Мельница времени

– Я тебя буду ждать. Очень, очень! – сказала она.

Потом потянула Катю за рукав, чтобы та наклонилась и, поднявшись на цыпочках, ткнулась в ее щеку черным влажным носом.

Катя нежно погладила ее по косматой голове, повернулась и поспешила к реке, где Михайло поджидал ее в лодке, чтобы переправить на другой берег. Конь и кот пошли провожать.

– Хоть науз и сильно оберегает, – наставлял по дороге Баюн, – но ты внимательнее по сторонам посматривай, мало ли что.

Катя согласно кивала и думала:

«Да, так, наверное, лучше будет, чтобы дело на самотек не пускать, на авось не надеяться».

Михайло взмахнул веслами, и лодка легко заскользила вперед. Переправились довольно быстро – речка была неширокая, а течение – не быстрое. Во время пути девочка старательно прислушивалась, не раздастся ли знакомое журчание. Но утреннюю тишину нарушал лишь плеск весел да перезвон стекающих с них капель.

Наконец, загнутый деревянный нос мягко врезался в сырой песок пологого дна. Старшина соскочил в воду и потащил лодку на берег, чтобы девочка сошла на сухое место. Она встала и собралась, было, шагнуть, как тут … прозвучало! И очень даже похоже! Коротко, всего один раз, но прозвучало! Правда, потом как-то странно хлюпнуло, словно увязло в грязи и замолкло.

«Вот теперь надо возвратиться, как можно быстрее! – мелькнула радостная мысль. – Неужели это – та речка?!».

Кате верилось и не верилось, что так неожиданно и счастливо удалось вернуться к нужному течению, а не петлять меж сотен других. Она окинула взором водную гладь. Та, постепенно приходя в себя после ночного сна, совсем не рябила, а отражала едва зародившийся солнечный свет ровной зеркальной поверхностью. Чуть дальше у береговой кромки клубилась непонятная муть. Местами грязно-зеленая, местами бурая и ржаво-коричневая. Как показалось, рядом с ней на глубине встревожено сновали какие-то полупрозрачные тела. Но вникать, что там происходит, не было времени, и девочка поспешила вон из лодки.

Михайло, молча, ждал ее на берегу. Он не проронил ни слова. А только трепетно прижал к себе, как любимицу Дуняшу, и поцеловал в голову. Все, мол, иди.

Глава VII

Мутные потоки, повелители болот и следы на кочках

Катя бодро зашагала по ровному зеленому лугу. Вскоре река, противоположный берег и деревенька Берендеев пропали из вида. Впереди высился лес.

«Тут и вправду недалеко, – весело подумала девочка. – Только бы это дерево поскорее отыскать и назад можно возвращаться».

Постепенно она стала ощущать, что под ногами хлюпает влага. И, что странно, чем ближе к лесу, тем больше. Катя склонила голову и всмотрелась. Вода местами проступала из-под земли и образовывала грязные зеленые лужицы. Чтобы окончательно не промочить обувь, девочка свернула в сторону в надежде скоро выйти на сухое место. Но и там было то же самое. С той лишь разницей, что вода приобрела бурый цвет. Пришлось отходить еще дальше. Однако лучше не стало. Каждый вдавленный в сырую почву след тут же наполнялся теперь уже ржаво-коричневой влагой. Было впечатление, что эти несвежие разноцветные потоки крадучись, предательски скрываясь между корнями луговой травы неспешно, но неуклонно ползут к реке.

Сделав небольшой крюк девочка, наконец, приблизилась к опушке. Ступив внутрь, она остановилась и принялась внимательно осматриваться. Лес был, как лес. Не мрачный, не дремучий, не захламленный буреломом. В общем обычный смешанный, коему и должно произрастать в средней полосе. Стволы деревьев стояли не плотно, поэтому окружающее пространство просматривалось на десятки саженей во все стороны.

«Это – хорошо, – размышляла Катя. – Поваленное дерево или черту издалека разглядеть можно. Да и лужи эти противные. Откуда они только взялись?!».

И она бодро двинулась вперед, приблизительно определив направление к центру леса. В воздухе тут и там застыли косые столбы солнечного света, своими основаниями плотно упираясь в землю. Но скоро они начали истончаться и бледнеть, словно им на смену, откуда ни возьмись, пришла сплошная тяжелая облачность. Стало пасмурно.

«Может, оно и к лучшему, – решила девочка, – не так жарко будет. Только бы ливень не начался».

Тем не менее, она скинула курточку, обвязала рукава вокруг пояса и продолжила путь.

