Мироходец Мастер-Оружейник

– В том числе. Понимаешь, дело в том, что вот он, – Тиа ткнула в мою сторону одной из рук, – считает, что на свидании девушке надо делать приятное, а приятное мне – это получение новых знаний!

– Это соответствует моим определениям ритуалов ухаживания мужчин за женщинами. А получение новых знаний вызывает у меня исключительно положительный отклик.

– Как я тебе понимаю! Смотри, что я нашла в прошлом мире! – И Тиа, снова достав планшет, начала во что-то увлечённо на нём тыкать, показывая заинтересованной Илль-Ра.

Я же, чувствуя себя несколько ненужным, подошёл к двери и открыл портал. Сияние междумирья осветило меня и моих спутниц. Покосившись на них, вовсю болтавших, словно бы они были уже сотню лет знакомы, а не встретились пару минут назад, я мысленно вздохнул и поймал себя на мысли, что оказался в немного странной компании. Хотя бы потому, что обе девушки были банально выше меня. Как довольно высокий мужчина, я привык быть немного выше всех тех, с кем общаюсь, и уж девушек, как правило, тоже. А здесь в компании сразу двух примечательных личностей, к тому же женского пола, я оказался ниже всех. Это пробуждало во мне какой-то полузабытый дремучий дискомфорт.

Окончательно запутавшись в своих ощущениях, я мысленно плюнул на них и шагнул вперёд, новые миры ждали нас. И дальше мы уже шли втроём.

Часть 3. Творцы порталов

Глава 7. Древний враг

С оглушительным треском рухнули вычурные, сделанные из сотен пород деревьев из множества миров врата в тронный зал. Произведение искусства, поколениями создававшееся мастерами, чтобы порадовать свою королеву, оказалось всего лишь очередной преградой для безжалостного захватчика, ему было наплевать на красоты, и ценность для него имели только новые тела для порабощения и королева, что скрывалась за ними. Редкая цепь оставшейся дворцовой охраны, стоявшая между недавно коронованной королевой и несколькими десятками принцесс, сомкнула щиты в последней, отчаянной попытке защитить и отбросить нападавших, но всё было тщетно. Бывшие ещё вчера обычными трудягами роя, рабочими, мастерами искусства или облагораживателями улья, теперь все они стали лишь орудием единой безжалостной воли. Они живой волной навалились на цепь гвардейцев, топча друг друга, погибая под ударами их оружия, но ведущий их жестокий разум не считался с потерями марионеток.

Грянул залп, и из блистающих разрядами алебард охраны вылетели молнии, пробивая в наступающей толпе широкие прорехи. Но на место каждого павшего становилось трое новых, а раненых просто затаптывали.

Под крики принцесс мы смотрели, как одного за другим гвардейцев опрокидывают на спину, наваливаются сразу десятком на одного и вцепляются в незащищённые участки тела зубами, покрытыми зеленоватыми выделениями. Укушенные начинают кричать и конвульсивно дёргаться, ещё пара мгновений, и они уже сами с бессмысленным и потухшим взглядом встают. И уже сами среди надвигающейся толпы идут вперёд. Идут на тех, кого клялись защищать ценой своей жизни, тех, кто даёт смысл существованию роя и всего народа Ваумбаджи-Абадали.

Последний десяток элитной гвардии бросился вперёд на своих бывших собратьев, стараясь купить несколько мгновений для своей королевы. Молодая и ещё неопытная, она только заняла место почившей королевы-матери и не успела принять все почести и обязанности своего нового положения, как грянула беда, пришедшая откуда не ждали, из древних и полузабытых легенд на окраине одного далёкого мира, присоединённого к улью ещё на заре его становления. Враг – полузабытый миф, разум, живущий в сотнях тел, порабощающий и подчиняющий всех и каждого, кого коснётся. На заре улья он был побеждён, разбит, уничтожен, с огромными потерями и жертвами. И постепенно о нём забыли. Веками он был лишь персонажем сказок и преданий, которым пугали детей народа Ваумбаджи. И вот в самый чёрный час, через считанные дни после смерти старой королевы, ужас из сказок стал реальностью.

Сначала пропали несколько рабочих в дальних мирах улья, затем целые районы перестали отзываться и никто не возвращался оттуда, а спустя совсем немного времени орды бывших сограждан, с потерянными глазами и позеленевшими губами, бормоча и стеная, пошли вперёд. На своих пока ещё незаражённых и не подчинённых единой злой воле друзей и братьев. С их губ слетало только одно слово – Иль-Хисш. Иль-Хисш! Иль-Хисш!!! Разум, мечтавший порабощать. Мечтавший завоёвывать и подчинять, а затем распространяться всё дальше и дальше.

