. Ткань на груди и животе пропиталась кровью.

Скай упал на колени рядом с девушкой, нависая над ней. Обтер ладонь об штаны, сдирая собственную кожу, смешивая жидкость из волдырей с разложившимся мозговым веществом. Коснувшись бледной щеки трясущимися пальцами, тихо позвал, уже не ожидая услышать ответ:

– Нэл…

Ответом ему был хрип. Девушка дернулась всем телом, моргнула и ухватилась за запястье прижатой к щеке руки.

Сердце Ская ухнуло вниз. Слезы застили взор, и он поспешно стряхнул их свободной рукой.

– Нэл… Мы их одолели… Теперь все будет хорошо… Держись, милая… – собрав крупицы оставшихся сил, Скай наложил простенькое заклинание, останавливающее кровь. Единственное лекарское заклинание в его арсенале. Хотя он почти не верил, что оно может помочь при таких повреждениях.

Еще один хриплый вздох и тщетная попытка что-то прошептать непослушными губами.

– Молчи… Побереги силы, – маг успокаивающе погладил девушку по щеке.

Его сил еще должно было хватить на портал. Возможно, он сам после этого умрет от магического истощения. Но это был единственный шанс спасти Нэл. На создание портала ушло значительно больше времени, чем обычно. Но вот черное зеркало повисло в двух шагах. Скай, превозмогая боль, подхватил едва живое тело на руки и, пошатываясь, шагнул через рамку.

ГЛАВА 2

Эльфийское королевство Визард.

– Хозяин извиняется за то, что задерживается, и просит вас располагаться, – служанка открыла дверь кабинета и, поклонившись, пропустила гостя внутрь.

Кивнув в ответ, Орин шагнул в довольно большую комнату. Последние лучи уставшего солнца проникали сюда через два высоких окна, причудливо играя на темной поверхности массивного стола и начищенном до блеска паркете.

Проведя пальцем по резным завиткам орнамента на таком же массивном, как стол, кресле, Орин ухватился за спинку обеими руками и с видимым усилием отодвинул его. Да, когда боги раздавали силу, он, кажется, был в библиотеке. Это дома уже давно не то что вся мебель, но даже половники на кухне зачарованы, и достаточно лишь пошевелить пальцем, чтобы передвинуть шкаф. А в чужих обиталищах приходилось действовать «немощными» ручонками.

Опустившись в глубокое кресло, эльф обежал взглядом помещение. Все здесь было таким же внушительным и помпезным, как и сам престарелый Ардарис. Казалось, даже резьба на мебели имела сходство с вензелями на его одеждах. От разбегавшихся по паркету узоров начинало рябить в глазах.

Вместо ставших уже привычными круглых светильников, заряжаемых заклинателями, с потолка свешивалась старомодная, сверкающая граненым стеклом, громадина о двенадцати рожках, коптившая потолок настоящими свечами. Пока Орин раздумывал, каких трудов стоит прислуге регулярно чистить от нагара многочисленные стекляшки и потолок, дверь кабинета отворилась, и вошел бывший казначей его величества. И хотя уже много лет он был лишь главой увядающего рода, гордыня и высокомерие из взгляда не исчезли.

Гость поднялся и склонил голову в поклоне, выдерживая положенную этикетом паузу.

– Обойдемся без церемоний, – Орин отметил, что голос хозяина, напротив, говорил о том, насколько ему приятно проявленное уважение.

Поэтому он опустился в кресло, только когда бывший казначей занял место напротив.

– Чем обязан приглашению в гости, господин Ардарис? – прямой взгляд в серые глаза сопровождался доброжелательной улыбкой.

– Мы давно не виделись, господин Орин. А мне очень интересно, как обстоят у нас дела. Но с моей стороны было бы крайне негостеприимно обсуждать дела на голодный желудок, – Ардарис щелкнул пальцами.

Дверь снова открылась. В кабинет одна за другой впорхнули четыре эльфийки с подносами в руках. Точеные фигурки быстро прошмыгнули к столу, который тут же оказался уставлен множеством разнообразных блюд.

Стройная брюнетка, кокетливо косясь на гостя, быстро наполнила его тарелку едой, а высокий бокал вином. Орин улыбнулся прелестнице одной из своих очаровательных улыбок, а в глубине души испустил тяжкий вздох разочарования. Жаль, что все это лишь хорошо разыгранная постановка. Эльфийки никогда не баловали Орина вниманием. По здешним меркам внешность у него была более чем заурядная. Но был в этом положительный момент. Сородичи мужского пола никогда не воспринимали его, как соперника, что позволяло довольно легко входить в доверие. Зато среди женщин в людских землях господин посол пользовался популярностью. Чем иногда беззастенчиво пользовался в деловых интересах.

Он проводил изящную фигурку заинтересованным взглядом, постаравшись, чтобы Ардарис непременно это заметил, и, подняв бокал, поблагодарил сероглазого эльфа за гостеприимство. Вино оказалось довольно крепким.