Серебро и сталь

Боль раздирала её на части.

– Я не очень понимаю, миледи, куда мы всё-таки направляемся? – прервала её мысли Натали. Они ехали уже несколько дней, неужели сложно догадаться…

– В Айсбург, к лорду Штейнбергу, – терпеливо пояснила девушка. Она почти не разговаривала со своими людьми, поэтому её голос прозвучал хрипло и почти беззвучно. Кристина откашлялась. – Больше мне некуда.

Это было правдой – в Нолде сейчас царят хаос и опасность, Шингстен стал врагом, и Бьёльн – её единственная надежда. Кристина очень надеялась, что её там примут. Конечно, лорд Штейнберг не обязан ничего для неё делать, однако съездить в Айсбург всё равно стоит. Совет от человека, которому доверял лорд Джеймс, ей не помешает. А потом… Кристина плохо понимала, что нужно делать потом, но была уверена, что что-нибудь придумает.

Рана на руке вновь дала о себе знать. Кристина поморщилась и прижала её ладонью. Натали пару раз меняла ей повязку, окончательно разорвав платье, но это не особо помогало. Если на лезвии был яд – ей конец, хотя Кристина не слышала, чтобы в Шингстене оружие обрабатывали ядом. Карету они оставили: в ней больше не было надобности. Лошадей же пришлось вести с собой, но они не слишком мешали, даже наоборот.

Кристина не очень представляла, сколько ещё ехать до Айсбурга. Теперь они двигались куда быстрее, их вёл тракт, но всё-таки ощущение, что они направляются не в ту сторону, не покидало её мыслей. И сил соображать просто не было, девушка безумно устала: она никогда не передвигалась на такие расстояния. В голове то и дело всплывал вид карты Драффарии, но все карты, которые видела Кристина на уроках географии и в книгах, были такими маленькими, вряд ли их составители учитывали незначительные повороты, которые вполне могли завести не туда. Оскар уверял, что примерно знает дорогу, но это «примерно» не обнадёживало Кристину.

Ноги из-за долгого пребывания в седле натёрло так, что, возможно, на коже остались страшные мозоли. Волосы растрепались, а расчесать их не было ни времени, ни возможности. Всё тело болело и ныло. Воды было достаточно, а вот еды оставалось совсем немного. Однако о голоде она не задумывалась, как и о физической боли. Раны и мозоли не тревожили её так, как разорванное сердце и абсолютная пустота в душе, которые сводили с ума.

Весь привычный мир Кристины рухнул за одно мгновение, и она даже не успела опомниться, как оказалась под обломками. Было больно и страшно, и с каждым днём сил держаться оставалось всё меньше и меньше. Ей казалось, что она вот-вот упадёт с коня, уткнётся лицом в землю и будет рыдать часами, днями, седмицами… А потом уснёт – и уже никогда не проснётся.

Но нельзя позволять себе такого. Нельзя оставлять свою землю, своих людей, своих подданных. Они наверняка ждут её, надеются, что она вернётся и спасёт… Да вот только кто спасёт её?

Все мысли занимал вопрос: что же она скажет лорду Штейнбергу? За всё время пути ей так и не пришло в голову ничего дельного.

Один из последних дней их путешествия, где-то третий или четвёртый, был мутным, мрачным и душным. Всё в окружающей природе говорило о том, что вот-вот грянет гроза: небо заволокло угольно-чёрными тучами, кое-где поблескивали тонкие ниточки молний, и Кристина почти ничего перед собой не видела.

Пришлось ехать медленнее и осторожнее, хотя так было даже лучше: лошадей они почти загнали, ибо ехали быстро, надеясь за несколько дней преодолеть довольно большое расстояние.

– Оскар! – Кристина с трудом догнала его: её лошадь постоянно вязла в грязи да и вообще устала, равно как и сама наездница. – Может, переждём грозу? Просто я, кажется, не очень представляю, куда мы заехали, – смущённо добавила она.

– Не вижу смысла, миледи, – бросил Оскар. – До Айсбурга считанные километры. Я полагаю, мы уже на территории Камнегорского леса.

Кристина почувствовала прилив волнения.

– Что ж, в таком случае действительно не стоит, – согласилась она, поправляя капюшон плаща дрожащей рукой.

Казалось, что даже предстоящая война её так не пугала, как этот возможный разговор с лордом Штейнбергом. Ведь они с отцом не общались несколько лет… Может, он откажется принять её, предпочтёт запереться в своём безопасном замке и переждать бурю? И что ей тогда делать? Бежать из королевства? Покончить с собой?

– Миледи, мне кажется, мы тут не одни, – вдруг пролепетала Натали, сжимая поводья.

У бедной служанки не было с собой даже плаща, и капитан Эдит великодушно предложил ей свой. Девушка сначала смущённо отказывалась, но потом, когда от холода её начало ощутимо трясти, согласилась. Правда, плащ оказался слишком велик ей.

– Конечно, не одни, – кивнул Оскар, окинув взглядом окружающие их деревья. – Лес-то вон какой огромный.

– Подождите, я тоже что-то слышу, – встревоженно прервала их Кристина, и её слова сопроводил далёкий протяжный раскат грома.