Он был стар и опытен. И мы зря почитали его погибшим. Он выжидал и наблюдал. Будучи раз побеждённый ульем Ваумбаджи-Абадали, он решил действовать скрытно, и вот он дождался. Мы были не готовы и пали, а как только он захватит королеву, падёт и улей.

Принцессы и их консорты жались к трону, периодически оглядываясь на правительницу, ожидая указаний. Мужчины сжимали свои мечи, готовясь отдать свои жизни за спутниц, но все уже понимали, что это бесполезная попытка, раз уж пала гвардия и враг ворвался в тронный зал, самое сердце империи. Ему была нужна королева, чтобы захватить улей, но принцессы были нужны не меньше, лишь они одни могли открывать проход в другой мир, и лишь они одни могли стать матерями новых ульев. Всё самое ценное, что было у народа Ваумбаджи, сейчас сгрудилось у подножия трона, с которого, медленно распрямившись, встала молодая королева и сделала шаг вперёд прямо к воющей и стенающей толпе, скандировавшей имя старого врага.

– Во имя Древних Королев, остановись, тварь! – её голос громом раскатился по залу, усиленный магией, он перекрыл все стенания и скандирования нападавших. Перед ними встала прозрачная, словно спокойная вода, стена чистой силы.

Королева была могущественным магом, но ей пока не хватало опыта, и все понимали, что сил её хватит ненадолго. На мгновение настала тишина. А затем, сплетаясь из десятков голосов порабощённых членов улья, ей в ответ зазвучал голос Иль-Хисш.

– Я пришёл поздравить тебя, молодая королева, с воцарением. Пришёл поздравить, да, поздравить. И я думаю, я знаю, я понимаю, что вы проиграли. Вам – и тебе, и всем – некуда бежать. Примите меня, и я обещаю, гарантирую, говорю, что вы не пострадаете и вольётесь в меня безболезненно.

– Чтобы ты и дальше мог порабощать всех встретившихся тебе на пути, монстр?! – голос королевы дрогнул.

Её главная задача – защита улья, но ещё большей ношей было выживание своего народа. Едва вступив на престол, она не смогла исполнить своё первое предназначение, улей пал. И вот теперь она отчаянно пыталась хотя бы спасти свой народ от рабства.

– У тебя нет выбора, вариантов, возможностей, королева. Вы подчинитесь, вольётесь, впитаетесь в меня при любом исходе. Но ты можешь избавить свой народ от страданий.

Прямо перед её глазами нападавшие расступились и вперёд вынесли одного из стражей. Он был ранен и покрыт синяками и ссадинами, с него сорвали броню и отобрали оружие, и сейчас его держало сразу несколько порабощённых, не давая пошевелиться.

– Моя королева… – прохрипел он…

Но тут же зазвучал голос Иль-Хисш:

– Смотри же, королева, смотри, что ждёт тех, кто не подчиняется мне!

На стражника навалилось сразу, наверное, несколько десятков порабощённых, раздался краткий вскрик, а затем мерзкий влажный хруст и треск, за считанные мгновения толпа растерзала стражника и забрызгала всё вокруг его кровью и внутренностями. Со стороны принцесс раздались крики, и пара, кажется, потеряли сознание от увиденного, и лишь их консорты не дали им упасть.

– Монстр! – Королева хоть и побледнела, но осталась стоять и удерживать барьер. – Ты думаешь, меня испугает твоя дикость?! Я не смогла защитить свой улей, но смогу сделать так, чтобы ты никогда не продвинулся дальше него!

– Ты выбрала… – голос врага вновь распался на множество воплей, всхлипов и стенаний, и порабощённые навалились на щит.

Королева застонала, вытягивая руки перед собой, и барьер стал почти непрозрачным, отрезая стоявших за ней от шума боя и множества рук, стучащих и бьющих в преграду.

– Я не продержусь долго. Спасайтесь, сёстры мои! Нельзя дать ему попасть в другие миры! Я обрушу систему порталов улья, и он окажется заперт в нём навсегда, а без вас он не сможет вновь открыть его.

Мельком она взглянула на своего консорта, и тот, кратко кивнув, начал копаться с чем-то скрытым под троном.

– Но, королева, – раздалось от одной из принцесс, – мы заперты здесь, нам некуда бежать!

В ответ та топнула ногой, и за троном раскрылись множество порталов.

– Они выведут вас на границы столицы, вы не должны попасть ему в лапы. Только не живыми, только не так. Лишь находясь в сознании, со свободной волей вы можете творить пути в другие миры, он этого не знает, но когда узнает, то будет охотиться за вами!

Раздался треск и грохот, барьер заколебался словно под сильным ветром, и сквозь него стали снова видны порабощённые члены улья. Их было столько, что они уже почти доставали до потолка, бесформенной массой они наваливались на отделявший их от королевы барьер, и тот начинал слабеть, её силы были не безграничны.

– Ну же! Консорты, спасайте своих принцесс! – закричала она и отвернулась, сосредотачивая все свои силы и волю на удержании барьера.

