Мельница времени

Она чуть приподняла лицо, которым до того буквально зарылась в павшую листву и слегка повернула голову. В надежде, что может быть здесь, на границе с этим светом ей сквозь мрачную дымку посчастливится увидеть жизнеутверждающий луч восходящего солнца. Хотя бы в последний раз!

Но то, что предстало взору, заставило ее в изумлении распахнуть глаза. Над ней, широко раскинувшись, кружилась совершенно чуждая этому бесцветному миру яркая радостная круговерть. Мириады переливающихся радужных пылинок плотными шлейфами стремительно перетекали в разных направлениях. С каждым движением они все больше окутывали ступу и находящуюся в ней Ягу. Поначалу та пыталась отмахиваться, как от облачка назойливой мошкары. Но скоро от их безостановочной кутерьмы у преследовательницы начало рябить в глазах и, в конце концов, сделалось головокружение. В результате, полностью утратив способность управлять ступой, она с грохотом низверглась вниз и совершенно ошарашенная откатилась далеко в сторону. Мерцающие пылинки ненадолго зависли и принялись внимательно разглядывать Ягу, будто хотели убедиться в полном ее бессилии. А затем, мелодично позванивая, стали неспешно отплывать кверху.

Катя поднялась, отряхнула налипшие сухие травинки и прощально помахала вслед удаляющемуся световому облаку.

– Спасибо вам! – едва сдерживая слезы радости, благодарно прошептала она.

Затем повернулась к коту и с пониманием спросила:

– В Вырий возносятся?

Тот прищурился и ответил:

– Кто в Вырий. А кому дано, те и выше.

– А разве так бывает? – удивилась девочка.

– Бывает, – кивнул Баюн. – В миры, что над звездами царят. Только это – тайна великая. Ты о ней лучше никому не рассказывай. Все равно не поверят.

Он окинул скорым оценивающим взглядом неподвижно лежащую Ягу и произнес:

– Только, пожалуйста, не засыпай меня вопросами, пока не переберемся.

И решительно двинулся к поваленному дереву.

Катя встала рядом и набрала полную грудь воздуха, словно решилась нырнуть с вышки в воду. Потом ухватилась руками за ствол и, что было сил, прыгнула.

Глава V

Цена оплошности, хор самоцветов и чудесный конь

У-ух!.. И сразу с ног до головы их окатила волна плотных лесных ароматов! Пахло хвоей, ягодами и цветами. Кругом стояла необыкновенная летняя теплынь. Со всех сторон слышались такие громкие с непривычки трели и разноголосое щебетание, что даже слегка шумело в голове. Словно у каждого уха примостилось по птичьей стае. Сосны, отливая в лучах восходящего солнца насыщенной бронзой, приветливо кивали ослепительно яркой ажурной зеленью своей хвои.

Выполнивший предназначение клубок прощально подпрыгнул и радостно покатился дальше, вон из леса. Наверное, почуял за опушкой просторы родного льняного поля. Катя благодарно помахала ему вслед и улыбнулась. Как хорошо после долгой разлуки возвращаться в родные места! Эх, скорее бы все закончить и вернуться под кров милого, любимого с раннего детства дома!

Плотные ворсинки молодой травы упруго топорщились и гостеприимно приглашали на них улечься. Кот не преминул этим воспользоваться. Он вольготно раскинулся на мягком травяном ковре и блаженно замурлыкал. Девочка, доверившись его чутью о полном теперь отсутствии опасности, последовала его примеру. Ах, какое же это блаженство лежать на прогретой земле, запрокинув руки за голову и любоваться неспешно плывущими в бездонной синеве пышными, как пух, облаками! Правда, нет-нет, ее глаза исподволь поглядывали на поваленный ствол, находившийся от них буквально в паре шагов.

«Интересно, – размышляла она, – если тот вход совсем не является выходом, значит, этот выход никак не может быть входом. Иначе неправильно получится».

Наконец, разбираемая любопытством девочка, желая проверить свое умозаключение, встала и двинулась к дереву. Она вовсе и не думала перелезать, а только хотела легонько дотронуться пальцем, будучи совершенно уверена, что наткнется в невидимую преграду, которая не допустит ее возвращения обратно. Баюн продолжал безмятежно щуриться от удовольствия, и, казалось, позабыл обо всем на свете. Но стоило ей лишь протянуть руку, как в воздухе возник короткий хлюпающий звук. Какой обычно издают невоспитанные люди, когда от нетерпения или второпях шумно втягивают донельзя горячий чай.

Миг, и все кругом … снова померкло! Надо же! Только что ведь и солнышко светило, и лес простирался! Птицы щебетали, легкий ветерок дул! Ну, кто бы мог подумать, что так-то обернется?! От потрясения в ушах возник противный звон, ноги стали ватными, а к горлу подкатила тошнота.

Катя резко развернулась в надежде снова перепрыгнуть через дерево. Но ствола за ее спиной … не было! Не было и прежнего противного пейзажа с жиденькими деревцами, сиротски торчавшими из прокисшей насквозь почвы. Кругом расстилалось нечто безжизненное и пустынное. Ну, может быть, не совсем уж пустынное. Потому что ровная, уходящая за горизонт поверхность кое-где горбилась валунами и грудами камней, а в иных местах дыбилась скалистой породой, похожей на знаменитые Красноярские Столбы или Святошские скалы близ Карловых Вар. Но иссохшая, изборожденная глубокими морщинами трещин земля точно не имела никаких признаков жизни. Ни единого следа, ни одной чахлой травинки на ней видно не было.

Девочка растерянно озиралась по сторонам и сокрушенно рассуждала:

– Ну, что меня дернуло палец совать?! Сейчас бы шла себе спокойненько, куда надо! Хотя …

Она ненадолго задумалась.