Конечно, сложно было что-то расслышать среди ржания уставших коней и частых громыханий, но Кристина всё чётче улавливала далёкие звуки голосов и лай собак.

– Если это…

– Не бойтесь, миледи. – Оскар легко коснулся её плеча. – Карпер не сунется в Бьёльн. Может, это местные.

Если бы у Кристины было больше людей, она послала бы нескольких проверить. Но рисковать Оскаром и солдатами, которых осталось всего трое, она не могла. О том, чтобы посылать Натали, и речи не шло.

Кристина замерла, не зная, что делать. Было бы очень глупо умереть, наткнувшись на разбойников или стаю голодных волков… Но, с другой стороны, если среди деревьев их правда подстерегает опасность, лучше заранее узнать об этом и уехать подальше.

А звуки становились всё громче, и Кристина не выдержала.

– Ждите меня здесь, – приказала она негромко и взмахнула поводьями, направляя лошадь навстречу звукам.

– Миледи, не стоит… – начал было Оскар, но девушка прервала его жестом.

– Это приказ, – холодным тоном отозвалась она.

А вокруг темно, хоть глаз выколи. Что, кстати, было вполне возможно, если вовремя не уклониться от ветки. Кристина не видела ничего перед собой, хотела оглянуться, но не решилась. Не заблудиться бы… Иначе она совсем пропала. Оскар, может, выведет её жалкий отряд из леса, но что им делать дальше без неё? А ей – без них?

Постепенно Кристина начала различать среди деревьев далёкие огоньки – видимо, факелы. Девушка поняла, что больше не боится: казалось, теперь её уже ничем не испугаешь. Нужно было лишь вести себя тихо: если это правда разбойники, то быть замеченной ими нежелательно.

Кристина тщетно пыталась разглядеть в темноте людские фигуры. Но она хорошо слышала весёлый гул и то и дело взрывающийся грубый мужской смех. Всё ещё силясь понять, кто это, девушка пришпорила лошадь, но в следующее мгновение остолбенела: во главе встретившихся ей людей был никто иной, как лорд Генрих Штейнберг.

Кристина его сразу узнала. Лорда вообще всегда было легко отличить от кого-либо ещё. А уж лорда Штейнберга – тем более. От всех остальных он отличался не только богатой одеждой, но и какой-то особой статью, беспечной самоуверенностью и… И за те девять лет, что прошли с начала Фарелловской войны, в нём изменилась лишь причёска. По крайней мере, это всё, что смогла разглядеть Кристина в темноте.

На нём не было капюшона, и неожиданно она поймала его взгляд и поняла, что её сердце остановилось. При этом их разделяло не менее десятка метров. Чёрт. Чёрт, Дьявол и преисподняя.

Не бывает в жизни такого везения. Особенно с ней.

– Леди Кристина?! – Лорд Штейнберг прищурился, натянув поводья.

Как ни странно, он её тоже узнал, и девушке подумалось: неужели она совсем не изменилась с пятнадцати лет? Она горько усмехнулась, чувствуя, как страх постепенно отступает, и подъехала поближе.

– Да, это я. – Кристина смущённо и, как ей показалось, глупо улыбнулась и опустила глаза, не выдержав его пристального взгляда. Надо же, сейчас она ведёт себя так, как и подобает вести себя настоящей леди при знакомстве с мужчиной. – А вы лорд Генрих?

– Именно. – Он жестом приказал своим людям ждать его и направил коня вперёд, сокращая расстояние между ними. – Вы мало изменились с момента нашей последней встречи, миледи. – Голос его звучал громко, но не слишком уверенно, будто он увидел приведение. – Что привело вас ко мне в такое ненастное время?

– Долго рассказывать, – пожала плечами девушка. Ей было больно вспоминать об этом, не то что говорить.

– А если вкратце?

Она постаралась сделать голос наиболее ровным и спокойным.

– Джонат Карпер захватил Эори, убил моего отца, а из всего гарнизона у меня осталось всего четыре человека, – выпалила Кристина, неожиданно для самой себя услышав зазвеневшие в недрогнувшем голосе презрение, ненависть и ярость.

Лорд Генрих смерил её внимательным взглядом, в котором Кристина боялась уловить недоверие или равнодушие. Но их там не было: лишь внезапно вспыхнувший гнев, сменившийся досадой.

– Следуйте за мной.

Тогда Кристина поняла, что не всё, может быть, ещё потеряно. Она убрала с лица спутанные волосы и тряхнула поводьями.

***

Айсбург был огромен, но не намного больше Эори. Однако насколько леди Коллинз отличалась от лорда Штейнберга, настолько же сердце Нолда отличалось от главной крепости Бьёльна. Если Эори был довольно изящен, а его башни – тонки и красивы, то Айсбург выглядел высеченным из цельной скалы. Двойные гранитные стены, казалось, нельзя разбить ни одной катапультой. Кристина помнила из уроков истории, которые получала в детстве, что за всю историю Драффарии Айсбург действительно не удавалось взять ни одному врагу.

Они ехали до него полтора-два часа, и по дороге она во всех подробностях пересказала лорду Генриху всё, что случилось, и даже показала письмо Карпера, которое всё это время хранила в перчатке.