Приказ королевы всегда был превыше всего в улье и для каждого члена народа Ваумбаджи. Консорты подхватили своих спутниц и стали один за другим прыгать в порталы, исчезая из виду. Рыдающих и тянущихся к своей бывшей сестре, а ныне жертвующей ради них королеве, их силой утягивали за собой. Колеблющийся и прогибающийся барьер уже почти достиг подножия трона, когда закрылся последний портал. Они были созданы, чтобы спасти королеву, дать возможность сбежать, потому что именно она всегда считалась тем, что превыше всего в улье. Но сейчас то, что должно было спасти королеву, спасало её сестёр.

Консорт королевы встал рядом со своей спутницей, сжимая в руке маленький пульт с парой кнопок, держа палец на самой большой из них, и выжидательно посмотрел на неё. Та улыбнулась и потянулась к нему, заключая его в объятия. Ещё мгновение, и барьер пал, а волна порабощённых, скандирующая имя врага, повалила вперёд.

– Ты выбрала свою судьбу, королева! – зашипел и застонал множеством голосов Иль-Хисш.

– Проклинаю! – бросила она в ответ и, прижавшись к своему спутнику, целуя в последний раз, накрыла его руку на кнопке своей.

Мгновение понадобилось волне порабощённых, чтобы дотянуться до них. Но прежде чем это произошло, всё пространство тронного зала залил слепящий белый свет.

***

Принцесса Нам’Алья кубарем выкатилась из спасительного портала, созданного королевой. Мгновением назад её туда втолкнул, а затем прыгнул следом её спутник, или, если официально по табелям о рангах, принятых в улье, консорт Мал’Гиес. Она была не в обиде за то, что он сделал, в конце концов, все спутники клянутся защищать своих принцесс до самого последнего вздоха, и никогда ещё не бывало, чтобы кто-то из них нарушил свою клятву перед своими любимыми, но сейчас она всей душой хотела остаться рядом со своей старшей сестрой. Королева хоть и была молода, но пожертвовала всем ради них, и, хотя логика подсказывала, что она была права и другого выхода просто не осталось, чувства вопили об обратном.

– Где мы? – с силой она отогнала эмоции подальше и, привстав на колени, огляделась вокруг.

Они оказались на покрытом зелёной травой холме, с которого открывался отличный вид на центральный улей, который сейчас горел и чадил сразу в нескольких местах. А затем яркая вспышка на вершине центрального шпиля, как раз там, где находились королевские палаты и мгновение назад были они сами, на мгновение залила светом всё вокруг. Издалека до них докатился тяжёлый грохот.

На месте центрального шпиля остались лишь обугленные руины, ударная волна от взрыва прокатилась по улицам и постройкам улья, сметая всё, что было рядом, и обрушивая всё, что не оказалось достаточно прочным, чтобы выстоять, оставляя за собой огненное море. Принцесса и её спутник, раскрыв рты, смотрели, как пламя пожирает сердце их улья, раскинувшегося на многие десятки миров, и вот сейчас древняя столица сгорала на их глазах.

Чувства Нам’Альи снова дали трещину, и она ощутила, как слёзы катятся по её щекам. На её глазах гибло всё, что она знала, всё, в чём она выросла, и сейчас всё это, превращалось в пепел. Окончательно впасть в ступор от шока ей не дал её консорт. Мал’Гиес осторожно, но настойчиво повёл её в сторону, подальше от пылающего улья. Он, хотя и тоже испытал шок от увиденного, заметил ещё кое-что. Множество маленьких фигурок, едва различимых на таком расстоянии, что устремились во все стороны прочь из горящего города. Взрыв, который вызвала королева, был хоть и силён, но точно не мог уничтожить Иль-Хисш, а значит, сейчас он старательно искал уцелевших принцесс. С гибелью королевы, чья жизнь поддерживала систему порталов улья, заменить её могли лишь принцессы, а значит, надо было бежать. Бежать быстрее и дальше, чем можно себе представить. Консорт помнил последний приказ королевы, принцессу следовало спасти любой ценой. И он, стараясь подобрать какие-то успокаивающие слова, повёл её подальше от страшного вида пылающего города.

Лишь спустя почти четверть часа принцесса немного пришла в себя. Её спутник решительно направлялся по едва заметной тропинке куда-то вглубь редкого леса, что, как она помнила, был где-то на востоке от столицы, но лично она никогда здесь не бывала.

– Куда, – она закашлялась, – куда мы идём?

– Здесь недалеко есть старый замок. Мы тренировались там вместе с другими консортами, как только стали ими. Там нас учили сражаться и ещё много чему.

– Я никогда не слышала об этом месте. – Только сейчас Нам’Алья обратила внимание, что он держал в руках свою шпагу и внимательно озирался на каждый подозрительный звук вокруг.