Мироходец Мастер-Оружейник

Тиа немного помолчала. Наверное, как подумал я, для того чтобы нагнать серьёзности и важности моменту.

– Мы согласны, принц. И пусть твои слова станут клятвой твоим потомкам. Помни и передай всем тем, кто придёт после тебя!

***

Подозвав хозяина и расплатившись, под подозрительные взгляды прочих посетителей мы направились в сторону руин порталов. Тот, что был нужен нам, находился достаточно далеко и, похоже, пользовался у местных дурной славой, периодически выплёвывая разную нечисть из других миров и нечасто возвращая назад тех, кто через него прошёл. Это я узнал из ставшего внезапно очень словоохотливым хозяина таверны, где мы сидели. Получив оплату и немного сверху, он с удовольствием ответил на все наши вопросы и честно предостерёг нас соваться в тот портал. Мне, конечно, ничего не стоило стабилизировать его, просто коснувшись ладонью, и направить в любое место, но сообщать об этом всем и каждому точно было плохой идеей.

Мал’Гиес шагал впереди, показывая дорогу к порталу. Рядом с нем шла Илль-Ра, которая начала задавать ему вопросы о нём, его народе и культуре. Принц принял это враждебно и попросил нас уточнить, кто она и по какому праву вообще задаёт такие вопросы. Мастер была права: похоже, что ксенофобия и неприязнь ко всему чужому была в основе их культуры. Пришлось рассказать, что ИИ – наш спутник и доверяем мы ей как самим себе. Только после этого, пусть и неохотно, отмалчиваясь на некоторые темы, он начал отвечать на вопросы любопытной до всего подряд Илль-Ра.

Через некоторое время наш путь окончательно превратился в продирание через густые заросли, и я, шагая рядом с Мастером, решил кое-что уточнить.

– Это было обязательно – так официально и грозно? – я кивнул в сторону шагающего впереди принца, показывающего путь.

Пробираясь сквозь густой подлесок, мы создавали столько шума, что он вряд ли мог бы нас расслышать.

– Похоже, ты не имел дел с их народом, – Тиа посмотрела на меня немного снисходительно. – Их народ очень замкнут и готов всегда дать отпор любому, кто полезет к ним. И то, что произошло, это действительно уникальный случай. Но я помню их и помню, как некоторые обращались ко мне. Кое-что из волшебных мечей, – она поморщилась, – никакой фантазии, честное слово!

– Тиа!

– Да-да, в общем, они очень щепетильный народ в вопросах морали, чести и всего такого. Так что, если бы мы просто согласились ему помочь, из банального альтруизма, то он бы сразу заподозрил тут подвох, например, что мы не те, кем являемся, или что-то вроде того. Поверь, в плане паранойи они те ещё мастера! – Она изящным жестом отодвинула очередную ветку, метившую мне в лицо. – Иметь их в друзьях или должниках, что в принципе одно и то же, в этом случае очень полезно. Не только тебе, но и мне такие должники могут пригодиться.

– А, так вот оно что. Совмещаешь приятное с полезным? Я-то думал, ты скажешь ему, что у тебя свидание, выходной и спасать чужих принцесс у нас нет времени.

– Ну, мало ли у кого и как проходят выходные? – она пожала плечами. – К тому же мне интересно, как покажут себя некоторые мои наработки на Роевом Разуме. Давно они мне не попадались.

Подлесок кончился внезапно. Посреди огромной идеальной ровной поляны, на которой не росло вообще ничего, высились остатки древнего портала. Я повидал многих из них – какие-то внушали трепет своим величием и отделкой и, даже будучи разрушенными, излучали вокруг себя атмосферу пафоса и лоска погибшей цивилизации, что создала их. Некоторые же были настолько просты и утилитарны, что немногим отличались от двери в соседнюю комнату у вас дома, вроде бы и есть, а вроде бы и настолько привычная штука, что и внимания не обращаешь.

Эти врата были из первой категории. Огромные колонны уходили вверх, наверное, метров на тридцать, были покрыты символами или письменами по всей поверхности и, несмотря на то, что одна колонна надломилась где-то на половине и сейчас лежала рядом, и то, что они значительно заросли каким-то местным плющом, всё равно внушали уважение к своим канувшим в небытие создателям.

Сейчас между оставшимися колоннами мерцало полупрозрачное полотно колышущегося воздуха, в котором периодически был виден то лес позади врат, то какие-то отблески другого мира. Они появлялись и исчезали очень быстро, так что ты просто не успевал разобрать очередную мелькнувшую картину другого пространства. Кстати, возможно, неисправны они были ещё и из-за того, что половина правой колонны оказалась обрушена, и валялась рядом. Предприимчивые местные жители проковыряли её очень хорошо, выцарапывая те самые осколки порталов, что могли стабилизировать другие. Но, похоже, после того как портал окончательно вышел из строя, это стало им неинтересно, и его бросили. Сейчас же он снова заработал, так что не удивлюсь, если сюда вскоре набежит куча мародёров и искателей приключений, чтобы растащить то, что ещё не растащили, и проверить, что же на той стороне.

