– Да куда же ты делся-то? Только что ведь на глаза попадался. Вот, когда надо, ни в жизнь тебя не найти. Давай, отыскивайся. Нам спешить нужно. Хватит в мусоре никчемно валяться, плесенью дышать. Пойдем. По просторам прогуляешься, доброму делу послужишь, – бормотал Баюн, словно заклинание. – Фу-у, наконец-то!
Он, кряхтя, стал пятиться задом, пока не вылез окончательно и не распрямился. В его лапе виднелось что-то округлое и небольшое величиной с теннисный мяч, которое кот то ли трепетно отряхивал, то ли нежно гладил. Катя, чтобы рассмотреть, подошла ближе и увидела клубок.
– Так ты ради этого в хламе рылся? – удивилась девочка. – А он нам, зачем нужен?
– Как, зачем?! – в свою очередь изумился кот. – Он же путеводный! Только ему выход ведом!
– Правда?! – Катя не верила собственным ушам. – Я думала, о клубках только в сказках пишут.
– Не знаю, что там, в сказках, но сейчас нам реально выбираться надо. Вот клубок и поможет. Он же из льняных нитей смотан. А они, как никто лучше, растущий на просторах лен чуют. К нему и выведут.
При этих словах, будто все расслышав и поняв, клубок радостно заскакал, запрыгал на лапе кота. Ну, точно мяч для тенниса.
– Вот только из избушки его вынести надо. Сам он порог не сможет пересечь. Яга ему на это строжайший запрет наложила, – добавил Баюн.
– Ой, а как же я?! – спохватилась Катя, вспомнив, как тоже не могла выйти наружу.
– На спину ко мне садись! – скомандовал кот. – И ноги подожми, чтобы пола не касались. Да и руками, чтобы равновесие удержать, за стены и дверной косяк не хватайся. Дотронешься и я, как скованный, стану. Тогда все так внутри и останемся.
После этого Баюн аккуратно прихватил клубок зубами, усадил девочку на свою мощную спину и двинулся к двери. Шел он очень осторожно, почти крадучись, чтобы из-за неловкого движения Катя не качнулась и инстинктивно не схватилась за что-нибудь. Достигнув двери, кот замер, то ли прислушиваясь к чему-то, то ли примериваясь. Было видно, что его охватило волнение: выпустит избушка, которую пытался перехитрить, или нет. Так он стоял какое-то время, переминаясь с лапу на лапу. Его движения стали все нервознее, и, в конце концов, начали раскачивать девочку. Понимая, что вот-вот упадет, она в отчаянии крикнула:
– Да прыгай же!
Кот вздрогнул, сжался пружиной и ринулся вниз. И очень даже вовремя. Еще миг, и Катя, не в силах больше удерживаться, точно ухватилась бы за притолоку или наличник. Не успел кот коснуться поверхности, как девочка вытянула ноги и приземлилась на них. Правда, после стремительного полета удержаться прямо не смогла и покатилась кубарем.
– У-уф! – испустил Баюн вздох облегчения, положил клубок на траву, а потом обратился к Кате. – Ну, и зачем ты это сделала? Вон, перепачкалась вся.
– Да я на всякий случай, – бодро ответила та, радуясь, что им благополучно удалось выбраться наружу. – Ты хоть и сильный, но лет-то тебе уже много. Вдруг со спиной бы, что случилось от такой нагрузки. Болела бы потом. А на грязь не обращай внимания. Высохнет, отчистим.
В это время клубок, не дожидаясь окончания разговора, закрутился, завертелся и устремился вперед. Друзья, не раздумывая ни минуты, двинулись вслед за ним.
Кругом было все так же пасмурно. Редкие чахлые деревца, встречавшиеся на пути, возникали их туманной хмари в последний момент, буквально в шаге от путников. То и дело приходилось приостанавливать, сворачивать и обходить их стороной. Поэтому о том, чтобы мчаться стремглав и речи быть не могло. Клубок неспешно катился у самых их ног. Но иногда, истосковавшись по вольготной жизни, ускорялся, оставляя путников позади. В такие моменты кот недовольно шикал, боясь потерять его из виду. Тот послушно замирал до тех пор, пока Катя и Баюн не приближались вплотную. Окутавшая все окрест глухая тишина нарушалась лишь хлюпаньем влажной почвы под ногами. Но никаких тревожных звуков пока не возникало.
Вдруг впереди забрезжил едва приметный блеклый огонек. Он плавно покачивался на высоте роста, будто терпеливо поджидал. От него исходило призрачное зеленоватое сияние, освещая вокруг небольшое пространство. Лишь только они подошли ближе, как он замерцал, словно начал зазывно подмаргивать и поплыл в сторону.
«Помочь, наверное, хочет, чтобы не в темноте шли, – подумала девочка».
Но к ее изумлению клубок не поспешил за ним, а продолжил двигаться в намеченном направлении. В воздухе тут же возникли еще несколько, которые, нетерпеливо подрагивая, последовали примеру первого.
Катя вопросительно взглянула на кота. Вид у того был хмурый и озабоченный. Пожав плечами, он произнес:
– В толк никак не возьму, с чего это вдруг они появились. Годами не возникают. А сейчас, на тебе, тут, как тут!
– А это что? – встревожившись от настроения Баюна, озадаченно спросила Катя.
– Блудички, – ответил тот. – Они еще дьявольскими или болотными огнями называются. Редко, кому их встретить доводится. Все в чащу или в топь завести норовят. Или к кладам подманить, на которые нечисть проклятье наложила. Воспользуешься таким, всю жизнь маяться будешь. Вот и думаю. Чащоб и болот здесь нет. Клады нам тоже ни к чему. Чего явились-то?