Несмотря на то, что вокруг существенно потемнело, страшно не было. Птицы продолжали щебетать, жуки – гудеть, листья – шелестеть и подрагивать. В какие-то мгновения казалось, будто своим вкрадчивым шепотом они пытались предупредить: «Ос-сторож-шно, ос-сторож-шно!». Но девочка этого не слышала, потому что была поглощена совсем другим. Она восхищенно смотрела по сторонам, любуясь изобилием появившихся ягодников, которые усыпали все вокруг густым покровом. Чего здесь только не было! И голубика, и черника, и брусника, и клюква!

Глядя на это сочное изобилие, Катя вдруг почувствовала, что ужасно хочет пить. Конечно, было бы лучше, если рядом оказался родник. Но за неимением вполне можно обойтись и ягодами. Однако лишь только она протянула руку, как воздух резануло шипение. Будто вздыбилась разъяренная кошка, готовая пустить в ход когти. От неожиданности девочка отскочила, как ошпаренная. Ближайший к ней покрытый бархатистым мхом бугорок дрогнул, раскололся и явил человечка. Он стоял, уперев руки в бока, и хмурил брови.

– Ягодники решила разорить?! – сурово выкрикнул он.

– Вовсе н-нет, – ответила опешившая от напора девочка.

– Не юли! – рассерженно прозвучало в ответ. – Я же вижу!

Катя уже начала приходить в себя и теперь с интересом рассматривала грозного собеседника. Он был небольшого роста, не выше ее колена. Его всклокоченные волосы и косматая борода отдавали зеленым цветом.

– А ты, кстати, кто такой, что командовать здесь вздумал? – спросила она.

– Я кто такой?! – задохнулся от возмущения человечек. – Я – Моховик! К ягодам приставлен! Чтобы они в целости и сохранности были!

– Да-а?! – язвительным тоном произнесла Катя. – Ишь ты, выискался! Прежде чем такое заявлять, знать бы не мешало, что за это Ягодники отвечают! Вот!

На удивление, от такого разоблачения Моховик ничуть не смутился.

– Ну да, – уверенно произнес он. – Там, где суше, они, конечно. За землянику, костянику, ежевику, малину. А здесь, где влаги больше, я.

Слова Моховика прозвучали убедительно. Поэтому девочка решила не спорить и примирительно сказала:

– Ладно, не сердись. Ничего я разорять не собиралась. Просто пить очень хочется. Вот и решила горстку ягод сорвать.

– Ага! – не унимался Моховик. – Так я и поверил! А узел этот огромный зачем?! Все ягоды обобрать вздумала?! Вот я тебя сейчас закружу, заморочу, из леса не выберешься!

– Узелок совсем даже небольшой, – возразила Катя. – К тому же полный. Там еда, что мне в дорогу положили.

– Еда? – заинтересовался Моховик. – А какая?

– Не знаю, – ответила девочка, – еще не развязывала. Хочешь, давай вместе посмотрим.

Она ловко потянула за кончик и раскрыла содержимое платка. Моховик глянул на краюху хлеба, репу и пренебрежительно сморщился. Наверное, такая пища была ему не по вкусу. Затем его взгляд упал на небольшой туесок, сделанный из березовой коры.

– А тут что? – спросил он.

Катя открыла плотно притертую липовую крышечку, заглянула внутрь и сказала:

– Мед.

– Мед?! – всплеснул руками собеседник. – Вот красота! У нас здесь бортей, ну, медовых дупел, значит, масса. Только не полакомишься. Пчелы так нажалят, что неделю в себя приходить будешь. А тут, пожалуйста, готовенький! В туесочке! Дашь попробовать?!

– Конечно, – кивнула девочка. – Пожалуйста, угощайся.

Моховик не заставил уговаривать себя дважды. Он запустил бархатистую зеленую ладошку в туес, зачерпнул и отправил золотистую тягучую прелесть в рот. Потом замер и зажмурился от удовольствия.

– Ты еще бери, не стесняйся, – предложила Катя.

Собеседник, было, протянул руку, как вдруг резко обернулся и снова зашипел. Уловив на себе вопросительный взгляд девочки, он пояснил:

– Да Колток это, создание бесполезное. Духом медовым прельстился. Трус, каких свет не видывал. Собственной тени шарахается, слово вымолвить боится. Ни к какому серьезному делу определить нельзя. Знай, только по мелким поручениям Деда Листина бегает.

Моховик неспешно съел еще меда, посидел, а потом решительно хлопнул себя ладошками по коленям и поднялся.

– Все, пора мне! – сказал он. – Благодарствую за угощение. Ты, коли и впрямь пить хочешь, вон ту черненькую ягодку набери, воронику. Вкуса особого нет, но жажду хорошо утоляет, куда лучше других. Не зря ее еще водяникой называют.