Герцог Синяя Борода

Шарлотта обвела взглядом комнату. Вдруг её глаза остановились и расширились… С одной из стен на герцогиню Вермийяр… пристально смотрела она сама.

Шарлотта не сразу сообразила, что видит собственный портрет; первым, что пришло ей в голову, была мысль о каком-то новом, ещё невиданном колдовстве Франсуа… Приблизившись к портрету, женщина поняла причину своего заблуждения: гениальный художник изобразил Шарлотту так, что она казалась живой и даже, как это ни парадоксально, ещё более живой, чем в действительности…

– Что это такое? – ахнула герцогиня, не в силах оторвать глаз от своего лица. – Я помню все портреты, написанные в замке Дебоннеров, но ничего похожего среди них не было… Здесь же меня никто не рисовал… Но вот это голубое платье и жемчужное колье… их подарил мне Франсуа после свадьбы… Так, значит, вот кто автор портрета!..

Мысли Шарлотты путались. Вопросы, которые она себе задавала, оставались без ответа… «Как Франсуа удалось создать такой шедевр? Почему он не показал его мне? Почему держит в тёмной запертой кладовой? И вообще… – Шарлотта наконец обратила внимание на ряд занавешенных картин, в котором её портрет был последним, – что это за тайная галерея?..»

Она поднялась на цыпочки и сорвала одну из занавесок. С холста глянула хорошенькая молодая женщина с высокой причёской из каштановых кудрей. Портретами юных красавиц оказались и две следующие картины. Но вот Шарлотта обнажила очередное полотно – и почувствовала, что земля уходит из-под её ног: на герцогиню Вермийяр, загадочно улыбаясь, смотрела недавняя ночная гостья, велевшая ей бежать из замка. На полотне женщина была прекрасна и полна жизни, но не узнать её Шарлотта не могла. В страшной догадке она пересчитала картины – вместе с её портретом их было семь!

– О Господи!.. Вот и все жёны Синей Бороды!.. Я всё-таки нашла их… Но если все шесть уже умерли, значит, и эта… Боже, она тоже мертва, она… приходила ко мне с того света… Теперь я понимаю…

Словно во сне, Шарлотта досмотрела «галерею» Синей Бороды, затем поставила к стене стул, поднялась на него и сняла поразивший её портрет. На обороте чётким почерком Франсуа было написано: «Луиза Вермийяр, урождённая Доре».

– Пойдём со мной, бедняжка, – сказала Шарлотта. Она заперла кладовую Синей Бороды, положила в тайник ключ и выскользнула из лаборатории, прижимая к груди портрет покойной.

Глава восемнадцатая

Ранние осенние сумерки за окном быстро сменились темнотой. В спальне герцогини Вермийяр, потрескивая, горели свечи. Сидя на краешке кровати, Шарлотта смотрела на украденный портрет.

– Луиза… Луиза Доре, – задумчиво повторяла она. – Как ты, наверное, была добра и отзывчива, если решилась прийти ко мне на помощь из мира мёртвых…

Бывшая герцогиня Вермийяр глядела на нынешнюю, всё так же загадочно улыбаясь.

– Скоро я узнаю твою тайну, – сказала ей Шарлотта, – я разделю твою судьбу.

– Ты не должна умереть, – слабо прошелестел чей-то голос.

Шарлотта вскинула голову. Прямо перед ней стояла Луиза, распространяя вокруг ни с чем не сравнимый холод смерти.

– Нужно положить конец злодеяниям, – уже громче произнесла она.

– Ты… ты всё-таки пришла!.. – выдохнула Шарлота, с трудом сдерживаясь, чтобы не броситься в объятия мёртвой – так хотелось ей обнять эту женщину и заплакать у неё на плече!..

– Ты сама помогла мне, – сказала Луиза. – Ты случайно перехитрила герцога, отыскав мой портрет. Это прямой канал, который не в силах перекрыть даже Синяя Борода.

