Мельница времени

– Ничего себе объяснение! – не удержалась девочка. – Согласись, несуразно звучит, неубедительно!

– Ага, – всхрапнул конь, – можно подумать, у тебя лучше.

Катя мысленно согласилась, что ее появление здесь тоже выглядит более чем странно и примолкла.

– Да ладно, не кручинься, – успокаивающе произнес Яр. – Я на тебя и не обиделся вовсе. А хочешь, историю одну поведаю?

Катя с готовностью кивнула, и тот начал рассказывать:

– В стародавние времена одному молодому воину подарили коня. Хороший был юноша, добрый, отзывчивый. Все душой за других болел, от врагов их отважно защищал. Бился так, что ни одно полчище против устоять не могло. Всю ратную добычу людям щедро раздавал. Себе да коню лишь на пропитание малую толику оставлял. И так его полюбили, что провозгласили царем. Возвели белокаменный город славный, цветущими садами его украсили. Стали царю радоваться, дарами его баловать. Прошло сколько-то времени и обуяла того царя напасть: алчность несусветная. Над каждым камушком, над всякой бирюлькой золотой трястись начал. Мало того, указами многочисленными повелел все сбережения в казну сдавать, дескать, там целее будут. В конце концов, люд обеднел и разбрелся в разные стороны. И за царством некому стало ухаживать. Цветы завяли, деревья посохли, дворцы пылью осыпались. А ему все нипочем. Только, знай, богатства свои пересчитывает.

Он горестно вздохнул, обвел глазами стены, будто всматривался сквозь них и тихо промолвил:

– А когда-то здесь сады буйным цветом цвели, радостный смех всюду звучал …

Конь встряхнул гривой и примолк. Катя чуть сдвинула брови, пытаясь сообразить, к чему он рассказал эту историю, как вдруг … догадалась! Она подошла к коню, погладила его и сочувственно спросила:

– Так что же ты со всеми не ушел?

– Как уйдешь-то? Он же вон, на какую высоту повод накинул, самому мне его никак не сбросить. А не отпустил, потому что частью своих богатств меня посчитал. Коли такого чудесного коня больше во всем свете нет.

– А его, царя этого всегда Кощеем звали? – поинтересовалась девочка.

– Нет, тогда у него другое имя было, – последовал ответ. – Кощеем уж потом называть стали. Потому что это «пленник» означает. Пленник своей жадности, своих богатств. Никак от них оторваться не может. Сам пить, есть перестал, мне овес и воду месяцами давать забывает. Только и делает, что сокровища пересчитывает. И тебя, как вижу, к ним тоже причислил.

– Как это?! Почему?! – не поняла Катя.

– А вот почему, – стал пояснять собеседник. – У каждого, рожденного в конкретном месяце есть, свои покровители. Планеты, деревья, животные, птицы и камни, конечно. Камни особую энергию испускают, которая человеку в жизни помогать призвана, поддерживать его, оберегать, качества развивать лучшие. Но есть единицы людей, которые, едва приняв эту энергию, в одночасье сами такую же излучать начинают. А иногда даже еще сильнее. Вот почему рядом с ними другим вдруг хорошо становится. Кто-то успокаивается, кто-то горести забывает, кто-то добреет. Никто и не осознает, почему. На самом же деле потому, что в душе у таких людей камни-покровители драгоценным светом сияют, другим благо бескорыстно дарят. А у тебя они – вообще чистоты невиданной! Вот ее-то Кощей и углядел. Он в камнях, ой, как понимает!

Катя постояла в задумчивости, а потом сказала:

– Ну, камни своего месяца я, предположим, знаю. Только Кощей какие-то другие называл, по-моему.

– Какие же другие? – удивился конь. – Самые что ни на есть те и называл. Лунник – это селенит, камень успокоения. Он еще лунным камнем зовется. Смарагд – это изумруд, камень честности и духовности. Они в тебе – замечательные. Но особенно рубин хорош! Не просто редкостный яхонт. Настоящий ратна-радж, царь самоцветов!

