Герцог Синяя Борода

Во сне она сильно замёрзла и поплотнее укуталась в одеяло, однако согреться не смогла. Сырой и липкий могильный холод пронизывал её до костей, и Шарлотта спросонок подумала, что ветер распахнул окно в спальне. Она открыла глаза. На её кровати, в ногах, сидела женщина и не отрываясь смотрела на Шарлотту.

Волосы на голове герцогини зашевелились от ужаса, члены окоченели, а взгляд Шарлоты прикипел к лицу ночной гостьи. Незнакомка была молода и, возможно, красива, однако сильная бледность стирала черты её лица. У неё были длинные пышные волосы такого же, как у Шарлотты, золотистого цвета. Фигуру женщины скрывала белая кружевная рубашка, но руки её, лежавшие на коленях, поражали той же восковой бледностью. Всё это Шарлотта каким-то чудом уловила в один момент, несмотря на то что глядела она прямо в глаза неизвестной.

Да, одни глаза были живыми на этом бескровном лице, они смотрели на Шарлотту с жалостью и как будто хотели что-то сказать… Вот в них появилось нетерпеливое выражение, и женщина сделала попытку заговорить… Глухой стон вырвался из её груди – и спина у Шарлотты покрылась холодным потом.

– Беги из замка, – наконец невнятно проговорила незнакомка, – здесь тебя ожидает смерть.

Шарлотта пронзительно закричала и лишилась чувств.

Глава девятая

– Ты плохо выглядишь, дорогая, – сказал жене герцог Вермийяр, когда она вышла к завтраку. – Откуда эти тени под глазами? Право, не заболела ли ты?

– Франсуа, ты говорил, что, кроме нас с тобой и обоих слуг, в замке никого нет, – звенящим от волнения голосом произнесла Шарлотта.

– Это действительно так, – ответил Синяя Борода, бросая на неё пытливый взгляд. – Но почему ты спрашиваешь?

– Сегодня ночью я видела женщину… – Шарлотта содрогнулась, – но это была не Марта.

– Кто же? – вскинул брови герцог.

– Я не знаю! Она была такая страшная!..

– Ну-ну, успокойся, – сказал Синяя Борода, – наверняка тебе приснился дурной сон…

– Это был не сон! – запротестовала Шарлотта. – Я видела её так же ясно, как вижу тебя! Почему ты не веришь мне, Франсуа?

– Потому что твои слова противоречат здравому смыслу, – ответил герцог. – Впрочем, я вполне допускаю, что во сне ты видела нечто… неприятное. Однако что же тебя так напугало?

– То, что с ней пришёл сильный холод, то, что она была вся белая, как мертвец, и наконец то, что это был не сон! – упрямо выкрикнула Шарлотта. Она вдруг перестала бояться, как будто после пережитого ночью ужаса весь положенный на её долю страх кончился.

Синяя Борода некоторое время молчал и затем неожиданно спросил:

– Она говорила с тобой?

Шарлотта уже хотела ответить, как вдруг что-то изнутри остановило её.

– Нет, – сказала она, впервые солгав мужу.

– Но ты ведь что-нибудь думаешь обо всём этом?

– Я? – смешалась Шарлотта, не в привычках Франсуа было задавать подобные вопросы. – Я подумала… может быть, в замок приехала дочка или какая-нибудь родственница Жака и Марты…

За её спиной раздалось покашливание, и Шарлотта резко обернулась: рядом стоял Жак, словно выросший из-под земли.

– Господь не дал нам детей, – сказал старик, – а также милостиво освободил от всех прочих родственников. В замке нет никого из посторонних, ваша светлость.

«Врёшь, – подумала Шарлотта. – И ты, и твоя Марта, и мой муж – вы все плетёте вокруг меня какой-то заговор. И может быть, только о н а сказала правду».

– Надеюсь, что это так, Жак, – сухо ответила слуге герцогиня и принялась за еду.

После завтрака Шарлотта вернулась к себе в спальню и стала размышлять обо всём, что случилось с ней в «гнезде» Синей Бороды с того самого вечера, когда она через пламя свечи увидела неузнаваемо жуткое лицо Франсуа. Нет, пожалуй, даже с того момента, когда её напугал кровавый отблеск заката в его глазах…

А дальше… дальше пошла череда необъяснимых событий и открытий: без конца повторяющийся сон Шарлотты, немыслимая библиотека Франсуа, слуги, ведущие себя как сообщники господина, и наконец появление незнакомой женщины в покоях герцогини.

