Мельница времени

– Неужто это старье примерять собираешься?! У тебя же другое снаряжение имеется, новое, надежное!

– Не твоего ума дело, – огрызнулся Кощей. – Не твое добро, тебе и не жалко. А ну как Яга его попортит? Помнет, пробьет. Тогда оно из нового тут же в рухлядь превратится. Ущерб сплошной будет, да и только, – и потянулся к щиту, за которым пряталась Катя.

– Хоть этот не бери! – торопливо вклинился Яр. – Он же ржавчиной насквозь проеден. Ткни пальцем, рассыплется. Помнишь, как в прошлый раз пожадничал, обветшалые доспехи надел? Потом сколько отлеживался! Пауки всю паутину извели, раны твои затягивая! – и пустил в ход последний довод. – А ну как в этот раз то же будет? Каменья на длительный срок без присмотра останутся! Вдруг пропадут какие!

Наверное, это был очень веский аргумент. Потому что Кощей в напряжении наморщил лоб и задумался. Судя по всему, скрупулезно подсчитывал, какие потери обойдутся дешевле. Наконец, закончив беззвучно шевелить губами, он махнул рукой и пробормотал:

– Ладно, ты, пожалуй, прав. Пойду, в другие доспехи обряжусь. Давай за мной!

– Ага! – демонстрируя нарочитую готовность, выпалил конь. – Только повод сначала освободи. Ты пока облачаться будешь, я пару глотков быстренько для бодрости сделаю и мигом – к тебе!

– Только пару! – рыкнул Кощей и, угрожающе сжав ставший здоровенным кулак, удалился.

Когда его шаги затихли, конь скомандовал:

– Выходи скорее и вот тут вставай посредине!

Катя безропотно повиновалась.

Яр, гарцуя, начал обходить ее сначала посолонь, по часовой стрелке, потом в обратном направлении. При этом он принялся кивать в такт головой, с каждым шагом все быстрее и быстрее. Сначала его пышная грива пошла волнами, потом заходила ходуном и, наконец, стала разметываться, как при порывах ветра. От этого внутри пещерки в разных направлениях закружили похожие на маленькие вихри потоки. Они, то соединялись и неслись в одном направлении, то разъединялись, мчались навстречу и протекали один сквозь другой. Конь вскинул голову и негромко заржал. Словно повторяя его движение, потоки собрались вместе и устремились кверху. Лишь только они взметнулись, как Яр звонко цокнул правым передним копытом, словно высек искру. Воздух снизу вверх начал быстро шуршать и потрескивать, будто и впрямь занялся пламенем. Все вокруг пошло разноцветными переливами и тут …

Потолок с невероятной скоростью рванул кверху, а стены – в стороны. У Кати перехватило дыхание так, будто ее, против воли и желания привязав к тарзанке, толкнули с неимоверной высоты. Когда через миг все закончилось, и она пришла в себя, то увидела невероятную картину.

Верх пещеры словно терялся где-то в небесной вышине, стены – в бескрайнем горизонте, а незаметные до того песчинки на полу высились внушительными валунами. Катя, затаив дыхание, обескуражено озиралась по сторонам, вправо и влево, пока ее взгляд не упал на нечто совсем уж несусветное. Рядом с ней топталось огромное … лошадиное копыто! И тут до нее дошло! Это не стены улетели вверх и в стороны, а она в мгновение ока уменьшилась до малой крупинки!

Яр быстро, но аккуратно преклонил колена, а потом лег на бок.

– Полезай ко мне в ухо! – сдерживая взволнованное дыхание, чтобы не сдуть девочку, прошептал он.

Она без лишних вопросов, полностью доверившись коню, поспешно вскарабкалась туда, куда было предложено. Поднявшись, он наставительно произнес:

– Не высовывайся, не то вывалишься. И не шебаршись. Я щекотки страсть, как боюсь. Сразу контроль над собой теряю. Хихикать и егозить начинаю. Какой тогда из меня боец!

– Так ты меня на бой везешь, что ли?! – стараясь говорить негромко внутри уха, чтобы не оглушить коня с удивлением спросила Катя. – А зачем? Я и здесь могла бы подождать.

– Ты выбраться отсюда хочешь? Вот и сиди смирно до поры. У меня задумка одна есть, – заключил Яр и поспешил вон из пещеры.

«Так вот почему его чудесным конем называют, – подумала девочка. – Он вон, какие чудеса творить может. А говорил, не умею. Скромный, какой».

Только они достигли выхода, как появился Кощей. Его новенькие доспехи, щит и шелом грозно отливали цветом воронова крыла, а по массивному копью и мечу перебегали устрашающие мрачные всполохи. Он придирчиво оглядел бока коня, проверяя, не слишком ли они раздулись от избытка воды, если тот обманул и больше двух глотков сделал. Нет, с этим, кажется, было все в порядке.

– А что это ты там скакал и ржал? – подозрительно сощурившись, спросил Кощей.

– Так на бой же настраивался! – не моргнув глазом, уверенно выпалил Яр.