К этому моменту огоньков явно прибавилось. Тлеющее мерцание, к которому добавилось и голубоватое свечение, и белесое уже исходило со всех сторон. Одни шары перетекали с места на место нарочито медленно, другие – резкими прыгающими зигзагами. Но и те, и эти оставляли за собой противный флуоресцирующий след, от которого начинала кружиться голова, и принималось ломить в глазах.
Неожиданно воздух стал наполняться каким-то густым непонятным гулом. Веточки жиденьких деревьев тут же мелко завибрировали, а потревоженный туман вытянулся горизонтальными нитями и потек в стороны. Несмотря на тревожность ситуации, в этом была явная польза: окружающее пространство стало просматриваться сажен на десять. Перепуганный клубок не просто сбавил темп, а бросился назад и прижался к лапе кота.
– Все ясно! – выдохнул Баюн и, обращаясь к клубку, добавил. – Быстро вперед! Бегом! Пока видно! – и легонько, но решительно подтолкнул его лапой.
Тот не заставил уговаривать себя дважды, подхватился и поскакал во всю прыть. Девочка и кот припустились следом.
На бегу, рискуя сбить дыхание, разбираемая любопытством Катя все же спросила:
– А тебе что ясно-то?!
– Да эти все, ну, к кому Яга души препровождала, спохватились о пропаже. Вот огни сюда для поисков и направили. А сами под землей мечутся, каждый закоулок обшаривают. Поэтому вокруг и гудит так сильно. Аж хмарь развеяло.
– Теперь нас искать станут, чтобы отомстить?! – взволнованно поинтересовалась девочка, впрочем, ни на миг не сожалея о том, что сделала.
– Не думаю, – ответил кот. – Ящер – вряд ли. Пока такая махина из глубин выберется, столько времени пройдет, что мы уж на другом краю света будем. Вий – сомнительно. Он на поверхности окаменеть рискует. Озем – тоже не будет. Малую толику своих несметных сокровищ потратит и мигом потери восполнит. Ради такого дела не пожадничает. Вот кто для нас действительно опасен, так это Яга. Вернется, поймет, что к чему и в погоню бросится.
– Точно знаешь, что бросится?! – обеспокоено спросила Катя.
– Точно, – вздохнул кот. – Представляешь, конфуз, какой?! Те с ней церемониться не будут! Голбец в твоей избушке открыт? В твоей. Твой недогляд, значит? Твой. Вот и получи в наказание!
– Получи что? – не поняла девочка.
– Не дожитые годы мигом отберут! – ответил Баюн.
– И?
– Яге каюк настанет! – отфыркиваясь, произнес кот. И добавил. – Слушай, ты чего такая неуемная?! С расспросами потерпеть не можешь?! Уже дыхания не хватает, лапы, как ватные! Скорость теряем! А нам до зари хоть тресни на этот свет выбраться надо! Не то так здесь и завязнем!
Оба замолчали. Постепенно дыхание выровнялось, бежать стало легче. Клубок, с которого они не спускали глаз, уверенно вел вперед, не обращая ни малейшего внимания на мельтешащие вокруг коварные огни.
Так они мчались какое-то время, как вдруг к ставшему привычным гулу вдруг прибавились пока далекие, но явственные завывание и скрежет. Баюн выпучил и без того круглые глаза и громко крикнул клубку:
– А ну, еще пуще! Яга нагоняет!
Тот тут же полетел пронзительной стрелой. Не успела девочка подумать, откуда возьмутся силы, чтобы не отстать, как ноги сами собой понесли ее еще быстрее. Началась умопомрачительная гонка.
Звуки погони приближались с каждой минутой. Катя мчалась во весь дух, уже не особо обращая внимание на попадающиеся деревца. Чтобы сэкономить последние силы, она старалась бежать максимально прямо. Из-за этого, то цеплялась рукавом за сучок, то задевала плечом стволик. Но сейчас царапины и ссадины были не важны. Важно было другое. Успеть! Успеть!! Успеть!!!
Неожиданно среди этого чахлого редколесья впереди предстал могучий ствол поваленного дерева. Он был так похож на предыдущий, что на мгновение показалось, будто они вернулись обратно к входу. С той лишь разницей, что выглядел он не безнадежно трухлявым, а свежесваленным умелой рукой дровосека. И оставалось до него буквально рукой подать!
Но в тот момент, когда, как представлялось, все вот-вот закончится, на путников обрушился жуткий кровожадный рев. Над их головами, едва не задев, пронеслась Яга. Потом еще раз и еще, все ниже и ниже. Судя по всему, она замыслила свалить беглецов окованной железом ступой, поскольку останавливаться, выбираться из нее и преследовать самой отняло бы уйму времени. Ее яростная атака вынудила путников пригнуться, но они даже в таком положении продолжали двигаться к цели. Добыча явно ускользала. Тогда преследовательница бросилась вперед, отрезала путь к валежине и начала неистово метаться поперек, не давая ни малейшего шанса приблизиться.
Катя и кот, спасаясь от сокрушительных наскоков, залегли и буквально вжались в землю. Положение становилось отчаянным. Дерево, вот же оно! Но подобраться к нему нет никакой возможности!
Время явно близилось к рассвету. Минута проходила за минутой, но ничего не менялось: ступа все так же резала воздух, а беглецы – неподвижно лежали ничком. Неужели пройдет всего ничего, и они навечно останутся в этом беспроглядном тоскливом заточении?!
Вдруг показалось, что вокруг значительно посветлело.
«Все, заря занимается!», – обреченно подумала Катя.