– А зачем Франсуа… рисовал нас? – вырвалось у Шарлотты.

Призрак горько усмехнулся:

– На память, зачем же ещё?

– Он… действительно убил всех вас?! – подалась вперёд Шарлотта.

Луиза скрестила руки на груди.

– Слушай, – проговорила она. – Много лет герцог Вермийяр создает так называемый эликсир вечной любви. Но истинное назначение этого средства в том, чтобы с его помощью обрести бессмертие.

– Бессмертие?! – бесконечно изумилась Шарлотта.

– Да, на меньшее Франсуа не согласен. Выпив этот эликсир, избранные мужчина и женщина становятся бессмертными, и такой же становится их любовь…

– Но тогда… зачем ему убивать?..

– Не перебивай, – сказала Луиза, – мне и без того тяжело говорить и оставаться здесь. Когда-то Франсуа нашёл упоминание об эликсире в одной из древних книг, с тех пор он лишился сна и покоя. Вечная любовь не интересовала Вермийяра, бессмертие – вот что поразило его воображение. Синяя Борода решил достичь его любой ценой. Он углубился в чтение магических книг и овладел приёмами колдовства, с их помощью постиг множество языков, перевернул сокровищницу тайных знаний, отыскивая крупицы сведений об эликсире… Наконец Франсуа составил нужный рецепт.

Шарлотта слушала, и ей казалось, что с каждым словом из неё по капле вытекает жизнь.

– Вот тогда герцог Вермийяр заключил свой первый брак, – продолжала Луиза. – Молодая жена любила его без памяти. Когда Франсуа пообещал ей вечную любовь, она не задумываясь приняла эликсир… и через минуту умерла в страшных мучениях. Герцог понял, что допустил какую-то ошибку… Он был невероятно обескуражен и подавлен, но в то же время счастлив, что не выпил эликсир прежде своей жены…

– Значит, он не хотел её убивать, – пролепетала Шарлотта.

– Да, – откликнулась Луиза, – он не хотел её убивать. Однако, похоронив жену, герцог снова занялся адским зельем. Ему показалось, что он понял свою ошибку и следующий рецепт будет верным… Вскоре в замке появилась новая герцогиня Вермийяр…

Шарлотта поникла головой:

– Он снова ошибся…

– Да, но теперь он намеренно велел своей жене выпить эликсир первой.

Обе женщины, живая и мёртвая, некоторое время молчали.

– И всё-таки… он не хотел их смерти, – жалобно проговорила Шарлотта.

– Знаешь, ты похожа на его первую жену, – вдруг сказала Луиза.

Шарлотта рассеянно кивнула:

– Я видела её в зеркале… Женщина в красном платье…

– Я говорю не об этом, – вздохнула Луиза. – Ты любишь его так же искренне и преданно, как она. Видишь ли, Франсуа отдавал созданию эликсира так много времени, что его уже не хватало на ухаживание за будущими жёнами. И тогда герцог стал очаровывать их с помощью колдовства. Девушки влюблялись в него с первого взгляда и не желали слышать о других женихах.

– Я… меня он очаровал точно так же…

– Позволь мне лучше знать об этом, – сказала Луиза. – Истинная любовь отличается от наваждения, как бриллиант от стекляшки. Но именно поэтому тебе будет трудно сделать решающий шаг.

– Какой шаг?

– Герцога надо остановить, иначе череда убийств не прекратится. Рано или поздно он не сумеет отыскать себе невесту во Франции и тогда уедет в другую страну, чтобы начать всё сначала… Но ты к этому времени давно будешь мертва… Ты хочешь этого?

Шарлотта помотала головой, её душили слёзы.

– Тогда решайся.

– Но как же я смогу его… остановить? – заломила руки Шарлотта. Луиза смотрела на неё с состраданием.

– Остановить Синюю Бороду может только смерть. Ты сделаешь то, что он столько раз проделал со своими жёнами.

– Нет! Нет, нет!.. Я не сделаю этого!..