Мы остановились рядом. От мерцающей пелены ощутимо тянуло холодом, и окружающая растительность оказалась покрыта тонким слоем инея.

– Когда я прошёл через него, – тихо сказал консорт, – мне показалось, что меня разорвёт на куски, а всю мою суть разметает по тысяче миров. Я никогда не ощущал такой боли и никому не пожелаю такого. Но ради Нам’Альи я готов сделать это ещё раз.

– Возможно, не придётся, – я прервал его пафосные высказывания, осматривая портал с точки зрения специалиста. – Думаю, то, что с вами Мироходец, стабилизирует проход, и никаких плохих ощущений не будет.

– Это хорошо, – Тиа была сама серьёзность, – не люблю плохих ощущений. Особенно во время свидания!

– А мне не хотелось бы, чтобы этот бот оказался повреждён или расстроен, – присоединилась к ней Илль-Ра.

Это что, был сарказм? Или она просто подхватила манеру общения Тиа и сейчас её интерпретирует? Быстро она.

Я шагнул навстречу ледяному ветру от прорехи в пространстве, приложил руку к камню. Сияние вспыхнуло и тут же успокоилось. За колышущимся полотном прохода мы увидели заросшие травой холмы, темнеющий на горизонте лес и какие-то руины вдалеке.

– Это твой мир? – спросил я Мал’Гиеса, который с благоговением смотрел на то, что я сделал.

– Да! Нас разлучили прямо здесь, мы не долетели до портала всего ничего. Скорее же! Мы должны успеть!

– Ладно. – Я приглашающим жестом махнул своим спутницам. – Только после вас, дамы.

– Но ведь ты в любом случае технически должен пройти последним, чтобы удержать проход открытым? – Интерес ИИ к таким мелочам иногда очень чётко давал понять, что она, несмотря на множество разумов внутри себя, общалась всё ещё не очень по-человечески и воспринимала всё буквально.

– Я думаю, это был комплимент, – вступилась Мастер, – что дамы проходят вперёд, пока он удерживает для них проход, а они не тратят на это свои силы.

– Ааа, я поняла. Это этикет поведения между Мироходцами? И он так говорит, чтобы мы могли ощутить себя такими же, как он, и нам стало от этого приятно?

– Прошу вас, скорее! – Консорт буквально подпрыгивал от нетерпения рядом. – Мы должны успеть!

– Да-да, уже идём.

И с этими словами мы один за другим прошли в другой мир. И стоило мне только оторвать ладонь от холодного камня древнего портала с его противоположной стороны, как тот вновь замерцал нестабильными вспышками, ведущими во множество миров сразу и никуда одновременно.

Глава 9. Принцессы роя

Нок’Иянна с трудом пришла в себя. Мысли с трудом концентрировались на том, что произошло. Дикий страх и ужас за Сик’Алока, когда она увидела, как он упал под грудой тел порабощённых, и вот она уже, не помня себя от гнева, бежит вперёд, а жесты и слова боевой магии, что она учила втихомолку, чтобы позлить некоторых воспитателей, сами собой всплыли в памяти. Она смутно помнила крики за спиной и поняла, что Нам’Алья и Мал’Гиес хотели её остановить. И, наверное, это было правильно и логично, но стоило ей только увидеть, как её спутник пал, всё прочее, кроме чувства страха за него, для неё перестало существовать.

Удар, ещё удар, жесты и короткие рубленые фразы. Боевая магия – удел немногих, ведь среди Ваумбаджи – кроме высшей касты: принцесс, королев и их консортов – мало у кого появлялся дар к магии. Но её помнили, и знания о ней сохранялись. И когда-то Нок’Иянна, совсем ещё молодая принцесса, ради забавы нашла старые книги и взялась изучать тяжёлые и непонятные тогда формулы. Это было сложно, но упрямство не давало её всё бросить, и вот сейчас, спустя годы, полузабытые знания вновь ярким огнём пылали в памяти, а руки сами складывались в нужные жесты. Она стояла над телом своего спутника, не зная, жив ли тот, и вкладывала всю себя в каждый удар, в каждый импульс, но она была всего лишь одна.

Как и всякое искусство, магия требует практики и тренировок, и если ты, к примеру, возьмёшься с ходу бежать марафон, то, скорее всего, надорвёшься, не одолев и половины пути. А если же будешь упорно тренироваться и стремиться, то со временем достигнешь всего, чего желал, и целей, какие ставил. К сожалению, тут был именно первый вариант, и молодую принцессу питал только гнев и страх, а они плохие союзники.