«Кто эта несчастная? – в который раз спрашивала себя Шарлотта, вспоминая мертвенно бледное лицо незнакомки; она была уверена, что в ту ночь видела перед собой исключительно обездоленное существо. – Может быть, она живёт в одном из соседних поместий и что-то знает о грозящей мне опасности? Каким-то образом эта женщина проникла в замок и нашла мою спальню… Но почему на ней не было ничего, кроме тонкой рубашки?»

Шарлотта сжала пальцами виски. «А если она живёт в этом замке, то… кто же она? Ясно только, что это пленница Франсуа, которую здесь тайно держат взаперти… Ах, зачем я так малодушно испугалась этой бедняжки? Ведь она знала то, чего не знаю я… Теперь же её будут стеречь ещё строже».

Шарлотта задумалась над тем, в какой из комнат может находиться женщина. Все они были хорошо известны герцогине, которая в своё время часами бродила по замку, знакомясь со своим новым домом. Все, кроме комнаты для прислуги и… таинственной лаборатории Франсуа.

Её охватило сильное волнение. Шарлотта заставила себя сосредоточиться и вернулась к прежним мыслям. «Никто не запрещает мне наведаться в комнату моих слуг, – рассуждала она, – ведь Жак и Марта – это и мои слуги… Если же бедняжки там не окажется… ну что ж, остаётся лаборатория Франсуа».

Она ощутила лёгкий озноб и тут же пристыдила себя. «Больше я не буду бояться, – твёрдо сказала себе Шарлотта. – Похоже, что эта женщина – мой единственный друг здесь. Она не побоялась предупредить меня об опасности, и я должна помочь ей освободиться». Приняв это решение, Шарлотта почувствовала, что ей стало легче.

В этот день она больше не заводила с Франсуа никаких разговоров, а вечером, уже в постели, Шарлотту осенила до смешного простая идея спасения. «Я должна написать письмо, – подумала она. – Напишу отцу и попрошу навестить меня. Франсуа не сможет отказать мне в свидании с родными, ведь он не знает о моих подозрениях… А уж я найду возможность шепнуть о том, что попала в беду…»

Она усмехнулась в темноте, но на сердце у неё лежал тяжёлый камень. Шарлотта не могла понять, как Франсуа, которого она так любила, может замышлять против неё что-то дурное. При мысли об этом её пронизывала такая боль, что Шарлотта сжимала зубы, чтобы не застонать. Она пыталась найти хоть какое-нибудь оправдание для Франсуа, но измученный ум отказывал ей в этой милости. Почувствовав приближение сна, Шарлотта дала себе слово, что не испугается бледной гостьи, если та решится прийти ещё раз. Однако во сне её уже поджидал Синяя Борода.

Глава десятая

– Почему ты не на воздушном шаре? – спросила мужа Шарлотта.

– В этот раз мы будем путешествовать иначе, – ответил Франсуа. – Взгляни туда.

Женщина обернулась и увидела в море корабль под белоснежными парусами, который быстро приближался к берегу.

– Ты когда-нибудь плавала на таком? – спросил её супруг, улыбаясь уголками губ.

– Ни на таком, ни на каком ином, – не скрывая восхищения, ответила Шарлотта. – Как он красив, Франсуа…

– Дай твою руку, – сказал герцог.

Он взял её ладонь, и в следующий миг оба уже стояли на палубе корабля, перенесённые сюда какой-то неведомой силой, а над их головами трепетала громада белых парусов. Кроме них, на судне не было никого.

– Где же вся команда? – недоумевая, спросила Шарлотта. – Или это корабль-призрак?

– Как тебе угодно, дорогая, – ответил Синяя Борода, – но для нас с тобой он вполне реален.

Между тем чудесный парусник развернулся и взял курс в открытое море. Он летел, словно огромная птица на белых крыльях, и, если бы не брызги, вырывающиеся из-под киля, можно было подумать, что он совсем не касается воды.

– Тебе нравится? – негромко спросил Франсуа.

– Очень, – призналась Шарлотта, глядя вперёд широко открытыми глазами.

– Что же тебя тревожит? – осторожно спросил Синяя Борода.

Женщине показалось, что её сердце кольнули разом тысячи тонких иголок, и сразу пропало всё очарование морского путешествия.