– Хотя … Кто знает, куда надо? Никто. И это «куда» где? Неизвестно. Может, не зря меня сюда втянуло? Ведь не во владения Яги попала, а в какое-то другое место. Вдруг именно здесь, скрытое от посторонних глаз как раз и находится то, что нужно?!

От этих мыслей сразу стало легче. Можно сказать, даже бодрее и веселее. Катя еще раз окинула внимательным взором окружающий пейзаж и прислушалась. Но знакомого переливчатого журчания пока не доносилось.

«Не беда! – решила она. – Надо идти и улавливать! Вот и все! Главное – не терять самообладание и набраться терпения!».

И упругой походкой двинулась в направлении, которое показалось верным.

Так она шла и шла, периодически приостанавливалась и пыталась различить нужный звук. Через какое-то время четко на пути ее следования впереди возникла скала, превосходящая другие по высоте и ширине основания.

«Кажется, то, что нужно!», – подумала Катя и ускорила шаг.

Подойдя ближе, она увидела ведущий внутрь проход, который зиял напряженными, как клинок, гранями щели. Девочка замерла на пороге и напряженно вслушалась. Как показалось, из глубины и впрямь доносились звуки. Очень много разных звуков. Определить нужный на таком расстоянии было крайне тяжело, и она ступила внутрь. В незнакомом месте идти приходилось осторожно, то и дело, останавливаясь и озираясь по сторонам.

Проход был достаточно широким и прямым. К тому же не беспроглядно темным. Откуда-то спереди пробивалось едва уловимое разноцветное свечение. По мере продвижения и оно, и звуки постепенно усиливались.

Вдруг стоялый воздух колыхнулся, что-то резко прошелестело, и на Катю … пала зловещая тень! Похожая на огромного нетопыря с распростертыми крыльями, она надежно преградила путь дальше.

– Стой, где стоишь! – ухнуло грозным предостерегающим голосом.

От неожиданности Катя вздрогнула, остолбенела и разразилась истошным визгом. Кто бы мог подумать, что такая защитная реакция всякого девчоночьего организма может произвести такой эффект! Тень шарахнулась в сторону, с силой стукнулась о стену, затем присела и вскинула крылья, будто зажала ими уши. В этом положении она не выглядела ни огромной, ни зловещей, ни грозной.

«Это, наверное, потому, что сначала близко к источнику света была», – ни к месту и ни ко времени пронеслось в голове у Кати.

И она тут же замолчала. Поникшее у стены существо издало резкий потрескивающий призыв, похожий на звук, когда кто-то многократно ломает сухую ветку. Не успела девочка опомниться, как откуда-то явились огромные пауки, которые принялись стремительно сновать рядом с ней. Миг, и они создали вокруг нее прочную липкую преграду, вырваться за пределы которой не было никакой возможности.

Существо зашевелилось и начало распрямляться, пока не приобрело очертания человеческой фигуры в темных просторных одеждах. Во вновь проступившем утлом свете она была видна довольно отчетливо. Это был тощий, как щепка старик ростом немногим выше Кати. Его гладкий череп, абсолютно лишенный какой бы то ни было растительности, словно копировал окружающий пещеру пейзаж. Кожа на нем была настолько суха, что создавалось впечатление, будто кости обтягивал пожелтевший от времени пергамент.

Судя по всему, хозяин пещеры уже порядком пришел в себя, потому что начал сверлить непрошеную гостью озлобленным взглядом. Маленькие, отдающие в красноту глазки, пронзительно взирали из глубины глазных впадин. От этого стало неуютно и противно. И честно говоря, даже немного жутковато.

«Ну, как гипнотизеры, прям, – подумала Катя. – То Яга притягивала, теперь этот буравит».

После некоторой паузы старик снова заговорил.

– Что, явилась сокровища мои расхищать?! – прогудел он низким, как звук пароходной трубы, голосом.

– Вовсе нет, – отрицательно замотала головой девочка.

– Не ври! – грозно рыкнул старик. – Зачем тогда туда кралась?! – и кивнул в сторону, куда она до того направлялась.

– Да не кралась я, шла просто, – возразила девочка. – Только осторожно, потому что темно и место незнакомое, споткнуться боялась. Мне надо было со звуками разобраться.

– А-а-а! – злорадно завопил собеседник. – Теперь мне все ясно! Во-от зачем ты явилась! Не просто пригоршню, другую унести, а все разом загубить криком своим беспощадным! Чтобы от него они замолкли и светить перестали! На веки вечные! Да я тебе за это такую кару назначу, какой еще никто не видывал!!! Сейчас мои слуги верные оплетут тебя тугим коконом, тогда узнаешь!

От возбуждения его стала колотить дрожь, и он принялся нервно бегать вокруг паутины, не спуская с девочки горящего взгляда. Она ровным счетом ничего не понимала. Что сделать, как поступить в этой ситуации, чтобы не усугубить ее еще больше? Или не делать ничего, ожидая, что та разрешится сама по себе? Пока она размышляла, старик вскинул руки, будто мрачными крыльями взмахнул, и пауки, набросившись на Катю, принялись за дело. Их путы так туго стянули тело, что девочка не удержалась и повалилась на землю.

Хозяин пещеры вновь повел широкими рукавами, и прежнее ограждение, отделявшее его от жертвы, разлетелось в клочья. Он подскочил вплотную и склонился над поверженной пленницей. Фу, ну это было уже слишком! Его тяжелое прерывистое дыхание разило тленом, а в уголках, искривленных в злорадной усмешке губ начала скапливаться слюна, угрожая вот-вот капнуть вниз. Девочка в отвращении зажмурилась. Так она пролежала какое-то время, а когда снова приоткрыла глаза, то увидела следующую картину.