– А, ну, ну, – кивнул Кощей. – Не видел часом, куда девчонка запропастилась?

– Девчонка?! – округлил глаза Яр в искреннем изумлении. – Ты, хозяин, никак царевну, какую втихаря полонил?! Симпатичная? Познакомишь потом?

– Тьфу ты! – не сдержался Кощей. – Правильно про коней говорят: волчья сыть, травяной мешок. Одна безделица на уме! Тут вот на сокровища покушаются, а тебе и дела нет. А девчонка та – клад бесценный! Чую, как бы Яга не за ней явилась.

Он обернулся внутрь пещеры, в глубине которой злыми красными угольками мерцали глаза сотен прислужников-пауков и крикнул:

– Заплести вход! Не медля! Чтобы не сбежала!

С этими словами Кощей легко вскочил на коня и вихрем выметнул наружу. От богатырской поступи Яра, отяжеленного закованным в железо всадником, земля на многие версты вокруг затряслась, загудела, зашлась стоном тысяч поверженных противников. Жуть, да и только!

В нескольких саженях от входа низко над поверхностью земли зависла массивная металлическая ступа. Она яростно дрожала, будто охваченная боевым пылом, и выбрасывала из-под днища густые клубы черной, как смоль, гари вперемешку с колючими багровыми искрами. Те обильно сыпались вниз и глубоко, будто алчно вгрызаясь, прожигали почву. В ступе громоздилась Яга. Она тоже будто раздалась вширь: все ее тело бугрилось мышцами. Казавшаяся в избушке бесформенной рухлядью кольчуга теперь туго лоснилась крепким плетением надежных колец. В правой руке она цепко сжимала тяжелый пест, больше походивший на грозную булаву, а в левой – помело с железной рукоятью-помелищем.

Некоторое время противники стояли, оценивающе оглядывая друг друга. Наконец, Кощей, ударив оземь копьем, начал громко бахвалиться, устрашая противника:

– Я – победитель полчищ! Я – завоеватель городов! Я – мощь! Я – сила! Сокрушу, глазом не моргну!

Яга выпрямилась, яростно сотрясла пестом и зычно прокричала в ответ:

– Я – гроза богатырей! Я – поработитель народов! Я – буря! Я – молния! Сотру в порошок без жалости!

Когда похвальба закончилась, Кощей угрожающе опустил копье, направив его острый наконечник в сторону Яги, и мрачно произнес:

– Зачем явилась? Мало в прошлый раз досталось?

– Тебе тоже, помню, несладко пришлось, – в злой ухмылке скривилась та. – Могу сейчас добавить, а могу и подобру уйти. Ежели девчонку вернешь! Она – здесь! Я ее дух чую!

– Ко-го?! – задохнулся от возмущения Кощей.

– Девчонку! – громко повторила Яга. – Мне за нее Оземом знаешь, сколько обещано?!

– Ах, ты, окаянная! – вскричал Кощей. – У самой – ни кола, ни двора, вот на чужое и заришься! Накопленные мною сокровища к рукам норовишь прибрать?!

– Мне твое без надобности! – завопила в ответ Яга. – Ты мое верни!

– А ежели это – твое, то, как оно у меня оказалось?! – расхохотался Кощей.

– Баюн, шельмец, увел, – с досадой сморщилась Яга. – Из-под земли предателя достану, три шкуры с него спущу!

– Вот и отправляйся! – заголосил Кощей. – Кот – твой, сама и разбирайся! Что у меня – мое! Что не у тебя – не твое! Ничего не получишь! Не лезь на рожон, проваливай отсюда!

– Ах, так!!! – истошно завизжала Яга и, воинственно вскинув пест, ринулась в атаку.

Бу-ух! Страшный удар тяжелого железного песта с силой обрушился вниз, но пришелся по вовремя вскинутому щиту.

А-ах! Метнулся в ответ наконечник массивного копья, нацеленный в грудь нападавшей. Ступа резко вильнула, и острие лишь чиркнуло по ее металлическому боку, выбив сноп искр.

И тут пошло! Бух, ах! Бух, ах! Бух, ах! Звуки ожесточенной схватки потекли в стороны нескончаемым давящим гулом. Искры обильным звездопадом взметывались и тут же низвергались на землю. Чахлая почва вздымалась клубами беспросветной пыли, которая заволакивала все окрест. Ступа исступленно чертила воздух, набрасываясь то слева, то справа. Конь умело гарцевал, вовремя уходил в сторону и спасал хозяина от сокрушительных ударов. Затем ловко разворачивался нужным боком, чтобы наезднику было удобнее атаковать.

Девочка затаилась, ни жива, ни мертва. В зияющее над головой отверстие уха коня она видела то кусочек мутного безжизненного неба, то со свистом несущийся пест, то щербатые от полученных ударов бока ступы.

Катя уже давно потеряла счет времени, а схватка все длилась и длилась. И ни один из супостатов не мог одержать верх. Лишь с шумом рвущееся тяжелое дыхание и хрипы указывали на то, что оба бьются на пределе своих возможностей.