Иль-Хисш не жалел простых марионеток, но принцессы были для него куда важнее. И вот на уже порядком уставшую Нок’Иянну он бросил не просто обычных порабощённых, а нескольких из учителей. Она поняла это слишком поздно, когда из державшегося на почтительном отдалении кольца порабощённых вышла пара статных Ваумбаджи и, синхронно сложив ладонями замысловатый жест, ткнули в пальцами в её сторону. Защиту поставить она не сумела, и парализующее заклинание повалило её прямо на тело её спутника, над которым она стояла. Последней её осознанной мыслью было понимание того, что он не дышит. А значит отныне она осталась одна.

И вот сейчас сознание вернулось к ней. И казалось, что сами мысли причиняют боль, и было неясно отчего, может, от перенапряжения после боевых заклинаний, может, от двойного парализующего заклинания, или же от осознания того, что её спутника больше нет в живых. Она сидела в богато обставленном зале, на роскошном кресле, и её с обеих сторон пусть и мягко, но с силой удерживали двое рослых парней в форме учеников-консортов. На их лицах застыло отрешённо-потерянное выражение, и всё ото рта и ниже было покрыто зеленоватыми пятнами. Порабощённые.

– Ты очнулась, пришла в себя, проснулась, принцесса! – Иль-Хисш говорил сразу пятью голосами стоявших перед ней Ваумбаджи в одеждах учителей. – Рад, что ты жива, в сознании, здесь. Я сожалею, расстроен, огорчён, что твой защитник погиб.

– Что… что тебе от меня нужно, тварь? – с трудом выдавила из себя слова она, говорить было больно. – Ты отнял у меня всё, семью, любимого, народ и королеву. Мне больше нечего терять. Мне незачем жить. Я хочу умереть. Почему ты меня не убил?! Почему не поработил, как и всех прочих! – Гнев ударил в её сознание, когда перед глазами вновь мелькнуло мёртвое лицо её спутника. – Почему я всё ещё я?!

– Ты сильна, упорна, настойчива, – в голосе Иль-Хисш прорезалась усмешка, – ты-ы-ы-ы нужна мне отдельно от меня. Я уже пытался, пробовал, старался. Такие, как ты, могут строить порталы, проходы, врата, только находясь в сознании, вне меня. Несколько, некоторые, кое-кто уже погибли, пытаясь стабилизировать разрушение сети, что случилось, когда ваша королева умерла. Я не хочу, чтобы то, что ваш рой создавал столетиями, пропало, разрушилось, было уничтожено. Сеть порталов должна служить, подчиняться, повиноваться мне! Только мне!

Перед глазами принцессы вновь мелькнули обрывки воспоминаний. Их побег из тронного зала, и то, как они видели со стороны взрыв на том месте, где когда-то возвышались горделивые шпили королевского дворца. Королева приказала им бежать, прятаться и спасаться, чтобы выжить, но им не удалось. И вот теперь враг хотел, чтобы кто-то из пойманных им принцесс стал новой королевой, королевой-рабыней, обречённой только поддерживать порталы для создания проходов и новых завоеваний для Иль-Хисш.

– Этого не будет. Не будет, слышишь?! – она сорвалась на крик, но боль от него заставила её закашляться, и она продолжила уже полушёпотом: – Убей меня, мне уже всё равно. Я не стану тебе помогать.

– Ты ошибаешься, заблуждаешься, не права. Я поймал не только тебя одну, принцесса, и если не получится с тобой, то выйдет с твоей подругой, что сумела сбежать чуть дальше. Она здесь, рядом, внизу, под нами. Хочешь посмотреть, что я сделаю с ней, с тобой, с другими, если вы откажетесь от моих предложений?

Синхронный смех от стоящих напротив прозвучал издевательски. Нам’Алья? Её тоже схватили, пронеслось в голове Нок’Иянны. Неужели это конец… Конец всему. Её миру, её родным и близким. Все погибли или порабощены, никто не ушёл. Никто. Жизнь закончилась там, в тронном зале, когда они трусливо сбежали, дав своей королеве пожертвовать собой. Кажется, она вновь начала терять сознание и в голове всё больше и больше нарастал шум, отвлекавший от окружающей её ужасной реальности, но приносящий покой в отсутствие мыслей. А затем…

Смех врага внезапно прервался, и державшие её ученики вдруг медленно отошли в стороны, озираясь по сторонам.

– Что? Что происходит, случается, изменяется?

Позади раздался дикий грохот, треск и шум, а затем что-то просвистело рядом с её головой и оба ученика рухнули как подкошенные. Нок’Иянну бросило вперёд, на ковёр, и она, подняв глаза, увидела, как пятёрка наставников творит какие-то заклинания, водя руками перед собой и бормоча под нос замысловатые фразы. Позади вновь раздался свист, и все пятеро одновременно свалились на землю сломанными куклами, сражённые чем-то двигавшимся куда быстрее, чем мог уследить взгляд.

– Интеграция признана успешной. Полевые испытания удовлетворительны, – раздался позади глубокий женский голос с какими-то неестественными нотками. – Все отмеченные грибковым заражением нейтрализованы. Помещение зачищено.

Раздался топот, и принцессу, подхватив на руки, развернул к себя консорт. Мал’Гиес.