– А он камень чего? – спросила девочка.

– Камень силы, бесстрашия и мудрости. К тому же назад, в былое помогает возвращаться.

– Ой, – воскликнула Катя, – мне сейчас как раз это и нужно! Не могу я здесь на веки вечные оставаться. К тому же без воды и без пищи.

Конь понурил голову и сказал:

– Даже не знаю, как тебе это удастся. Кощей не единой крупинке своих сокровищ исчезнуть не позволит.

Перспектива стать частью несметных богатств великого скареды выглядела безрадостно.

«Вот будет меня изо дня в день среди других пересчитывать, тыкая скрюченным пальцем с не стриженными грязными ногтями. Фу!», – брезгливо подумала девочка.

И тут же в памяти одна за другой начали всплывать строки из «Руслана и Людмилы» Пушкина:

– Там ступа с Бабою Ягой

Идет, бредет сама собой;

Там Царь Кощей над златом чахнет …

Но закончить строфу ей не удалось. Снаружи у входа в пещеру раздался такой жуткий рев и скрежет, что, казалось, даже самоцветы прервали на миг свое пение.

От неожиданности конь всхрапнул, шарахнулся в сторону и встал на дыбы.

– Яга явилась! В кои веки! – ошарашено выпалил он.

«Ничего себе, идет, бредет сама собой! – пронеслось в голове у Кати. – Это она с таким шумом и взлетает, и приземляется что ли?».

В коридоре послышались торопливые шаркающие шаги. Катя, понимая, что находится в запрещенном месте, юркнула за один из щитов. Мимо стойла стремительно проследовал Кощей. Пройдя несколько шагов, он приостановился и бросил через плечо:

– Яр, готовься! Сейчас будет бой!

– Водицы бы испить перед этим, – протянул конь.

– Ты – не я, отяжелеешь еще! – прозвучал голос Кощея.

– Я только пару глотков сделаю, зато намного резвее буду, – ответил Яр.

– Ладно, – заключил хозяин пещеры, – но, смотри, пару, не больше, – и двинулся дальше.

Он подошел к источнику и неизвестно откуда извлек дубовое ведро. Громадина кристалла послушно отъехала в сторону. Кощей склонился, зачерпнул из источника полное ведерко и с натугой поволок его вверх. Поставив емкость на землю он, кряхтя, опустился на колени и припал к ее краю. Пил жадно, шумно и долго, но до дна.

«И как в него столько влезло?!», – удивилась Катя, тайком выглядывая из укрытия.

Тот отдышался и снова зачерпнул из источника.

– Эй! – донесся снаружи грозный окрик. – Выходи! Аль ухом ослаб, не слышишь, что я тут?!

Кощей недовольно сморщился, как смог, выпрямился, подхватил ведро дрожащими от напряжения руками и, запрокинув голову, снова принялся пить. В этот раз он управился значительно быстрее.

«Вот это да!», – не поверила глазам девочка, отказываясь понимать, как это тщедушное тело вмещает столько жидкости.

– А ну, вылезай живо! – вновь раздался голос Яги.

Кощей зло скривился, легко черпнул ведром и в этот раз осушил его … одним глотком! И прямо на глазах начал меняться. Плечи раздались, мышцы налились мощью, а движения стали четкими и сноровистыми. Если бы не лысый череп, туго обтянутый пожелтевшей кожей, можно было подумать, что это – матерый воин, прославленный боец и поединщик.

– Долго я еще ждать буду?! – рыком покатилось от входа. – Смотри, сама войду! Пожалеешь тогда!

– Ну-ка цыц! – раскатисто рявкнул Кощей. – Я те войду! Явилась незваная, жди! Сейчас буду!

Он упругой походкой вошел в пещерку коня и хозяйским глазом окинул доспехи, явно выбирая что-нибудь подходящее. Катя затаила дыхание и сжалась в комок. Конь, понимая критичность ситуации, сбивчиво заговорил: