Герцог Синяя Борода

– Вот как? – упавшим голосом спросила Шарлотта. – Что же ты придумал?

– Я решил вступить в единоборство со смертью, – с гордостью ответил Синяя Борода. – Я справедливо рассудил, что лучшие умы человечества наверняка уже задавались подобной целью, и обратился к их трудам. Мне невероятно повезло, в одной из старинных книг я встретил упоминание об эликсире бессмертия и вечной любви. Сведения оказались зашифрованными и неполными, и я потратил не один десяток лет, чтобы понять написанное и то, что осталось между строк, а также найти все необходимые составляющие. Но я не жалею об этих годах, поскольку что такое каких-нибудь двадцать лет по сравнению с бессмертием, которое теперь в моих руках?

– А зачем тебе бессмертие, Франсуа?

Вопрос прозвучал так печально, что Синяя Борода на мгновение утратил дар речи.

– Но, дорогая… как же иначе мы обретём вечную любовь?

– Мне кажется, что… колдовством… нельзя добиться счастья… – запинаясь, проговорила Шарлотта.

– Это не колдовство! – запальчиво возразил Синяя Борода. – Это итог многолетних устремлений и титанического труда! Я отдал приготовлению эликсира столько энергии, что её хватило бы на разрушение целой цивилизации!.. И всё это я сделал ради тебя!

– Ради меня?

– Ради нас с тобой.

Шарлотта вдруг почувствовала, что смертельно устала. Нет, не в её силах переубедить Франсуа, да и вообще есть ли на свете такая сила?.. Герцогине Вермийяр оставалось покориться своей участи или же…

Глубоко уйдя в себя, она не заметила, как Синяя Борода встал из-за стола и принялся расхаживать по комнате, продолжая что-то говорить.

– Подумай, что такое земная любовь? – долетело до Шарлотты. – Если её не обрывает какая-нибудь трагедия, что так любят смаковать праздные писаки вроде твоего Перро, любовь быстро увядает и вчерашние пылкие любовники скучают друг с другом, им не о чем говорить, а их сердца гложет тоска…

Синяя Борода остановился у окна и обратил свой взгляд на море.

– Вот так же оно шумело тысячу лет назад, – сказал он. – И будет шуметь и волноваться ещё много-много веков… А потом на его месте раскинется пустыня с оазисами или поднимутся из недр земли высокие горы…

«Пора, – подумала Шарлотта, опуская руку в лиф белого платья, – или сейчас, или никогда».

– Я не могу принуждать тебя, дорогая, – произнёс герцог, не поворачиваясь от окна. – Своё решение ты должна принять добровольно, и я ему подчинюсь…

«О господи!.. – взмолилась Шарлотта. – Неужели моя любовь к нему сильнее рассудка и страха смерти?! Прости меня, Боже!..»

– Я приняла решение, Франсуа, – сказала она, – я согласна.

Синяя Борода рывком обернулся, бросился к жене и обнял её колени.

– Я не ошибся в тебе, дорогая!.. – пылко воскликнул он.

Глава двадцать первая

Герцог поставил на стол два кубка с прозрачной жидкостью.

– Это он? – спросила Шарлотта, наклоняясь над кубком. – Твой эликсир?

– Почти, – ответил Синяя Борода и вынул из кармана на груди пару голубых сверкающих кристаллов.

– Вот он, последний недостающий ингредиент. Я долго искал его и заполучил два дня назад, в одном старом, удалённом монастыре.

Шарлотту не покидало чувство, что всё происходящее она наблюдает как бы со стороны, а точнее – что она играет на сцене и одновременно сидит в ложе для зрителей.

Синяя Борода уронил по кристаллу в каждый кубок, и жидкость в них зашипела и поднялась. Голубые камни растворились мгновенно. Шарлотта с недоумением подняла глаза.

– Не бойся, это совершенно неопасно, – поспешно сказал герцог и протянул ей напиток.

– А ты? – спросила Шарлотта.

Синяя Борода напряжённо улыбнулся и поднял свой кубок:

– За вечную любовь!..

– Подожди, Франсуа, – попросила Шарлотта. – Ещё немного. Я должна сказать тебе… я хочу, чтобы ты знал. Я жду ребёнка, Франсуа, твоего сына…

Шарлотта до последней минуты сомневалась, стоит ли говорить об этом. Она не знала, какая роль будет отведена ребёнку в смертельной игре Франсуа, и боялась ещё одного, самого страшного разочарования.

Герцог побледнел так, что его лицо показалось Шарлотте посмертной маской, по которой зачем-то прошлась синяя кисть. Несколько капель из его кубка пролились на стол…

– Мой сын… – глухо повторил Вермийяр и схватился рукой за грудь.

– Да, Франсуа. Он не помешает нашей вечной любви?

Шарлота пристально смотрела на мужа и видела, как герцог стареет у неё на глазах.

– Не помешает, – отрывисто произнёс Синяя Борода.

– Ну что ж, я так и думала, – кивнула она. – Я благодарна тебе, Франсуа.

– За что? – безо всякого выражения спросил Вермийяр.

– За смятение, которое я прочитала на твоём лице. За ту борьбу, которую пережила твоя душа. Прощай, Франсуа.

Шарлотта поднесла к губам и медленно выпила обжигающий волшебный напиток, а затем протянула мужу порожний кубок. Синяя Борода с окаменевшим лицом по-прежнему сжимал в руке свою чашу.

Секунды пролетали одна за другой, молчание становилось невыносимым.

– Почему ты сказала мне «прощай»? – изменившимся голосом спросил герцог.

– Не знаю… У меня было предчувствие разлуки.

– А сейчас? Что ты чувствуешь сейчас? – спросил Синяя Борода, облизав пересохшие губы.

– Сейчас… сейчас мне легко, как будто свалилась тяжесть с души. Это и есть бессмертие, Франсуа?

На лицо Вермийяра медленно возвращались краски, грудь наполнилась воздухом.

– Да… клянусь небом и землёй, это оно!.. Столько лет, столько лет я работал как одержимый, как каторжный – и вот оно, в моих руках!..

Шарлотта сделала шаг к мужу, но он остановил её нетерпеливым жестом: